愚者の覚悟
今回はエピーモナスの覚悟を問う話です。
『業火』との遭遇に始まり、英雄を仲間に加え、最後には『怪力』に追い回された今日。
最終的には無事に千年王国を脱出することには成功したけれど、その道のりは地獄のようだった。
刹那の選択を誤れば死んでしまう状況の連続。
それがようやく終わったと思うと、緊張が緩んだ。
現在、私達は千年王国の国境を越え、しばらく進んだ森の中にいた。そこは千年王国の国境とは相当の距離があるので、流石に『怪力』も追ってこない……と思う。
そんなわけで、私達は今、気の緩みと押し寄せる疲労感を全身に感じて、生きていることを噛みしめながら休息をとっていた。
エピーモナス様、クワイエットさん、ゴードンさんの男はみんな手頃な木を背もたれにし、私は木の枝に腰かけている。クワイエットさんは木にもたれかかるなり、すぐに熟睡してしまった。厳しい戦場を生きる英雄にはすぐに寝る能力も求められるのだろうか。
疑問に思いゴードンさんに目を向けると、「そいつの体力がないだけだ」という返答があった。
しかし、ゴードンさんは英雄としても肉体派なわけで、その言葉が信用に足るものかと言われると、疑わしい。私が睡眠について、思考の迷宮に囚われる前に、ゴードンさんがエピーモナス様に声をかける。
「ところでよ、エピーモナスだったか。クワイエットが言うにはお前の夢は大陸統一することらしいが、本当にそんなことができると思っているのか？」
「できるかだと？ 貴様は我の夢を愚弄する気か」
緩んだ空気が一転、ゴードンさんの言葉でエピーモナス様が剣呑とした雰囲気になる。
「そんなつもりはないさ。むしろ、俺はそういう大言壮語を言ってのける馬鹿は好きだ」
と言いつつ、ゴードンさんは溜め息を吐く。
「しかし、お前は本当にその言葉の意味をわかって言ってるのか？ 万が一お前が大陸統一を為すことができたとして、お前に国をまとめる者……王になる覚悟があるのかよ」
「……王」
エピーモナス様が王という言葉を反芻する。まだ夢へ向けて出発して間もないどころか当日にそんなことを聞かれるとは災難な主だと思う。
「そうだ。……王には様々な力が求められるだろう。これまで英雄として生きてきた俺でさえ、『剛剣』の支配する土地では戦争以外にも山ほどやることがあった。政治に経済、不作のときは貧困にも悩まされたし、難民が大勢で押し寄せてきたことだってある。大陸統一なんてしたらこんなものじゃない。もっと莫大な規模の人を束ね、動かさないとならないぞ」
ゴードンさんがゆっくりと背もたれの木から立ち上がり、エピーモナス様の目の前に歩いていく。
「お前はそういうの全部含めて治めることができるのか？」
エピーモナス様の顔を目がけて寸止めを拳を放つゴードンさん。
「ただ人の上に立ちたいとかよ、くだらない理由ならやめておけ。そんな奴は今の時代を生き残れないし、生き残ってもそんな奴が王になる前に俺が殺す」
ゴードンさんの突き出された拳が引かれる。
「お前は夢の続きまで見ているか？」
静かな問いかけではあったが、今のゴードンさんには英雄としてではない、人の上に立つものの威厳のようなものが感じられた。これまで、戦争に明け暮れ、戦を生き延びてきた英雄の問いは重い。
夢の続き。そんなことをあの馬鹿なエピーモナス様が考えているはずがない。今後の旅程すらまともに決まっていないであろうエピーモナス様にそんな無理難題を出すのは勘弁してほしい。政治に関してだって、最悪クラウン様に押しつければいいと考えてそうだ。
私は不安でいっぱいだった。
エピーモナス様を見ると、なぜか彼は笑顔で、
「わからん」
と言った。
いや、わからんって。流石にその答えは駄目だろう。そこは考えがなくても、それっぽいことを言ってくれ。
私の考えは間違っていなかったようで、ゴードンさんは眉を顰める。
「ふざけるなよ」
怒ってる。めっちゃ怒ってる。
「ふざけてなどおらん。今の我にはわからん。我はまだ貴様が言う全てのことを体験したことがない。経験してもないことをできるなど言えるものか。……だから、わからんとしか言えん」
「…………それで？」
「まあ、それでもただ一つだけ言えることは我が夢を諦めることはないということだ」
エピーモナス様がゴードンさんの正面に立ち上がり、両手を大きく広げる。
「たとえ夢への道が阻まれようと、どれほど困難な壁が立ち塞がろうと、己の無力に挫折しようと――――我が夢を諦めることはない！」
「『怪力』みたいな強敵が現れてもか？」
「当然」
「地獄のような戦場を見て、戦うことが恐くなってもか？」
「ありえんな」
「その途中で、仲間が死んでもか？」
「………………。――――それでも……進むしかなかろう。欲するものは全て手に入れる。――――ただし、仲間の命は我が命を懸けて守るがな」
「甘いこと言ってんじゃねえよ。殺し合いだぞっ」
苛立った様子のゴードンさんにエピーモナス様はあくまでも笑顔で返す。
「それでも生かそう！ 我はその方が気分がいい！ 理想は高く、叶えるからおもしろいのだ！」
「気分がいいってお前な……。やっぱり馬鹿じゃねえか」
呆れた様子のゴードンさん。エピーモナス様の態度が一向に変わらないことを悟ったのだろう。彼はもう説得は諦めた様子。
「馬鹿でもいい。我はそれでも仲間を……いや部下を見殺しにしようとは思わん！」
格好いいこと言っているが、さり気なく仲間を部下と言い換えたな。
しかし、私としてもエピーモナス様の仲間を大切にするという意見には驚いている。むしろ、彼は率先してピンチに陥ったら仲間を売り飛ばすとばかり考えていたが、違ったようだ。
「やっぱ面白いなあ……お前。俺も仲間になってやろうか？」
エピーモナス様の馬鹿さ加減に呆れて、ゴードンさんが言った。
クワイエットさんに続き、ゴードンさんという英雄まで仲間になることは戦力面で非常に旨味のある話だ。ここは彼の提案に便乗して、是非ともゲットしてほしい。
「貴様はいらんから牛をくれ」
しかし、相変わらずエンジェルにしか目がないエピーモナス様。
そうだった！ 元々エピーモナス様はエンジェル目当ての牛愛好者の一人だった！
「何度言ったらわかる！ エンジェルは俺の嫁だああああああああ！」
そして、ゴードンさんもいつの間にかエンジェルを嫁にしていた。恐ろしい……エンジェルの魔性。
再び喧嘩になる。そう思ったが実際はそうならず、二人揃って笑い出した。
「ゴードンだったか。貴様、なかなかだな。牛は我がいただくがな」
「お前もな。お前なんぞにエンジェルはやらんが」
と、何故か仲良くなっていた。
途中、エンジェルのことで火花を散らしているけれど、これはまあエンジェルの魔性の強力さゆえ仕方ないだろう。
エピーモナス様はその楽しそうな気分のまま、言葉を続ける。
「我の夢は大陸統一を為し、千年王国を超える国をつくること！ やる気のない者は不要である。ついてきたい者だけついてこい！」
何を言っているのやら。
世界に宣言でもするかのように大声でそう言った後、エピーモナス様が私の方へと目を向ける。
「フィデリタス。お前はどうしたい？ 我と行くか、それとも引き返すか。今ならばまだ選べるぞ」
「え……」
突然何を言い出すのだろう。エピーモナス様は優しい笑みを浮かべながら続ける。
「思えばお前には強引な決定ばかりを押しつけてきた。せっかくの門出なのだ。ゴードンが言っていたようにこれからの旅は、熾烈を極めるだろう。だから、今が最後のチャンスだと思え」
真剣に私の身を案じてくれるエピーモナス様。
――――なんで。
「なんで……今更そんなことを聞くんですかっ！」
どうしてだろう。
「それはだな……。千年王国を脱出した節目だからこそ……意見の統一を――」
――――腹が立つ。何が意見の統一だ！ それは公爵家を飛び出す前にしろ！
私の意見など聞く必要ないだろうに。いつものように強引で、勝手気ままに「行くぞ」って言えばいいのに……。私の意見なんて今更聞かなくともわかっているはずなのに……。
――――腹が立つ！
「い……行かないに決まっているじゃないですか！」
「……………」
私の返事が予想外だったのだろう。目を丸くして驚くエピーモナス様。
「正気か……フィデリタス」
私の言葉を真に受けて、目に見えて動揺するエピーモナス様。
あなたこそ正気なのか！ これまで通り私の意見など無視して、強引に先頭を走っていけばいいじゃないか！
なんで私の意見を無視しない！
――――腹が立つ。
「わ……私を…………あなたのくだらない夢に巻き込むな！」
腸が煮えくり返るような強烈な怒りが湧いてきて、いつの間にか叫んでいた。
そして、言ってすぐに自分の致命的なミスに思い至る。
今の言葉。エピーモナス様の夢を侮辱してしまった。くだらないと言ってしまった。
いくら動揺しているとはいえ、エピーモナス様にとっては夢を馬鹿にされることは勇者と間違われることよりもはるかに怒る理由になる。
彼は夢を見ることに誇りを持っているから。
――――つまり。
「我のメイドとして長年仕えてきたお前ならわかっているだろうな。夢の侮辱する者を我が決して許さないことくらい」
激怒するエピーモナス様。
正直に言えば、今すぐに謝りたい気持ちもある。
でも……今だけは退きたくない！
だから、
「そんな壮大な夢はもっと実力をつけてから語ってください。お坊ちゃん」
私も全力で挑発することにした。
次回の投稿は１月２４日になります。
