行き倒れの少女
二章『聖人の国』編スタートです！ ここからは投稿ペースも上げていくつもりなので、あまり待たせることなく読んでいただけると思います！
千年王国を脱出して次の日。
夕日が徐々に沈み始め、もうすぐ夜が近い。
私達は飢餓に苦しんでいた。
「考えてみると私達食料……持って来てないですね。エピーモナス様の……じゃなくてエピス様のせいで」
あくまで自分のせいではないですよー、といった風で言う。いやだって、私はエピス様を持っていたのだ。あんな重い物を持っていた私が他の荷物など持てるはずはない。
「さらっと我のせいにするな。どの道千年王国を脱出するときにそんな余裕はなかった。そのようなもしもの話ばかりしていても意味はなかろう？」
腹が減って、苛立ちが抑えられない私を宥めながら、お腹を鳴らすエピス様。
「たとえ主が飢餓に苦しもうと、野営班でしかない今の私達はワイトさんとゴーゴンさんを待つしかありません」
「そのニックネーム、本当に定着される気か？」
「もちろん」
現在、私達は英雄諸国の最西端で休息をとっていた。できるだけ早くエンジェルを医者に診てほしいものだが（ゴーゴンさんとエピス様がうるさくて、鬱陶しいので）、残念ながら一番近い国、トロイまでもあと一日は歩かないといけない。
ならば焦っても逆効果。そう判断した私達は食糧班と野営班の二手に分かれ、森で一泊してから移動することに。
食糧班には、ゴードンさん改めゴーゴンさんと、クワイエットさん改めワイトさんという魔物のニックネームとなってしまった英雄コンビ。ワイトさんはまだ片腕が骨折したままだが、喜んで引き受けてくれた。何でも腕は一本あれば支障はないようだ。
相変わらず英雄のそういう精神力には恐ろしいものがある。
野営班には、エピス様と私、フィリーが担当することとなった。ちなみに、エンジェルはこちらで眠っている。
野営とは言っても、私も伊達に傭兵経験があるわけではない。舐めてもらっては困る。
まず、即席の住まいには木材が必要だ。近くの木々を何度も殴っては圧し折り、殴っては圧し折る。
そして、剣を用いて木の先を尖らせ、大地に円を描くように隙間なく突き立てていき、簡易的な柵を造る。
ここまでを昼間の内に終わらせて、後は今のようにゆったりとしながら薪集めをした。空模様を見る限り雨は降る様子はなかったから、天井は大自然で彩った。決して面倒になって造らなかったわけではない。
流石は私だ。野営の準備を一人でこなすなんて……。
「ところで、フィデリ……ではなくフィリーだったな。……この大量の薪はともかくとして、火種は持っているのだろうな？ でないと、この薪の意味がないぞ」
薪の一つを掴み、疑いを目を向けてくるエピス様。
「失礼な。今まで私に手抜かりがありましたか？」
この才女たる私をなんだと思っているのか。
「山ほどな」
「…………」
鉄拳一発。
「私は計算高い女ですから、心配は無用です」
「こういうときのフィリーは信用ならん」
頭を抑えるエピス様が文句を言ってくる前に、私は手頃な薪を一つは取る。そして、剣を抜く。
「これは傭兵時代の十八番だった技です。とくとご覧あれ！」
私が一人だけ元気に言う。それを見るエピス様は嘆息していた。
失礼な。私の剣の腕だって、すごいことを見せてやる！ 英雄と比べると見劣りするが一般人よりはすごいんだからな！
剣の刃、その根本を薪に僅かに当てる。そして、わざと刃と薪が擦れるように剣を振るう。
すると。
刃と薪。その接触面から火花が散り、薪が炎に包まれる。この技は要するに、剣と薪を摩擦させることで火を発生される技。
なのだが。
「あっつ！」
思った以上に熱かったので、燃え盛る薪を放り投げる。
「なっ、そんなものをこっちに投げてくるなっ！」
あ、燃える薪がエピス様の方に飛んでいった。
しかし、エピス様の特性『しぶとさ』が彼の意図せず発動。薪の軌道を逸らす。
「あっ、そっちは駄目！」
薪の軌道上、そこには円形に突き刺した柵があり……当然、燃え移った。まあ、円形に突き刺した柵の中にいたものだから、どっちみちどこに飛んでも最終的には柵に当たっただろうが……。
私は慌ててエピス様とエンジェルを担ぎ、野営地から脱出する。
――――結果。私が努力して組み上げて野営地は灰燼と化した。
「「………………」」
呆然とする私とエピス様。
これでもう食糧班に威張れない。私達は野営地すら満足に造れない愚図だと思われてしまう。いやだ。困難な状況の中で、頑張って野営地を造ったのに、食糧の配分を有利にできないじゃないか。このままでは食糧班の天下を許してしまう。
どうにかならないか……。そうだ！
「エ……エピス様。ま、まさか再び『業火』に襲われてしまうなんて、私達はついてないですねー」
「『業火』は千年王国を逃げるときにお前が倒してきたのではなかったか？」
空気が読めずに首を傾げるエピス様。
「いいから私に話を合わせてください！ 野営班から食料をわけてもらえなくなりますよ！」
「なにっ！ それはごめんだ！」
すぐに事態の深刻さを理解したエピス様は、私と同様にあくまで『業火』が奇襲してきて、仕方なく野営はできなくなったという作り話に乗っかってくれた。
「私も『業火』は倒したつもりだったのですが……まさかこんなところまで追いかけてくるなんて思いもしませんでした」
「そ……そうだな。まさか『業火』が現れてしまうなんてー、災難だなーー」
ヘッタクソな棒読みをするエピス様。くそ、これだとバレてしまう。これで押し通すしか私達に食糧をより多くもらうための策はない。
「いやー、本当に災難だよねー。せっかく仲間のために一生懸命に食糧をとってきてあげたのに、野営地に戻ってきたら全焼なんて……」
「そ……そうだな、フィリー。ところで、どうかしたか？ 口調が変わっておるぞ」
「やだなー、私じゃありませんよっ。そんなワイトさんみたいな口調……」
うん？
「それで、野営地は『業火』に燃やされたって？ ふざけるのもいい加減にしてくれるかい？」
「おい、お前ら。もしかしてエンジェルを丸焼きにして食うつもりじゃねえだろうなあ」
この声は……。
振り返ると、ワイトさん……クワイエットさんとゴーゴンさん……ゴードンさんがいた。二人とも怒気を発しながら近づいて来る。
「それで『業火』が何だって？」
明らかに事態を把握したうえでの質問。この状況に際して、私とエピス様に残された選択肢は一つしかなかった。
「「すみませんでした！」」
即効かつ誠心誠意、謝りました。
その後。ありのままを話した私達は食事抜きという絶望的な運命だけは回避できたけれど、ワイトさんからネチネチ、ネチネチと詰られた。
これがまた彼の性格を反映した鬱陶しいものであった。
――公爵家では楽な暮らしばかりしてきたんだね。
――戦うしか能のない僕たちよりも生産性の低い人間は初めてだよ。
などと、スラスラと私達の精神を土足で踏み砕く所業をなしてくれた。
悔しいっ。覚えていろ、英雄ども。
「まあ、火種だけは残ったことを喜ぼう。大丈夫、君達には二度と野営地を造ってなんて頼まないから」
「エンジェルを焼き殺されるのはごめんだからな」
「「…………」」
言い返せない。実際、造った野営地を跡形もなく燃やし尽くした実績が残ってしまっているから。
最後に残った火種は薪を投入して維持し、調理に用いた。
食糧班は私達と違って活躍してくれた。
具体的にはジャイアントラビットと呼ばれる人間よりも巨大な体躯の魔物を二体狩ってきてくれた。魔物というと気兼ねするかもしれないが、要は魔素で異常に成長した動物とかがほとんどなので食べられるものが多い。
お察しに人もいるかもしれないが、エンジェルも魔物だ。名前は忘れたがおっかない名前だったことだけは確かだ。少なくともエンジェルなんて呼ばれるような魔物ではない。むしろ、バーサーカーとかの方が似合う感じの魔物だった。
ちなみに、クワイエットさんのニックネームの由来となったワイトさんは骨なので当然食べられない。ゴーゴンさんさんの方も全身毒まみれの魔物なので食べられない。
「まあ、ともかく食べなよ。エピスとフィリーの許されると思う分だけね」
なんて嫌味な言い方だ。それで食べ過ぎると反省の意思がないってことだろうに。ああ、食べづらい。
「いいのか、全部食べても？」
エピス様は天然なのだろうか？ 容赦なく食事にかじりつく。そうか、馬鹿はこういうとき、遠慮とかせずに食べれるのか。
「くそっ、エピスにこういう嫌味は通じなかったか」
そう言いながらワイトさんも食事を食べ始める。
やばい、私の分がなくなってしまう。早く食べなくては……。
慌てて食事に参加する。
ジャイアントラビットの肉はしっかりと血抜きをしてあり、臭みはない。魔物にしては珍しく柔らかい。普通に食用の牛と変わらないんじゃないか。
どうなってるんだ。このウサギ。仮にも魔物だろうに。
私がそんなこと疑問に思っていると、聞いてもいないのにワイトさんが説明してくれた。
「ジャイアントラビットはね、自分の魔力で筋繊維を瞬間的に強化するんだ。だから、元の肉の状態は柔らかい」
「ほう。ウサギのわりにやるではないか」
「とは言っても、所詮はウサギだ。エンジェルの足元にも及ばねえ」
「エンジェルってそんなに美味しいんですか？」
「ああっ？ 死にたいのか、ワイト」
「僕は長生きしますよ、仲間の牛の肉でね」
「なんだとっ！」「やりますか？」
以下略。
そんなこんなで、ジャイアントラビットを美味しくいただいていると。
ドサッ。
と背後で何かが倒れる音がする。
日が沈み、はっきりとは認識できなかったけれど、倒れていたのは少女らしき者だということはわかった。
少女と断定できないのは、その子がうつ伏せで倒れているから。服は青を基調とした水玉ワンピースを着て、手足が鋭い爪と灰色の体毛に覆われている。他は普通の人間とあまり容姿に違いはない。
…………いや。
一つだけ特徴的なところがある。
髪だ。灰色で、サラサラとしていそうだが、いかんせん量が多すぎて、膨張してしまっている。
どうなってるんだ、あの髪。というかあれ、髪なのか？
見た感じ獣人の少女だろうか。
しかし……あれはなんというか。
「フィリーよ。あれはなんだ？ 一見するば獣人に見えなくもないが、頭部にモップを被っておる」
「ちょっとエピス様！ 聞こえていたらどうするんですか！ あの子たぶん女の子ですよ！」
デリカシーに欠ける主だ。
「そう言ってもあれはモップだ。他の何に見えるというのだ」
確かにそう言われるとモップのようにしか見えない後ろ髪？ らしきものだけど。
「だっ、誰が……モップだ……」
そう言って、顔を少し上げた少女の顔を見る。
そこには灰色の髪に包まれた少女らしき顔があった。よくよく見るとその特徴はライオンの獣人に見えなくもない。
「あたいは……モップじゃねえ」
その言葉を最後に少女は気を失ってしまった。
「行き倒れでしょうか？」
「そうじゃないかな」
「だがモップだ」
「さっきからモップモップうるせえな。普通に獣人の子どもだろうがっ」
「一応、食事だけ食べさせて後は親元まで送っていこうか」
誰だ、こいつ。
これまで性格の悪い言動から一転。普通に良い奴の台詞を吐くワイトさんに私達から驚きの視線が集まる。
「いや、勘違いしないでくれ。僕は親元に届けてからその代金として莫大な金額をだね……」
言い訳するように悪巧みを話すワイトさん。それはもう言わなくて良かったのでは？ なぜ自分の評価がプラスに傾くことに危機感を覚えているのだ。普通逆だろう。
ハムハムハムハムハム。
ハムスターのように口に食事を詰め込む、獣人の少女。
「えっと、食べてからでいいからあなたの名前を教えてくれる？」
あまりに猛烈な勢いで食べるものだから正直私は引いている。ものすごく。
「ハハヒフホハハヘハハルハーハ。ホホヒフ！」
口の中のジャイアントラビットをハムハムとしながら、自己紹介らしきものをする少女。
いや、全然伝わらないよ。ハ行だけで伝わるわけないでしょう？ だから、そんなちゃんと言えたみたいな満足気な顔をするのをやめて。
「食べてからで大丈夫だよ」
「ハハッハ」
そして、またハムハムと食べ始める少女。その勢いに衰えなし。このままジャイアントラビットの残りを全て食べ尽くすかもしれない。
なかなかに驚異的な胃袋を持つ少女だ。
「よく食べるモップだなあ」
そこで懲りずにエピス様が少女にまた、モップと言う。
すると。
「ハヘハホッフハ！」
と何やら怒っている様子の少女。
あ、これはわかるぞ。「誰がモップだ！」と怒ったにちがいない。
「しかしな……」
そこからはしばしエピス様と少女のモップの言い合いは続く。
改めて少女の顔を見てみると、パッチリとした目が愛らしい。赤い鬣がモップ……じゃなくて灰色の髪に対して、いいアクセントになっている。
なんだ……この子、普通にかわいいじゃないか。
「それにしてもライオンの獣人なんて……珍しい子に会ったものだね」
「そうだなあ。よりによってライオンとはなあ」
何か含みがありそうな言い方をする英雄達にどういうことか聞いてみると、
「そりゃあライオンの獣人って言えば、『獣王』と一緒じゃねえか」
とゴーゴンさんが答えてくれた。
「『獣王』……それって」
「うん、そうだよ。ほんの数年前まで獣人の国を治めていた王の名であり、同時に『覇王』に最初に敗北した強者のことだよ」
それじゃあ、この少女は？
「まず間違いなく……その関係者だろうねえ」
次回の投稿は２月８日になります。
