獣王の子
今回も行き倒れの少女の話です。
獣王。
ほんの数年前まで、『剛剣』・『絶剣』・『技剣』と並び英雄諸国のつわものとして君臨していた強者の一人。
彼は獣人の国を治める国王であり、現在では英雄諸国の頂点の三人の剣士すら上回る力量を持っていた。ときには『剛剣』と『技剣』の両勢力から侵略を受けたこともあるが、その戦いですら拮抗されてみせた。
そんな彼が今の強者の中から名前を消した理由。それが三王の一角、『覇王』との一騎打ちだった。当時はまだ無名の人間でしかなかった『覇王』。彼は単独で獣人の国に乗り込み、王城まで正面から駆け抜け、獣王に対し一騎打ちを申し込んだ。
そして、獣王がその申し出を受け――――敗北した。
仮にも英雄諸国でトップクラスだった獣王である。『覇王』との戦いは熾烈を極めたという。互いに肉弾戦を得意とする戦士だったから、純粋な力比べの殴り合いになったそうだ。
しかし、その戦いは尋常ではなかった。彼らが殴り合う度に爆音、爆風が周囲を席巻し、その咆哮は英雄諸国中を駆け巡ったとか。
そんな常軌を逸した一騎打ち。そこで『覇王』は体力的に人間よりもはるかに優れているはずの獣人を、そのトップにいたライオンの獣人である獣王を、下して三王の一角に昇りつめた。
そんなわけで……獣王は『覇王』にやられてしまった敗者の名ではある。同時に彼の敗北以降、獣人達は英雄諸国から居場所をなくし、敗者として逃亡・奴隷に堕ちたりと散々な目に合っている。
獣人達からすれば『覇王』という人間に負けてしまった情けない王でしかないけれど、別の見方をすれば一国を相手にするような怪物である『覇王』と正面から殴り合った、数少ない強者の名でもある。
その事実はその後、『覇王』が魔王領に単独で攻め込んだり、竜王領に単独で奇襲したり、千年王国の上空から降ってきては、そのまま無傷で脱出したりした、その実力を思えば納得できる。
ただし、それを獣人達に理解しろというのも酷な話だろう。
『最強だと思っていた王が無名の戦士に負けた』。彼らにとってはそれが真実だ。
まさか行き倒れの少女がライオンの獣人であるはずがない、という望み薄な希望の下、私はジャイアントラビットを食べきって満足気な少女に再び名前を聞く。
「えっと、何度も申し訳ないけど、名前を聞いてもいいかな？」
さっきは口の中がいっぱいになっていて、なに言っているかまったくわからなかったし。
まあ体毛は灰色だから、ライオンの獣人ではないと思うのだけど。
「うん？ そんなにあたいの名前が聞きたいのか？ さっきも言ったと思うんだけど……」
と、少し面倒くさそうに口を尖らせる少女。そして、攻めるように私をじっと見つめてくる。
言えてないよ！ 口の中にジャイアントラビットの肉を頬張りながらだと、何言ってるかさっぱりだから！
モッ……特徴的な髪を振って、私からを視線を逸らす少女。
「バルサー。一応、ライオンの獣人で、近くのトロイって国の奴隷だった……」
ライオンの獣人。確かに今、そう言ったな。冗談だろう？ 灰色なのに？
「ライオンの獣人かあ……灰色のライオンなんていたんだ」
私は見たことないな。
「ふつうはいない。あたいの母親がそれは美しくて、凛々しくて、カッコイイ、べっぴんの狼の獣人だったから」
なんと狼とライオンのハーフときたか。それと母親へのリスペクトが凄まじいな、この少女。普通、美しくて、凛々しくて、カッコイイとかわざわざ言うか？ それにべっぴんは美しいと意味がかぶってる。
それにしてもなんで灰色？ ライオンの遺伝子は頭を覆う毛？ 体毛？ だけなのだろうか。せっかくならどちらの特徴も引き継いでいればよかったのに。どうして色だけ引き継いだのだろう？
「このカミは……奴隷だったから洗えなかったんだ！ 本当のあたいはそれはそれは鮮やかなグレーのカミなんだ！ だから、あたいはモップじゃない！」
あくまでモップと言われることだけは否定したい模様のバルサーちゃん。グレーとか言ってるが灰色であることは違いない。
――――。
それにしても奴隷か。
嫌な世の中だ。
獣王が『覇王』に敗北して以来、獣人の地位は地に堕ちた。今ではその姿を見つければ人間に、魔族に、竜族に、無理やり奴隷されてしまうほど地位が低い。噂では少数で逃げ延びて、辺境でひっそりと生活する獣人達もいるようだが、無事かどうかは疑わしい。
つまり、バルサーちゃんは父上である獣王が負けて、奴隷となったのだろうか。
「ライオンの獣人ってことは君の父親は獣王だよね？」
「おい、ワイト。それは訊くまでないことだろう？ 他にそんな獣人は訊いたことがない」
我慢できなくなったの英雄達が会話に参加してきた。エピス様はバルサーちゃんを後ろからじっと見つめている。
どうせ「モップにしか見えん」とでも思っているのだろう。懲りない人だ。
「獣……王？」
おそらく父親であろう獣王という単語を聞いたバルサーちゃんが固まる。
そして、次の瞬間。
「あたいの前でクソオヤジのことを口にするな！ 喰い殺すぞ！」
と、鬼気迫る勢いで言った。
思っていた以上に口が悪い。
どうやら彼女にとって、獣王は尊敬の対象ではないようだ。むしろ、敗北した父親を恨んですらいるかもしれない。
「どうしてだい？ だって獣王は『覇王』と対等に殴り合った、獣人達の誇るべき英雄じゃないか？」
「エイユウ？ バカって言うな！」
「言ってないよ」
「間違えたんだ、バカ！ バカを言うなっ！ 獣王が獣人達のエイユウだって言うんなら……なんで負けるんだ！」
怒りが爆発し、ヒートアップしたバルサーちゃんは止まらない。そして、彼女の怒りに当てられて天を衝く髪。そのもこもことしたボリュームは凝視していたエピス様を仰天させる。
「クソオヤジが負ける前はみんな言ってたんだ！ クソオヤジが守ってくれるから平和に暮らせるんだって！ クソオヤジがどんなテキにも勝ってくれるから安心だって！ みんな言ってたんだ！」
モップ……じゃなかった。灰色の髪をブンブンとさせ、髪が凄まじいことになっているバルサーちゃん。彼女の猛烈な怒りは伝わってくるけれど、それと同時に目に映るその灰色の髪が存在感を強める。なんだあれ……圧が半端ない。
「…………だったら……エイユウだったら、強くたって勝たないと意味ないんだ！ クソオヤジが負けちゃったら……意味ないんだ」
一気に勢いを失うバルサーちゃん。それに伴ってしぼんでいく髪。どうなってるんだ。
この子も本当は獣王に怒りをぶつけても仕方がないこととわかっているのだろう。賢い子どもだ。
「まあね。負けたら駄目だよね。一国の王様は勝たないといらないよね」
酷いこと言う英雄だ。国を守り続けた獣王と違って、こっちの英雄はろくでもない奴しかいない。何せ片や性格の悪い陰険剣士で、片や牛が恋愛対象の変人だ。
「ワイト。こんな子どもの前でそんな正論ばっか言ってやるな。……そんなに虐めて楽しいか？」
「はい」
最低だな、ワイト。爽やかな笑顔で、「はい」って言いやがった。
「いいよ、別に。そこのハラグロ兄ちゃんの言う通りだ」
「腹黒……くっ」
いや、バルサーちゃん。あなたも負けてないよ。口の悪さなら拮抗してる。それにしても腹黒っていいな。今後は私も使用させてもらおう。
ワイト改め、腹黒剣士。四字熟語のようなまとまりがあっていい。陰険剣士も捨てがたいけれど、ここはバルサーちゃんという子どもの純粋なアイデアを取り入れることが肝要だろう。
「クソオヤジが勝てなかったから獣人の国は滅んだんだ。でも、そんなことをいつまでも気にしてもどうしようもないもんな」
そう言って、笑ってみせるバルサーちゃん。パッチリ眼に、元気一杯の笑み。うん、かわいい。持って帰りたい。それに立派だ。うちの主とは大違い。エピス様が彼女の年齢のときは、泣きじゃくって「認めんぞ」と連呼していたにちがいない。そして、その顔は途轍もなくブサイクなものだったろう。
と、私がバルサーちゃんの立派さに心を打たれていると、
「何を格好つけておる。要するに、貴様は国が滅んだことを親のせいだとして、責任転嫁をしているだけではないか」
エピス様が会話に乱入してきた。
ああ、なんでこんな場面でばかり復帰してくるんだ、この男は。そのままモッ……バルサーちゃんの髪を見ていればよかったのに。
「だって……クソオヤジが負けたせいで――
「うるさい！ さっきから我が気分よくモップを眺めていたら、人のせいにばかりしおって……」
「だから、あたいはモップじゃ――
「だから、うるさいと言っているだろう！」
思いっきり地面を踏みつけ、声を張り、バルサーちゃんを威圧するエピス様。
いやそれはあなたが悪いですよ、エピス様。モップとか乙女に言っちゃいけないですから。勢いに任せて無視する気でしょうがそれは駄目ですって。。
「お前の国が滅んだのは獣王とやらのせいではない！」
断言するエピス様。
しかし、獣王とやらって。まさか知らないのだろうか。仮にも大陸の覇権争いに参戦する気の人間が知らないことはないだろう。
でも、それをやりかねないのがエピス様。どうせ『常勝』や『怪力』、『剛剣』、『技剣』、『絶剣』、『覇王』、『竜王』といった今いるビックネームのことしか記憶してないにちがいない。
エピス様の説教は続く。
「お前の国が滅んだ本当の理由は――――誰も獣王の後継者にならなかったからだ！」
「コウケイシャ？」
疑問に思ってそうなバルサーちゃん。というか言葉自体を知らないっぽい。
「そう。お前達の国は今までずっと……その獣王とやらの武力に頼り、生きてきたのだろう？ 獣王ならば守ってくれるだと？ ふざけるなよ、小娘。いや、モップ！」
ここぞとばかりにモップと言うエピス様。バルサーちゃんもここで反論しても勢いで無視されると諦めたのだろう。エピス様が言い終わるまでは黙って聞くつもりのようだ。まあ、そのあとにどうなるかはわからないが。
「簡単なことだ。王が負けたのなら、誰かがその代わりになればよかろう」
エピス様がバルサーちゃんとの間合いを詰め、手を届く距離まで歩み寄る。
「…………」
「それは別に誰でもよかった……。どこにでもいるような村人でも、獣王の側近でも……無論、お前でも」
散々、滅茶苦茶なことばかりしてきたエピス様でもあるけれど、今回はまともなことを言っているようだ。
実際、普通はどこの国でも誰かしらが受け継ぐ人間がいるものだ。それがなかったということは、それほどに獣王の存在が大きすぎたということ。王でも勝てない、敵わない世界では旗頭になどなれるはずがない。そう思ったから、後継者になる気も起きなかったのだろう。
「ゆえに、我に言わせれば悪いのは獣王ではない！ お前達、国民のほうだ！ もう一度言うぞ。……甘えるなよ、モップ」
「あたい？ あたいが悪かったの？」
呆然とした様子のバルサーちゃん。それと対照的に達成感に溢れる主。
まだ人間として成熟しきっていない少女を徹底的に論破して、したり顔をしているのだろう。馬鹿じゃないのか。
「エピス様。あなたは加減という言葉を知っていますか？」
「聞いても無駄だよ、フィリー。彼はそんな言葉知らないって」
「だよなあ。知っていたら大人がこんな国が滅んで、挙句の果てに奴隷になっちまった子どもを徹底的に論破するような、大人気ないことはできねえよ」
三者から同様の批判がエピス様に集中する。
「なっ、我は正しいことをだな」
「なんでも言えばいいってわけじゃないよ」
うわー。あのワイトさんに諭されてる。
その後。泣きじゃくるバルサーちゃんを全員で必死に慰め、なんとか泣き止んではくれた。
しかし、泣き止んで、冷静になったバルサーちゃんは、エピス様のモップ発現への怒りが呼び覚まされてしまい、
「あたいはモップじゃない！」
と言って、エピス様の二の腕に噛り付き、当分離れなかった。
個人的にはいい気味だと思います。
まあ、何はともあれ。
無事にバルサーちゃんに食事を与えることはできたけれど、彼女はトロイから逃げてきた奴隷であるという。
ならば残念なことに、私達がどこかの国まで彼女を運んであげることは難しい。加えて、エピス様がそんな回り道を許すとは思えない。今は互いに睨み合っている。この二人は犬猿の仲のようだ。
仕方なく、私達がトロイに向かっていることをバルサーちゃんに説明する。
本当は主を捨てて、彼女のお守りをしたいけれど（かわいいし）、私達は行き先を変えることはできないのだ。
というのも、千年王国の国境と英雄諸国の間でまともに通れるルートがトロイしかないのだ。正確には英雄諸国と千年王国をつなぐルートは三つある。
しかし、そのルートの内の二つは『技剣』、『絶剣』が占拠しており通るだけでも命懸け。当然私達にはもう千年王国に戻るという選択肢は最初から消えているので、バルサーちゃんには悪いが無理なものは無理なのだ。
ちなみに、そんなルートを通ってきたのがワイトさんとゴーゴンさんの英雄二人組。二人は『剛剣』が『技剣』と争っている隙に、『技剣』の占拠するルートをゴーゴンさんのトップスピードで走り抜け、難を逃れたようだ。
ともかく。
私達にはバルサーちゃんの力にはなれないのだ。そういった事情を含めて、大まかに説明した結果。
「心配いらない。あたいは一人でもやっていける！」
と、勇ましい返事をしてくれた。そのときのパッチリと開いた目とふっくらしたほっぺたが愛らしい。
そして、バルサーちゃんは言葉とは裏腹に私のメイド服の裾に両手でがっしりと掴んできた。
「やっぱりバルサーちゃんは偉いなあ。……手、放してくれる？」
「わかった」
より強く掴まれた。
おかしいな。言っていることとやっていることが正反対だ。
それならば……。
「じゃあもっと強く掴んでくれる？」
「わかった」
バルサーちゃんの手が裾から離れる。
「あっ、しまった」
よしっ。
「みなさん、バルサーちゃんも納得してくれたようです。そろそろトロイへ向けて出発しましょう！」
急ぐ形で出発しようとする私。そうしないとバルサーちゃんからは逃げられないのような気がした。別に逃げる必要はないのだが、なんとなくそうした方が面白そうだと思って、そうした。
「ふむ。それもそうだな」
「まあ、獣王の子とはいえ、僕もこの子自体には興味ないし……行こうか」
「薄情な奴らだな。まあ、俺も早くトロイに行って、エンジェルの治療をしてもらいたい。行くか」
意見の統一がとれ、早速歩き始める私、エピス様、ワイトさん、ゴーゴンさん、バルサーちゃん。
うん？
「なぜついてくる？ モップ娘」
「だから、あたいはモップじゃない！ ……し、し、仕方ないだろう！ 道が一緒のだけだ！ むしろ、お前達があたいについてくるな！」
「そうか。なら、遠回りにはなるが我らは逆方向から行くとしよう」
「いや、別に遠回りする必要はないと思うんだ。一緒の道でも行けばじゃないかなーって……」
必死に言葉を尽くすバルサーちゃんだったが、私達は全員無視して逆方向へと転進する。
――――。
意地悪な表情のエピス様が先導するのに従って、移動するエピス様、私、ワイトさん、ゴーゴンさん、バルサーちゃん。
……………。
「おい、モップ娘」
エピス様に声をかけられ、激しく動揺するバルサーちゃん。その証拠に目が泳いでいる。
「き、気分が変わっただけだ！ あたいはこっちの方向に進む気分なんだ！」
「ほう、そうか。気分か。それならば仕方ないな」
「そうだ、気分だ！」
エピス様がわざとらしくそう言うと、バルサーちゃんが露骨に安心している様子。
「残念だ……我も気分が変わってな。やはり最初の方向から進むべきだと思っているのだ。ワイトはどう思う？」
「そうだね。その子には悪いけど僕達とは気が合わないらしい。ここは別行動するしかないだろうね」
「そんな……」
目に見えて絶望した様子のバルサーちゃんに、満面の笑みを浮かべる男二人。
やっぱり最低だ、こいつら。
「いい加減にしてあげてください、エピス様」
「そうだぞ、ワイト。エンジェルの治療を優先したいって言ったよな？」
私が宥め、ゴーゴンさんが脅すことによって、ようやく意地悪をやめる二人。
「えっ、えっ！ どういうこと！」
事態を把握できていないバルサーちゃんに事情を説明してあげる。
そして、再度エピス様が、
「ついてくるか？」
と、聞くと、
「まあ、お前がどうしてもって言うなら……」
また渋り始めるバルサーちゃん。
「しつこいぞ、このモップ娘っ！」
恥ずかしがり屋なバルサーちゃん。キレるエピス様。
少々騒がしくはなったけれど、トロイから逃げてきた逃亡奴隷にして、獣王の子であるバルサーちゃんが旅の仲間に追加されることとなった。
次回の投稿は２月１２日になります。
