覇道を進むは愚者の栄光

一章 千年王国脱出編

メイドの怒り

一章の最後の戦闘です。若干迫力には欠けますし、感情表情が難しかったので不安はありますが、楽しんでいただけたらと思います。

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「お坊ちゃん……だと？」

　眉をぴくりと動かし、こちらを睨みつけるエピーモナス様。

　私はそんな彼と相対するように、腰かけていた木の枝から降りる。

「ええ……。あなたはいつもそうだ。誰かの助けを求めないと言っておきながらクラウン様やグラヴィス様に面倒事を押しつけてきた。結局、今回の夢も貴族の道楽に過ぎない」

「違う！」

　目を見開いて、「ふうっ、ふうっ」と呼吸が乱れるほど怒るエピーモナス様。

「何が違うのです？　ゴードンさんの言う通りじゃないですか。あなたは大陸統一してからのことなんて考えていなかったでしょう？　ロマンだけあれば生き残れるとでも？」

「我の覚悟は固まっている！　我が王になる！　その後始末を父上や兄上には押しつけない。……全てを上手くいかせてみせる！」

「ならあなたに政治が、経済が、貧困問題が、解決できますか？　民衆に信頼されてやまない王になれますか？」

「……………」

「図星でしょう？　大方あなたは旅の途中で必要な能力を手に入れるなど、楽観的に考えているのかもしれませんが……私の故郷――英雄諸国は地獄です。あなたが戦闘以外に寄り道する余裕など持てません」

　怒っていたはずなのに、自然と口から出るのはエピーモナス様への叱責ばかり。

　私も救いようがない馬鹿だな。

「あなたは全てを己で経験したいようですが……教えを請えばいいじゃないですか。なんで夢のためにその信念くらい捻じ曲げられないんですか？　……だから、あなたはお坊ちゃんなんです。我が儘ばかり……理想ばかりを口にして、それを実現するために何をするでもない」

「お前がなんと言おうと我の考えは変わらん。妥協などしてやるものか」

　エピーモナス様が私の目をじっと見つける。

「――――それで……言いたいことはそれだけか？」

　エピーモナス様の静かな問い。

　どうせここから必死に考えた台詞で私を言い負かそうとしているのだろう。

　ふん、誰があなたのやりたいようにするか！

「まだまだあります！　そもそも『しぶとさ』なんて小賢しい特性で大陸統一？　なに夢見てるんですかっ。あなたの力なんて英雄諸国じゃ羽虫以下ですよっ。あ、もしかして自分だけは特別だって思っています？　いやいや、そんなことはないですって！　あなたは物語の主人公じゃない。その過程で現れる脇役にすぎませんから」

　自分でも驚くくらい悪口を吐いていく。

　一体私の精神構造はどうなっているのか。考えてもいないのに酷い台詞が、自然に溢れてくる。

「そう言えば小さい頃は勇者の冒険譚で目を輝かせてましたっけ？　笑っちゃいますよね？　勇者を嫌いになった理由が、作者が先代勇者の魔王討伐をあまりに実話に即して書きすぎたせいだなんて。確か『魔王相手に四人中二人の勇者が脱落するなんて変だ！』でしたよね？」

　もう私でも自分の口を止められない。ブレーキは怒りと一緒に旅行に出かけてしまったらしい。なんて嫌なカップルなんだ。早く帰って来い。

「号泣してましたね、エピーモナス様。『何で勇者が魔王に苦戦するのだ！』って涙と鼻水で顔中ぐちゃぐちゃにして笑いましたよ」

　幼少期のエピーモナス様の弱みを用いた挑発。

　ああ、嫌だ。こういうのは好きじゃないのに。

「そんなに勇者に夢を見ていましたか？　正義のヒーローは圧勝するべきだって？　笑わせないでください。その話はこの戦乱に起きた現実のことなんですよ。夢ばかり見てないで現実を見ましょう？　ね？」

　昔のことまで引っ張り出して……最低だ、私。

　そう思っても、心が口を閉ざすことを許さない。まだ言い足りない。

「今回の夢だって、昔の夢のように――――」

　一瞬の出来事だった。

　素人であるはずのエピーモナス様の拳。本来ならば欠伸をしながらでも避けることができるはずの攻撃が、いつの間にか私の顔の前に迫っていた。

「少し黙れ」

　そして、私を殴ることなく、引き戻される拳。

　――――なんでそこで拳を引く？　こんなメイド、殴って首にしてしまえばいいじゃないか。主に背いているんだぞ！

　自分でも何でこんなことで怒っているのか不思議だ。

　でも、怒りが治まらないから仕方ないだろう。

「なんでっ！」

　エピーモナス様の行動に我慢できなくなった私は抜刀し、彼に容赦なく、力いっぱいの斬撃を放っていた。その斬撃が逸れることはなく、ただエピーモナス様だけがコマのように回転し、すぐに停止する。

「『衝撃逃し』。ゴードンとの戦闘で習得した『衝撃返し』を改良した回避技だ。もうお前は我に触れられん」

「…………」

　あくまで上からのエピーモナス様の言葉にさらに腹が立つ。

　型もなしで、がむしゃらに斬りかかる。

　なんで当たらない。なんで……。

「無駄だと言っているだろう」

「うるさい！」

　決闘中くらい静かにしろ！

　斬りかかる。

　当たれ当たれ！　

　どれだけ斬りかかっても、エピーモナス様には攻撃は届かない。

「くっ」

　私は剣を下ろし、攻撃を止める。

　これ以上、当てもなく斬りかかっても無駄に体力を消耗するだけ。ここは話でもして、時間稼ぎをしながら勝つ方策を練る。

　話、話……何か話を。

「エピーモナス様。はじめて会ったのときのこと、覚えていますか？」

「……覚えている」

　まだ怒りが続いているのだろう。エピーモナス様の態度は素っ気ないが、会話する気ではあるらしい。ならば会話で時間を稼ぐ。

「エピーモナス様は変な子どもでした。……最初はあどけない顔で、「お前は我だけのメイドなのか？」なんて聞いてきて、可愛らしいと思って、そうですよと言ったら、「そうか！　では狩りに行くぞ！　我は食料も自分でとるのだ！」って嬉しそうに初日に森の連行されましたし」

「……すまん」

「別にいいですよ。エピーモナス様があまりに我が儘なものだから、私以外だと話すら聞いてくれないと、家庭教師をさせられたときの方が迷惑でした」

「…………」

「だって、私は英雄諸国で傭兵の経験はありましたけど、教養なんてまったくなかったですからね。勉強の日々は天才的な私の脳を開花させてしまいました」

「いや、それは違うぞ。捏造するな。最初は本が読めなくて我が文字を教えたはずだ……」

　話をしている内に、戦いというよりは雑談のような雰囲気になっていく。しまった！　せっかくの不満を炸裂される機会を逸してしまった。

「そ……そうでしたっけ？　……まあ、それ以外にも大変なことはありました。たとえばアニマニカ公爵家に乗り込んだことです。獣人のためだけに強引に嫌がる私を……」

「お前も「獣人の毛って、やっぱりモフモフしてるんですかね！」と、乗り気ではあったがな」

「…………」

　くっ。ことごとく墓穴を掘ってしまっている。

　このままでは『衝撃逃し』をされるまでもなく、戦意を喪失してしまいかねない。

　――だが……心配は無用。もう『衝撃逃し』の攻略法は思いついた。会話はエピーモナス様を油断されるための策略だ。私がそう思うからそれでいい。

　剣を構えなおす。

「続き……しましょうか」

「ああ」

　なんだか一気に戦う気力が削がれてしまった感がある。

　しかし。

　私にはまだ一つだけ言い残したことがある。それを言うまでは終われない。

　エピーモナス様の左腕を目がけて刺突。当然のようにその攻撃を『衝撃逃し』によって回避され、エピーモナス様はコマのような回転を続ける。

　うん……これでいい。

　二撃目。ゆっくりと、回転するエピーモナス様の腕の軌道上に剣を配置する。

『衝撃逃し』は攻撃に吹き飛ばされることで回避する技。それは理不尽に攻撃を逸らしてくるものではない。私のよく知るエピーモナス様の『しぶとさ』とは違うのだ。

　ならば……クワイエットさんとエピーモナス様の戦いで彼が見せた技術が役に立つ。

　――――私の剣から逃れようとエピーモナス様の腕が後方に吹き飛ばされる。

　そして、そこには。

「ぶはっ」

　エピーモナス様の顔がある。

「エピーモナス様。残念ながらその技は欠陥品です」

　鼻を抑えて、転がり回る彼に若干気を良くしながら、続ける。

「普段の『しぶとさ』なら、私はあなたに触れることすらできなかったでしょう。でも、その新技は回避の性能を上げる代わりに、今のようにダメージを負うリスクが増しています」

「ぐっ……おのれえええ」

　言いながら、恨めしそうにこちらを睨みつけてくるエピーモナス様だが、私は不満でいっぱいだった。

「ところで……どうしてさっきから避けてばかりで、攻撃してこないんです？」

　そう。戦いが始まって以来、一撃も私に攻撃を当てていない。というか攻撃してこない。一番攻撃に近かったもので、あの私の悪口が炸裂したときの寸止めだった。

　エピーモナス様は不敵な笑みを浮かべる。

「我はどんな理由があろうと仲間を殴らん‼」

「…………」

　こいつ……。

「お前にはじめて会ったとき、我も驚いたものだ……。父上も兄上も我がどれほど夢を語り、その夢を実現するために努力しても……一笑するだけだった」

　エピーモナス様は私をビシッと指差して続ける。

「しかし、お前は……どれだけ我が夢を語ろうと、口では無理だと言っても本当に馬鹿にはしなかった。我にとってはそれだけで仲間だと思うには十分だった」

　結構馬鹿にはしてますって。

「……うるさいですねえ。そういう話は戦いが終わってから聞いてあげますから！　早く倒れてください！」

「断る！」

　そこからは戦いとは呼べないだろう。それほど稚拙なものだった。

　私が罵詈雑言を吐き散らし、エピーモナス様はそれを一言で切り捨てていく。それが剣で斬りかかっても切れないエピーモナス様に、私ができる最後の抵抗だった。

　そんな戦いを鬱憤が晴れるまで続けた。

　――――最終的には、私の体力が続かず、膝を折ることになる。

「あーあ、また敵わなかった」

　全てを出し切ったからか、それほど悪い気はしなかった。むしろ、晴れやかである。

　そこへ勝者のエピーモナス様が近づいて来る。

「さて、フィデリタス。散々我の悪口を言ってくれたのだ。しっかりと謝ってもらうぞ」

　相変わらず腹が立つな。

「嫌です」

「なに？」

　私は英雄達を見て学んだのだ。敗者になっても図太くいこう、と。

「むしろ、エピーモナス様が謝れ」

「なんだとっ！」

　勝ったのに何故か責められる状況に混乱するエピーモナス様。その表情が謝るべきかを葛藤しているように見える。やはり馬鹿だ。

　しかし、そんなところもまた彼らしい。

　――だからこそ。やっぱり腹が立つ。

「エピーモナス様……」

　頬を冷たい雫がつたう。汗だろうか。

　私はじっとエピーモナス様の顔を見つめる。

「なんで……なんで今更私に選ばせるんですか……。……「一緒に行くぞ！」って、それだけ言ってくれればいいじゃないですか‼」

　これが言いたかった。目元の汗が止まらない。

　今更選択肢などいらない。私はもう彼についていくと、随分と前から決めている。

「……すまんかった」

　そう言って、エピーモナス様は頭を下げてきた。

「どうも我は間違えてしまったようだ。英雄諸国への旅、ついてきてくれるか？」

「だから、聞かないでくださいって」

　たぷんたぷんの軽く腹をつつく。

「ぐっ」

　――――かくして。

　無事千年王国を脱出。戦いが一段落した頃、唐突に発生したメイドと主の喧嘩は幕を閉じた。

　その姿を終始見守っていたゴードンさんは頬杖を突きながら、

「仲がいいんだな、お前ら……」

　と言った。

　せっかくの仲直り。ここでゴードンさんに何かを言うのは駄目な気がする。

　しかし。これは仕方ない。

「「誰がっ！　」」

「エピーモナス様なんかと！」「メイドなどと！」

　二人揃って、詰め寄る。

「やっぱ、仲いいな」

　けれども、ゴードンさんの意見は変わらなかった。

　なぜだ！

　ちなみに、クワイエットさんはこの一連の騒動の間を寝ていたようで、このあと少ししてからようやく起きた。

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次回の投稿は１月３１日になります。