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旅のはじまり・動き出す猛者たち

エピーモナス達のおまけ話と大陸の中で動き出す猛者達を書きました！

二章以降は彼らの動きに注意して見ていただければ……。

「へえー。つまりは僕が気持ちよく寝ている間に、主従で決闘が行われていたと？」

「そうだ。一応、仲直りはしたみたいだが……」

　事情を聞いたクワイエットさんは首をかしげる。

「仲直りって、睨み合っていますけど？」

　ゴードンさんが言いづらそうにしながらも口を開く。

「あー、それはな。なんか仲がいいなって言ったらああなった」

「なるほど。そういうことか」

　どういうわけか納得した風のクワイエットさん。

「なるほどってどういうことですか？」

　私がクワイエットさんに優しく、優しく、尋ねる。

「えっと……いや、なんでもない。そんなことがっ！　と言おうとして言い間違えたんだよ」

　言いながら、ゴードンの背後に隠れるクワイエットさん。

　一体なんだと言うのだ。

　私は訝しみながらも、今後の予定を考える。

　千年王国を脱出し、今度こそ戦闘は終わったはず。終わったよね？　ならば今後は英雄諸国を目指す、という予定でいいのだろうか。確認をとっておかないと私の主は唐突に意見を変える場合がある。日常的にある。

「エピーモナス様。今後は英雄諸国に向かうということでいいでしょうか？」

「ん？　……ああ。それで構わん」

　どこか上の空で返事をするエピーモナス様。

　これは……十中八九、別のことを考えているな。

「何か気になることでもありますか？」

　正直、さっきまで決闘していた相手に親切に尋ねてやる必要はないと思う。……思うけれど、彼の場合、無視して話を進めてもろくなことにならないのだ。

「べ……別に大したことではないのだがな……」

　無駄に渋るな。

　それで大事なことだったら、また怒るからな。

　そこに成り行きを見守っていた英雄二人も参加する。

「まあ、一段落したんだ。言ってみなよ、ポッチャリ」

「そうだぞ、肥満体系」

　ここぞとばかりに悪口を放り込んでくる英雄達。まあ、二人ともエピーモナス様には少なからず恨みがあるので、こればかりはどうしようもない。私も参戦したいけれど、今日は疲れているので棄権させてもらう。

「ふん……かわいそうに。負け犬は口でしか我に敵わないということか」

　エピーモナス様による嫌味たっぷりの返答。

　結果は当然。

「隊長、あいつを今すぐに殺しましょう」「ああ、そうした方が世の中のためだ」

　一気に殺伐とする場。

　ああ、もう！

「いいから何かあるなら言ってください！　エピーモナス様！」

　私が声を荒げると、一瞬で沈下する三者。

「フィデリタスは怒らせないように」「「わかってる」」

　なんだ。どういうことだ。

　声が小さくて、なんと言っているのかわからない。

　何故三人ともそんなに縮こまっているのだろう。寒いのだろうか。

「ほら、エピーモナス様っ」

「ああ、そうだったな」

　急かすと、復活したエピーモナス様が恥ずかしそうに頭を掻く。

「本当に大したことではないぞ。…………せ、せっかくの仲間になったのだ。全員のあだ名を決めたいと思ってな」

　きゃっ、言っちゃった！　という恥じらいある乙女のような仕草をとる丸い巨体。

　普通にキモイ。

「あだ名ですか？」

　本当に大したことないな。それに今やる必要もないことだ。はっきり言って無駄な行為もいいところ。なぜ今になってそんなことが思いつくのか正気を疑う。命からがら千年王国を脱出したばかりだぞ！

　しかし。

「千年王国脱出という困難を乗り越えた今だからこそ意味があるのかもしれませんね」

　そんなことは微塵も思っていないけれど。

　色々とあって、気分がハイな時にやっておかないと面倒である。仮にやらないと言っても、どうせ後々になってエピーモナス様が、「時間があるならば……」と、あだ名の話を切り出してくるに違いない。それは本当に面倒だ。ならばすぐに終わらせておくべきだろう。

　私が了承すると、それに追従する英雄達。顔を見る限り、どっちでもいいといった具合だ。

「そっ、そうか！　そんなにやりたいか！」

　物凄く嬉しそうなエピーモナス様。

　あなたがな。言い出したのはあなただし、一番やりたそうななのもあなたですって。

　そうして。

　熾烈を極めた千年王国脱出。その成功を記念して、ニックネーム決めが行われることになった。

　一人目。エピーモナス・ビクトリア。

「僕はファーストネームとセカンドネームの頭文字をとって、『エビ』というのがいいと思う。何だかどことなく美味しそうな名前になってる気がしないかい？」

「それは食べ物だからですよ」

「はははっ、身が詰まっているのは確かだがな……」

「誰がエビだあああああ！　却下だ、却下！」

　クワイエット案。『エビ』。本人の激しい抵抗により仕方なく没。

「俺はビクトリアから『ビクトリー』だ。戦いに勝つという意味で最高だろう？」

「ビクトリアは家名ですよ、隊長。それだとエピーモナスの要素がないし、あいつにそんな格好いいニックネームは必要ないです」

「同感です」

　ゴードン案。『ビクトリー』。何か違うということで没。

「私はエピーモナスを縮めて『エピス』です。シンプルでいいと思います」

　フィデリタス案。『エピス』。対案がないので特に議論を労することもなく――決定。

「貴様ら我に適当なニックネームをつけおって！　クワイエットは縮めて『ワイト』。ゴードンは少し変えて『ゴーゴン』に決定だ。異論は認めん！」

「両方とも魔物の名前じゃないか！　横暴だ！」

「せめて牛にしろよ！　こらあああああ！」

「魔物であだ名を統一している……アリですね」

「「いやだああああああ！！」」

　クワイエットさんは『ワイト』、ゴードンさんは『ゴーゴン』にエピーモナス様の独断で決定した。英雄にとって、というか人間にとって、魔物は基本的に好ましいものではないので、彼らの反応にも納得がいく。

　うん？　私が何故反対しなかったか？　

　それは簡単。私はエピーモナス様の……じゃなくて『エピス』の従順なメイドですから。逆らうなんてとてもとても……。

　最後に私。フィデリタス。

　これに関しては、男達に決められる前に私が決めた。

　『フィリー』。これが私が決めた女の子らしいあだ名。

　もちろん自分だけズルいと反対意見は出たけれど、拳を構えて相談したら、みんな納得してくれた。優しい仲間達だ。

　全員のニックネームが決まって、私達はさらに仲間として団結力を強めた。

　……たぶん。

＊＊＊

　英雄諸国のある場所。『絶剣』の本拠地。

　その最奥にて最も格式高い椅子の上で足を組み、悠々と腰かける少年が一人。

　少年は黒く長い髪を根本のところで、赤い紐を用いて一纏めにし、腰に小太刀をぶら下げていた。加えて右目には少年には不釣り合いな、バツ印の刀傷がある。

「今日に至るまで長かった。本当に……長かった」

　空を見上げる少年。しかし、そこには無骨な天井があるだけ。

「『剛剣』、『技剣』。あいつらがいたせいで僕の計画は実行に移すことさえ困難だった」

「でも……そんな日々も『死神』が戻るまでだ」

　少年は立ち上がり、天井に向けて跳躍する。その体躯が天井に届くと、何事もなかったように着地する。そして、両手を天井に突き立てる。

「英雄などともてはやされようと結局は少数精鋭の傭兵のようなもの。だが僕は違う！　僕は国家をつくる！　勇者の力に寄りかかる寄生虫のような、千年王国とは違う！　僕が王座につく国家を！！」

　少年の言葉と同時。

　天井が細切れとなって、塵と化す。そして、天井のあった箇所から光が差し、少年を眩く照らす。

「英雄諸国の害虫どもに、お気楽な勇者、最強を気取ってのさばる三王。――――全員僕の掌で踊ってもらうぞ！」

＊＊＊

　英雄諸国の真上。北に位置する土地。

　たった一人の武力で全てが支配される領地――覇王領。その中のとある村。

「グハハハハハハハッ！　お前らっ、どんどん飲め！　食え！　笑え！」

　その中心では宴が開かれている。

　いや……開かれていたというべきかもしれない。

　なぜなら、そこで起きて酒を飲んでいるのは男一人だけだから。その他の人間がみな酔いつぶれて、眠ってしまっている。

　男は二階建ての家屋と並ぶ巨躯で、全身は傷だらけだった。上半身には服は身に着けず、代わりに竜の頭部を切り抜いて無理やり帽子にしたような被り物と、同じく竜の腕のグローブを身に着けている。

「なんだよ……全員寝ちまったのか？　グハハハハハハハッ！　おうおうおうっ、全員楽しめたようで何よりだ！」

　そう言って、男は樽に満タンに入った酒を浴びるように飲み干す。

「人生楽しまなきゃ損だよなあ！　生きてる限り、全力で楽しもうぜ！！」

　男の宴は続く。

＊＊＊

　大陸のどこか。

「さて……誰かも彼も死力を尽くし、競い合い、殺し合い、大陸の覇権を争うこの時代……いい加減、終わってもいい」

　ボロボロのローブに身を包み、顔もフードで隠した何か。

「幸い全てを僕が準備をしなくとも、勝手に状況は整いつつある」

　何かは笑う。

「三王も、英雄も、戦しか生き甲斐がない奴らも――――いらない。……もちろん、勇者も例外ではない……。力を振りかざせば解決する世界なんてもう――いらないんだ」

　エピーモナスの出発と時を同じくして、大陸の猛者たちが動き出す。

２月からは投稿ペースを上げれるように努力します。