挿話 『問題児』脱出への反応
短いので、同時に投稿させていただきます。
ビクトリア公爵家。公爵私室。
煌びやかやな調度品に囲まれる部屋に、エピーモナスの父、クラウン・ビクトリアとその長男、グラヴィスがいた。
二人はエピーモナスが出発してからというもの、笑みしか浮かべていない。
「ようやく、バカ息子がこの家から出て行ってくれた」
「父上。仮にも息子の旅立ちにその言葉はかわいそうです」
言いながらも、晴れ晴れとした表情のグラヴィス。
「その顔で言われてもな」
一息吐いて、クラウンが続ける。
「エピーモナスのこれまでの行動を思えば仕方ないだろう。アニマニカ公爵を破滅に追い込んだ件、儂は今でも根にもっておる」
「それを言うなら、俺は剣の訓練をするたびにあの特性のせいで、やる気のないあいつに勝てず、叱りつけることさえできず、鬱憤が溜まったものです」
グラヴィスの年齢は二十五。エピーモナスよりも五歳ほど年上の兄である。その見た目は騎士のように凛々しく、大柄。根が真面目であるために、その見た目に貫禄が出てしまい、たまに騎士団長と間違えてしまうことさえある生真面目な男。
「結局、儂らはあのバカ息子に怒りしかないということか……やはり出発してくれて助かった。流石に儂も国政まで任せられたら過労死するわ」
「流石にそれはないでしょう。いくらあの『問題児』とはいえそんなことは……」
「本当にないと言えるのか？ あのエピーモナスだぞ？」
「それは……」
クラウンの迫力に押されて、黙り込むグラヴィス。彼もわかっているのだ。弟のトラブルメーカーっぷりが常軌を逸しているということを。
「儂らはもう解放されたわけだが、気を抜かない方がいいぞグラヴィス。あのバカ息子の影響力、下手をすれば英雄諸国にいながらこちらに影響を与えることもあり得る」
「……否定できない自分が悔しいです、父上」
沈黙。
「儂らはあのバカ息子が連れて来る、あの恐ろしいトラブルを味わったことがある。故に後悔だけはしないように、準備だけは進めておくぞ」
「そうですね。何をすればいいのか、考え物ではありますがやりましょう。俺達の平穏を守るために」
「うむ」
実の息子へのマイナス方向の信頼から人知れず何かしらの準備を開始するビクトリア公爵家。
＊＊＊
千年王国。王城。
そこでは、王国の首脳陣かつ主戦力とも言える三人が集まっていた。
一人目。先代勇者かつ現在最強の勇者。『常勝』ザファー。
二人目。先代勇者。『怪力』クアサ・ロード。
三人目。国王。アディアクリート・アウグス。
「さて、想定外にも『問題児』が英雄諸国へと旅立ちました。残念でしたね、クアサ」
そう言って、聖職者の恰好をしたザファーが微笑む。彼はこの千年王国において最強の勇者でありながら、政治、加えて大司教を務める超人である。
「やはりこの世界は面白い。三王、勇者、英雄が現れ、既に大陸最大の群雄割拠の時代は終わったとばかり考えていました」
「めんどくせー、めんどくせー。何言ってんだか。俺を相手に逃げることしかできないヒヨッコがどうしたってんだ？」
鋭い眼光でザファーを射抜くクアサ。その目は元々が死んだような目をしているからか、その迫力は一層強烈なものとなっている。
そこに恐る恐ると言った様子で、アディアが口を挟む。
「そのお前から逃げ延びたことこそ、エピーモナスの実力を表しているのではないか」
「ああっ？ 頭カチ割るぞ」
「すいませんでした！」
クアサへの恐怖から反射的に土下座するアディア。
「そんなに怯えなくとも大丈夫ですよ、アディア。私がついてます」
「そうだった」
「ちっ」
「それに今はあの『問題児』の話をしているのです。彼らを逃した人間に反論する権利はありませんよ」
「…………」
唇を噛みしめ、ザファーを睨みつけるクアサ。彼の手元にあった椅子の肘掛けが握り潰される。
「さて、彼は英雄諸国をどれだけ荒らしてくれるのでしょうね？」
「どうだろうな。俺の記憶だとあのガキの近くにいるだけで、胃に穴があくような酷い目に遭うはずだ」
土下座を止め、そうは言っても座った状態に返事をするアディア。
「そうですね。彼なら再びこの大陸に波乱を呼んでくれるはずです。アディアの出番ももうすぐかもしれませんね」
「本当か？ それは楽しみだな。王は勇者にも劣らないということを教えてやる！」
そう言って、王城から飛び出すアディアクリート。
意気揚々とするアディアクリートを見ながら微笑むザファー。対して不満を隠そうともしないクアサ。
「ちっ、どいつもこいつも。あいつが……、『災禍』が望んだ平和が、そんなに気に入らねえのかっ？」
そう小さく呟いたクアサにザファーが反応する。
「気に入らないに決まっているでしょう。私はまだ満足に戦えていないのです。『魔王』にしても、一対一で戦ったなら面白かった。それなのに、他の勇者が許しませんでしたしね」
「当然だろうがっ。勝てるかもわからない勇者を一人、『魔王』に挑ませるほど、俺らは馬鹿じゃねえよ」
「正確にはあなたと『災禍』は――――ですがね。『闘争』にいたっては自分も戦いたいと言ってきましたし」
ザファーがクアサから視線を外す。
「しかし――――私が負けるかもしれない？ 馬鹿馬鹿しい。『常勝』は常に勝つから『常勝』と言うのです」
ザファーの手が床へ向けて、差し出される。ザファーはその手の先に何かを見るようにしながら、言う。
「誰でもいい。誰でもいいから早く――――――私を殺してみろ」
