死にもの狂いの逃走
今回はひたすら逃げる話です。
『怪力』クアサ・ロードの襲来。
その場において私とエピーモナス様は言葉が出てこなかった。だがクワイエットさんとゴードンさんの英雄二人は英雄だけあって黙るようなことはなかった。ただし、彼らが闘争心を剥き出しにしているかと言われればそんなことはない。むしろ、目に見えて冷や汗を流しながら逃げる算段を練っている。
「あのー、隊長。足の調子はどうですか？ 思いっきり逃げたりできませんかね？」
「残念ながら俺の足は片足が使い物にならなくなっちまったんだ。部下のせいでな」
「そんな部下が？」
「お前だよ」
途中ふざけ合っているけれど、この場合はもうそんなことを言ったりしないとやっていられないのだろう。
「まあ、安心しろ。ある程度まで逃げることができたなら、最後の力を振り絞って国境は飛び越えてやるからよ」
「安心できませんよ。つまり、それまでは自力で逃げ延びろってことでしょう？」
「そうだ」
逃げる算段を練っていく英雄達。
しかし、『怪力』がいつまでもそんな行動を黙認してくれるはずもなく……。
「何をごちゃごちゃと言ってやがる。めんどくせえー、めんどくせえー。何をやろうがお前らが死ぬのは決定事項だっての」
『怪力』が「めんどくせえー」と言いながら面倒そうに片足をわずかに地面から浮かせる。
何だろう。地団駄でも踏むつもりなのだろうか。いくら『怪力』の勇者とはいえ、その程度のタメでどれほどの威力が出せるというのか。
そんな私の疑問に対する答えはすぐに出た。
「『地砕き・破砕流』」
その小さな呟きと同時に『怪力』のわずかに浮いた足が勢いよく地面に叩きつけられ――――。
ビキビキッ、という音がなり、周囲の地面を根こそぎひび割れさせていく。
「うそおっ！」「なっ」「なんだとっ」「な……なんだ。何かあったのか！」
私とクワイエットさん、ゴードンさんと順に驚き、ちょうど私に担がれて見えていなかったらしいエピーモナス様だけが事態を把握できていない様子だった。
そんな軽く地面って砕けるのか……。
ただし、ひび割れた地面は攻撃の下準備でしかなかった。
本当の攻撃は――――。
ひび割れた地面の中ならエピーモナス様サイズの粗削りの土塊が一つ、重力に反して浮かぶ。その土塊を『怪力』がドアのノックするような軽い動作で――叩く。
瞬間、弾け飛ぶように砕け散る土塊。その欠片が散弾となって、超速で私達に迫ってくる。
なんか飛んできたー！
「ひゃああああああああ！」
私は全力の悲鳴を発して逃げる。同時に近くでクワイエットさんやゴードンさんの叫び声も聞こえた気がするが、気にしていられない。今はとにかく逃げるのみ。それに彼らは英雄なのだ。私などが心配しても余計なお世話にしかならないと思う。
向かうは千年王国の国境。少しでも速度が落ちれば『怪力』の餌食になってしまう。
千年王国脱出に向け、死にもの狂いの逃走が今――始まる。
逃走を始めてすぐ。
私はエピーモナス様とエンジェルを担いでの逃走。クワイエットさんは男のくせして手ぶらの気楽な状態。ゴードンさんは片足の怪我と『業火』やエピーモナス様との戦闘の疲れが回復しないままでの逃走。ちなみにエピーモナス様もゴードンさんとの戦闘を頑張ったので今日は許してやることにする。
クワイエットさん以外誰もが全力を尽くすしての逃走。加えてさっきから『怪力』による土塊の散弾が後方から何度も飛んでくる。
それゆえ、私達は余裕をもって逃げることなどできない。
「クワイエットさんっ、余裕があるなら殿をやってもらえませんか！」
「嫌だよっ！ 相手が同格ならいざ知らず、『怪力』相手にやってられないよ！」
「文句を言ってないで早くやれよ、クワイエット！ お前は英雄だろうがあっ！」
私の意見にゴードンさんが便乗する。
「自分は怪我しているからって好き勝手言わないでくださいっ！ なら隊長が殿をやってくださいよ！」
「お前は俺に死ねと言いたいのか！」
「それはこっちの台詞ですよ！」
英雄二人が売り言葉に買い言葉で口喧嘩。
「ならば二人とも行けばいいではないか？」
そこにエピーモナス様が余計な口出しをする。それによって一層激しくなる口喧嘩。
「なんだって！」「なんだと！」
「「ならお前が行け！」」
「我は行きたくない！」
「あのっ！ 状況をわかっていますかっ！」
どういうことだ！ ピンチになったら仲間は一致団結して戦うものではないのか。少なくとも私達は今にも殴り合いの喧嘩を始めそうな状況に陥っている。
一致団結どころか見事な足の引っ張り合いではないか。
「お前らそろって身内で喧嘩か？」
唐突に隣から声がした。嫌な予感がする。
ギギギッ、と音がなりそうなくらいに声の方に顔を向ける。
何故かそこには『怪力』の姿が。
おかしい、何で走って逃げていた私達の隣にいる。
「とりあえず死んどけ」
『怪力』が拳を振りかぶる。
「！？」
咄嗟に手頃な盾（エピーモナス様）を緩衝材にする。
「なにっ！」
そして、すぐに後方へ向けて砲弾のような速度で身体が吹き飛ばされた。もちろん、エピーモナス様ごと。
だが、そこで足を止めてはまた同じことの繰り返しだ。
そう思って、何度か転がってからすぐに逃走を再開する。
吹き飛ばされたことで一時的ではあるけれど、私は逃走の先頭に躍り出ることに成功。思わぬところで、クワイエットさんとゴードンさんに殿を頼む結果になってしまった。
やった！
心の内で喝采を上げる。
後方からさっきよりもはるかに必死な叫び声がするけれど、気にしない。私は後ろは振り返らない主義なのだ。
「放っておいていいのか、フィデリタス。英雄どもが目玉が飛び出そうなほど必死な表情で、こっちに向かっているが……」
げっ……そう言えば後ろを向いてるんでしたね、エピーモナス様。
「………………」
黙殺。
「そ……そうか、いいのか」
「………………」
私達の逃走は続く。
「めんどくせえなあああああ！ 『地砕き・豪雨』！」
逃走を続け、英雄二人に殿を押しつけた私の耳に、そんな怒号が響いてきた。
まず間違いなく、『怪力』の声である。
まさか『怪力』がまた攻撃をしたのだろうか。
しかし、それでも私の背中には『しぶとさ』の特性を持つエピーモナス様がいる。そして、殿には今も必死になって私に追いつこうとして追いつけない英雄が二人もいる。この状況では早々私に攻撃が当たることはないにちがいない。
そんなことを思いながら安堵していた私。
しかしながら、その予想は当然のごとく裏切られた。
――――攻撃は後ろからではなく、上から降ってきた。
さっきまでの散弾のような土塊ではなく、エピーモナス様よりも大きな土塊がそのままに、かつ豪雨のように大量に降ってくる。
「そんな無茶苦茶なああああああ！」
もはや驚きすぎて叫ぶことが常態化しはじめた私。それにつられるようにエピーモナス様も叫ぶ。
「もう盾にされるのはごめんだああああああああ！」
これに関してはどうやら私に対する文句のようだった。
だが……使えるものは主でも使わなくては……。
私はエピーモナス様を傘替わりにして逃走を続ける。いくら土塊の雨が降ろうとエピーモナス様の特性ならばどうにかなる。
周囲の土塊が衝突する騒音が響く。その中で私だけが快適に進むことができている。ただし、当たらないとは思うが実際に盾になるエピーモナス様にとっては十分に恐怖体験だったようで私の上で暴れ回っている。
ふうっ。
ひとまず、心の余裕を取り戻すことにできた私は、後ろの英雄を顧みる。
すると、ちょうど土塊の被害にさらされていたようで、近づく土塊を一つ一つを破壊しながら進む、という器用なことをしている。
ああ、かわいそうに。ここは今までメイドとして公爵家に仕えてきた私の癒しが必要かもしれない。
「がんばってくだーーーーい！」
逃走は続けながら、満面の笑みを浮かべて応援する。
ふん、どうだ。これで英雄達はより殿に励んでくれるにちがいない。
成功を悟って、私は逃走することに専念する。
「後ろで英雄どもが怒り狂っておるがいいのだろうか？」
「………………」
私は成功を信じている。主の世迷言には騙されない！
国境まであと少しというところ。そこまで私達は最大のピンチに遭遇していた。
というのも、
「俺は……怒ってんだよ！」
先代勇者――『怪力』クアサ・ロード。
現在、なかなかしぶとく逃げに逃げて、ついには国境が視界に映るところまで逃げてきた私達に対して、彼は激怒していた。
それだけでもピンチなのに、今はもっとピンチなことがある。
それは『怪力』と私達の位置関係にある。
国境に一番近いところにいるのが『怪力』。その次が私達。ちなみに英雄達は少し前に追いついてきて私に対して何やら怒っていたが、逃げるのに夢中で聞いていなかった。
彼らに一体なにがあったというのか。
――――ともかく。
最悪なことは、私達を『怪力』が追い抜き、立ち塞がっているということだ。
「めんどくせえー、めんどくせえー。……本当に面倒だ！」
そして、ぶち切れている。
嫌なコンボだ。これは事態をより悪い方へと誘うにちがいない。
だからこそ。
「ゴードンさん、国境は目の前ですよ。早く私達を運んでください」
「そうだぞ、負け犬。ではなく牛だったか。できることを渋るのは罪だぞ」
「隊長……早くしてくださいよ。それしか取り柄ないんですから」
今の私とエピーモナス様、クワイエットさんは逃げることしか見えていない。
「お前らなあ……」
そんな私達に呆れるゴードンさん。
「悪いが目の前にいる『怪力』をどうにかしないことには逃げる前に攻撃されて死んじまう」
あくまで冷静に不可能だと判断するゴードンさんに、流石に今の状況で反論する者はいなかった。
ならば……。
「エピ……「断る！」」
どういうわけかエピーモナス様を使ってかく乱しよう、と提案する前に本人から却下されてしまった。
どうしてだろう。なぜわかった。
それに何故か英雄二人ともエピーモナス様の意見を聞き入れるようで、提案する前に終わってしまった。本当にどうしてだろう。
そんなことを言っている間に『怪力』が動き出す。
「これまでは千年王国を壊さないために極力加減してきたが、ここまでくればもう……いいよな。めんどくせえし」
小さい声で何かを言っている。
そして、腰を落とし、重心を低くして、両手を地面に突き刺した。
……一体何を始める気なのか。下手に動いて死ぬのも嫌なので、自然と彼の動向を伺ってしまう。
「『地上げ・天喰』」
一瞬の出来事だった。
瞬きしたら――私達は空にいた。
「えっ？」
どうすれば『怪力』で地面から空に敵を移動させることができるのか。
だがどういうことだろう？ 私が立つ大地はしっかりとある。なのにどういうわけか落下しているかのような違和感がある。
「おいっ、フィデリタス。何を呆けている！ 早く逃げないと落下して死んでしまうぞ！」
理解が追いつかない私にエピーモナス様の切迫した声がする。
「よく見ろ！ 『怪力』が我らをはるか上空まで飛ばした。我らの足場となっていた地面を全て持ち上げることでな」
「じ……地面ごとですか」
「認めたくはないが……実際に持ち上げられているのだから認めるしかないだろう」
確かに言われてみるば、大地は途中までしかない。しかし、途中とは言ってもその長さはすごい。それこそ巨大な城を一つ建てられるくらいには長い。
逃げるなくてはならないものの、どうやって逃げていいのかもわからなかったので立ち尽くす私。
そこに追い打ちをかけるようにして、焦ったクワイエットさんとゴードンさんが合流。
「どうする？ ははっ、この地面……徐々に反転してるけど」
クワイエットさんが諦めた様子で空を仰ぎながら、言った。
反転？ えっ、それって。
「クワイエットが使い物にならなくなったから代わりに俺が説明しよう」
そう言って、ゴードンさんが説明してくれた。
曰く、現在私達がいる地面はもうすぐコインの表が裏にかわるように一転するらしい。そして、ゴードンさんの予想では私達よりもはるかに重量のあるこの地面が一転した際、私達を押し潰す重りとなって地上とサンドイッチするとか。
ちなみに、クワイエットさんはその事実に最初に気づいた結果、諦めて空を見ているとか。
――――――。
「やばくないですか、それ」
あまりの事態につい聞きたくない事実を聞いてしまう。
「やばいなあ。このままだと死ぬ」
「我は死ぬのはごめんだああああ！」
そう言って、エピーモナス様が私の上でバタバタする。
やめろ！ 鬱陶しい！
「まあ、俺もお前らの命はともかくとしてエンジェルだけは救わないといけないからな。ついでに救ってやるよ」
そう言って、ゴードンさんは『怪力』みたく地面に両手と両足を突き刺した。
「全員掴まれ！ この地面が落下するとき、そのまま国境を飛び越える！」
正直もう驚くのは面倒なので、私は誰よりも早くゴードンさんに掴まる。続いて何故かエピーモナス様が私に掴まってくる。
違う！ 場所を間違えるな！ ゴードンさんは大男なんだから掴まる場所はいっぱいあるだろうに。
そして、最後にクワイエットさんだが茫然自失で空を見続けている。
――――ゴードンさんの説明の通り、地面が急速に傾き出す。
「クワイエットさん！ 早く掴まってください！」
私が必死の叫びもクワイエットさんには届かない。
……どうすれば。
今からゴードンさんから手を離すと宙に投げ出されそうなので、動くことはできない。
「フィデリタスよ。心配するな。クワイエットに通用する言葉はしっかりとある」
完全に打つ手がない私と違って、エピーモナス様には何か思い浮かんでいるようだった。
「……不安は残りますが――頼みます！」
「うむ」
すうっと、大きく息を吸い込むエピーモナス様。
「かかってこーーーーい！ 負け犬！」
極めて幼稚な挑発。
これで生き残ることを諦めていた人間を正気に戻すことができるのだろうか。疑わしいものである。
「なんて言った！ この球体！」
あっさりとクワイエットさんは復活した。ついで口調が悪くなっていた。そして、怒りのままにエピーモナス様に掴みかかる。
男って単純なものだなあ。
無事、全員がゴードンさんに掴まった。
その後。
地面は一転し、私達は地面に押し潰される形で落下を開始した。
落下することで上に引っ張られるような感覚と、地面の落下する圧がぶつかり合い、移動がままならない。
そんな状況の中。
ゴードンさんだけが逆さになって落下する地面を駆けだした。
落下が終わればすなわち死が待っている。
だから、ゴードンさんはこれまでの戦闘で傷ついた身体を無視して、全身全霊で駆ける。
私は掴まっているだけだが、その速度にゆったりと状況を把握する余裕はなかった。
「うおおおおおおおおっ！」
ゴードンさんの咆哮後、長い浮遊感。
次いでドンッ、という衝撃が襲いかかってくる。
おそらく国境は越えていると思うが、ゴードンさんはそこでは停止しない。
そんなところで止まってしまってはすぐに『怪力』が襲ってくるとわかっているのだろう。賢明な判断だと思う。
それから数分。
全力疾走するゴードンさんに掴まって逃げた。
「なん……とか逃げ切ったぞ」
息も絶え絶えのゴードンさんに感謝を述べてから私達は地面に寝そべった。
「もう無理です」
「僕もごめんだね」
「俺もだ」
「我もである」
かくして。
私達は『怪力』の追撃を生き残った。
次回の投稿は１月１７日になります。
