劇突！ 業火VS猛牛VS問題児とその仲間達 3
今回はエピーモナスと『猛牛』の対決。
それとエピーモナスとフィデリタスの関係に注目してもらえれば楽しんでもらえると思います。
「あの牛は我のものだあああああああああ！」
「ふざけるのもいい加減にしろよ、こらああああああああ！」
「貴様のような大きいだけが取り柄の人間にはあの牛を任せておけん！」
「ああっ、大きいとかどの口が言ってんだ！ お前の図体も丸くて大きい巨体じゃねえか！」
「そうだ！ だから、牛は我のものだあああああ！」
「根拠がまったくわからんぞ、このデブがあああああっ！」
酷い。エンジェルを巡る二人の男の口喧嘩は見るに堪えないものだった。
さっきからずっとこの言い合いが続いているのだ。エンジェルには一体どれほどの魅力があるのだろうか。もしかしたらその魅力が理解できない私がおかしいのではないか。
私の思考がおかしな方向へと歪みそうになる。そこへタイミングよくクワイエットさんが「二人とも馬鹿だよねえ。たかが牛一匹に固執してさ」と言ってくれたので、なんとか歪まずに済んだ。
そうだよね。私は普通。私が普通なのだ。
いつまでも続くかのように思われた口喧嘩だったが、クワイエットさん曰く『馬鹿』らしい二人は、対立が口喧嘩だけで済むほど理性的な人間ではなかった。
つまり。
「いくら説得しようと牛を譲る気はないようだな」
「お前がいつ俺を説得しようとしたのか聞きたいところではあるが……どうでもいい。お前とは会話しても意味がないとわかった」
「後悔しても知らんぞ、大男」
「それはこっちの台詞だ。贅肉たっぷりの球体が」
言葉が通じないならば戦うのみ。言語というツールを除いた二人の男に残された解決手段。それは力だけだった。
――――。
先手を打ったのは俊敏力で勝る『猛牛』のゴードンさん。
クワイエットさんに足の腱を切られて負傷したとはいえ、英雄としての膂力に衰えはなし。
そんな彼が選んだ攻撃手段は『突進地獄』だった。『業火』との激闘で使用された、彼の必殺技と言っても過言ではない突進の連撃。一撃でも命中すればただではすまないだろう。
「俺はクワイエットのようなぬるい戦いはしねえ。お前に攻撃が当たらないのは何らかの特性なんだろうが……気を抜くと死ぬぞ」
両手両足を地面に接し、限界まで力を溜め込んだ突進がエピーモナス様に襲い掛かる。
片足の怪我で速度は落ち、私の目でどうにか視認できる程度になっているものの遅いというほどではない。加えて相手があの鈍足のエピーモナス様ならば、あれで十分である。それほどに危機的状況であったのにもかかわらず、私を苛つかせた主の鈍足は凄まじいのだ。
――しかし。
その強力な初撃はまるで達人の受け流しでもされたように、不自然な軌道を描きエピーモナス様を避けた。
「ああ？ どういうことだ。俺は確かにあの巨体を粉砕するつもりで突っ込んだんだが……。……どうやらお前の特性は無条件に敵の攻撃を逸らす類のものらしいな」
言いながら、次の突進の準備を終える『猛牛』。
「我の特性がそんなに知りたいか？ あの牛を我に譲るというならば話してやってもいいぞ」
突進。
今度はエピーモナス様の右腕にかすったようで、エピーモナス様の右腕に血が流れる。
「寝言は寝て言えよ。……俺は幾度も殺し合いをしてきた英雄だぞ。お前がどんな特性を持ち、何をしようと、それでも勝つから英雄なんだろうがっ」
「……………」
『猛牛』の言葉に対して何を言い返すことなく、エピーモナス様はじっと出血した自分の右腕を見ていた。
その呆然とした様子からは自分が傷ついたことが信じられないという感情が透けて見える。
当然と言うべきなのかもしれない。エピーモナス様はこれまで『しぶとさ』という便利な特性に頼って生きてきた。だからこそ、その力が同じ特性である『業火』ではなく、純粋な力で捻り潰されるなんて想像もしなかったに違いない。
「戦場じゃあよお。そうやって集中を欠いた奴から死んでいくんだ」
再びの突進。今度は反対の左肩に攻撃が命中して、エピーモナス様がその勢いに巻き込まれ大地に二転、三転と転がる。
「おっかしいなあ。さっきからその腹を目がけて突進してるのに……どうも逸れる」
そう言って首を捻りながら『猛牛』はゆったりと突進の準備をする。
圧倒的な攻勢。
日頃は全然と言っていいほど見ることができないエピーモナス様の不利。
「や……やばいですねえ、エピーモナス様。は……早く本気を出せば――
「残念だけどあれは本気を出してどうにかなるものではないと思うよ」
私の言葉に被せてクワイエットさんが否定する。
「隊長は力づくでエピーモナスの特性を乗り越えた。そうなるともう特性以外に寄る辺のないエピーモナスに勝ち目はない」
「そんなっ……」
エピーモナス様は日頃は馬鹿なことを言うし、おかしな行動ばかりして周りに迷惑ばかりかけるけど、やるときはやるんですよ。
そう言いたかったけれど――――できなかった。
クワイエットさんの言葉を世界が肯定するように、立ち上がったエピーモナス様を『猛牛』の突進が吹き飛ばす。
何度も。何度も。
「エピーモナス様……あっ……」
いつもの軽口を言おうとしても、声になるのは不満に押しつぶされそうな弱いものだけ。おかしいな、日頃からエピーモナス様なんてボロボロにやられてしまえと思っていたはずなのに…………何だか気分が悪い。
「どうやら隊長には彼の『しぶとさ』は通用しなかったようだね。あーあ、せっかく『大陸統一』なんて面白いことを言う馬鹿に出会えたのに。はずれか」
平然とした表情でそんなことを言うクワイエットさん。そんな彼を怒りをぶつけるように睨みつける。
「そう睨みつけたって結果は変わらないよ。『弱者がどんなに壮大な夢を語ろうと、それを為す力が無ければ意味はない』……からね」
「……………」
言い返すことができない。
たぶんそれは正解とは言わずとも、間違いではないから。
――――どうして。
――――どうして早く立ち上がって、「我を吹き飛ばすとは許せんな」なんて勇者でも英雄でもないくせして、分不相応で、生意気な言葉を吐いてくれないのだろう。
――――そう言ってくれれば私も……。
目に映るのは無残にも『突進地獄』に捕まり、じわじわと、しかし確実に、命を削られていくエピーモナス様。
また、吹き飛ばされた。また……。
何度も。何度も。
「彼も隊長の『突進地獄』をくらい続けてよくあそこまで原型を保っていられるとは思うけどね。それでも……」
――――嫌だ、聞きたくない。
理由はわからないけれど……私はそれ以上、クワイエットさんの言葉を聞きたくなくなってしまい、両手で耳を塞ぐ。
「――――――――――」
「―――？」
「―――――」
「―――――――！」
何と言っているのかはわからないけれど、クワイエットさんが隣で騒がしくしているのがわかる。
すると、クワイエットさんが強引に私の肩を掴んで激しく揺する。
――――嫌だ、聞きたくない。
今度はエピーモナス様と『猛牛』がいる方を力強く指差し、怒鳴っているようだ。
現実から逃げる私を責めているのだろうか。
縮こまりながら私は彼の口の動きに注目する。
「（―――！ ――カラ――ヲミロ！）」
向こうを見ろ？ 一体何があると言うのだろうか。それほど私にエピーモナス様の死に様を見せたいのだろうか。そうだとするとクワイエットさんはねちっこいを通り越して悪人である。
――――。
嫌々ながら残虐な嬲り殺しの結末を想像して、目を向けた私が見たのは。
「えっ？」
突進してエピーモナス様の身体に強烈な拳を叩きつける『猛牛』。
それと、次の瞬間に何故かその『猛牛』に同じく拳による強烈な一撃を返すエピーモナス様の姿だった。
「悪かったよ。僕もまさかエピーモナスがこんな手を打ってくるなんて思いもしなかった」
そう言って謝罪するクワイエットさん。
「えっと……どういう状況ですか？」
頭の処理が追いつかない。
「結論だけ言うと、エピーモナスは隊長の攻撃に対応して見せた。その結果が今のカウンターだよ」
＊＊＊
少し時間を遡る。
『猛牛』の『突進地獄』がエピーモナスの身体をかすめ始めた頃。
エピーモナスの頭は驚愕で埋め尽くされていた。
どういうことだ？
何故我に攻撃が当たった？
……『しぶとさ』が突破されたのか！
ありえん。ありえんぞ！
続く突進で、左腕にも命中。
「……………」
我の特性はあの大男には通用しない？
そう思った途端に『大陸統一』の夢が砕け散るような錯覚と『猛牛』に対する恐怖が溢れてくる。
我では……あいつに勝てないのか。
恐怖を覚えると、それまでただの大きいだけと思っていた『猛牛』が悪魔のような恐ろしい存在に思えてくる。その一挙手一投足に身体が竦む。そして、目を合わせることすらできなくなった。
三度、突進の準備を整える『猛牛』。
くそっ、そんなことを思っている場合ではない！ 早くなんとかしなくては……。
あの突進にはどう適応すればいい？
恐怖でブルブルと震える身体を落ち着かせるために、深呼吸を繰り返しながら思考を加速させる。
一切身体に触れないように回避に徹するか――いや、駄目だ。我の速度はあの大男の足元にも及ばない。
攻撃に転じてみるか――その前に轢かれて死ぬだろうな。
いっそ逃げるか――だから、我の速度は以下省略。
では潔く轢かれてみるか――それでは……いや、待てよ。自分から飛べば後は『しぶとさ』が安全なところまで運んでくれるのではないか。しかも着地についても『しぶとさ』が致命傷を回避してくれる。
よし、これで――。
三度目の突進が目前に迫る。
「おわああああっ！」
慌てて自分から吹き飛ばされることで難を逃れる。
その後も自分から吹き飛ばされることを続ける。
しかし、いつまでも今の状況が続けばいずれ負けてしまう。それは困るな、あの牛を我のものにできん。
…………困った。解決策がまったく思い浮かばん。
どうしたものかと悩んでいると、何度も吹き飛ばされる内に偶然見物するフィデリタスとクワイエットの姿が見える。クワイエットは何かを叫んでいるが、フィデリタスが耳を塞いでいた。
やれやれ。あのメイドは主が戦闘しているというのに何を暢気に耳を塞いでおるのか。
溜め息を吐いて、戦闘に集中しようと思う寸前。フィデリタスの顔から何か雫ようなものが流れ落ちた気がした
――――ああ、これはやってしまったかもしれん。
我は己の現状とフィデリタスの姿とを結びつけてある結論に行き着く。
つまりは、我が不甲斐ないばかりに心配をさせてしまったのだろう。
――――これは困っている場合ではないだろうなあ。たとえピンチだろうと、策がなかろうと……メイドに心配されているような男が『大陸統一』？ 馬鹿馬鹿しい。こんなところで躓く男には戦士になる資格すらなかろう。
我は地面から起き上がり、何度も吹き飛ばされて汚れてしまった服の汚れを落とす。
「よく見ておれよ、フィデリタス。今から特別に見せてやる。――お前の主の勇ましい背中を」
もう何度目かはわからないが、『猛牛』の突進が向かってくる。何度か身体で味わったからわかる。あの突進の威力は凄まじい。今まで我が受けたことのない威力の攻撃だろう。
――――いや……待てよ。その威力を全て返してやれば…………勝てるかもしれん。
我はふうっと一度、呼吸を整え『猛牛』を見据える。
一発勝負。ミスはすなわち死を意味する。集中しろ。この一撃に全てを賭けろ！
『猛牛』の体重と速度の乗った突進。それを長年培ってきた器用さで『しぶとさ』と突進を調整し、あえて左腕に誘導する。
「我の新技だ。ありがたく受け取れ大男！ 『衝撃返し』！」
左腕に突進のエネルギーが集中し、莫大な衝撃が我を襲う。
「ぐうぅっ！」
――しかし。その勢いに吹き飛ばされることなく、勢いを利用して反対の右腕で殴りかかる。
単純な攻撃。だがその威力は『しぶとさ』が『猛牛』の豪腕から我を『しぶとく』逃がす力によって、全ての勢いが右腕にブーストされる。
「うおおおおおおおお！」
咆哮しながら全力の一撃を叩き込む。
――太鼓のような大音量を辺りに響かせて、英雄『猛牛』のゴードンは倒れ、虫の息となった。
「それで安心して見ていられるだろう？ フィデリタス」
聞こえていないとは思うが心配性なメイドに向けた言葉を放っておく。
ああ……無理をしたから身体が痛い。
「……つまりは勝っちゃったんですか？」
「そうみたいだね。僕としてはどちらが負けても万々歳。共倒れなら最高だったんだけど」
「そ……そうですか」
ブレないな、こいつ。
ともかく。
戦いが終わったのならば、これ以上ここにいて、戦いに巻き込まれるのはごめんなので、私がエンジェルとエピーモナス様を担ぐ。流石に牛は重い。そして、それに連動するように今のエピーモナス様も何故か重い。
「ち……力持ちなんだね」
クワイエットさんがぎこちない笑みを浮かべて言ってくる。
どうも当初の爽やかな笑顔は完全に仮面だったようで、今は爽やかさの欠片もない。
「そうですか？ あと、ゴードンさんはどうします？ 私に三本目の腕があれば運んでいけたのですが……」
「いやっ、大丈夫だよ！ 流石に隊長まで運んでもらうのは忍びないし……」
忍びない？ あなたはそんなこと言う人じゃないだろうに。
「隊長は自分で動けるよ。ねえ、隊長」
クワイエットさんが呼びかけるとゾンビみたくよろよろと起き上がるゴードンさん。
うわっ、起きた。
エピーモナス様並みにしぶといな、この人。
「一応な。エンジェルについては納得いかないが、負けた奴が一々口出しするのも未練がましいしな。とりあえずはここを離れてからその巨体と相談して決めることにする」
「ふん。英雄とはどいつもこいつも負け犬のわりに口が達者で困る」
「なんだって？」「なんだと？」
「もう喧嘩するなら逃げてからにしてくださいって！」
なんだかんだあって仲良くなってしまった英雄二人と共に私達は改めてここ、千年王国の国境付近から離れる。
たった一日で、色々ありすぎて嫌になることばかりだったけれどなんとか今日は生き残れた。
だから、早くここから離れて――――。
――――瞬間。真上から何かが高速で飛来した。
落下と同時に地面を上空にまき散らし、中心には人影が一つ。
土煙が晴れると同時に現れたのは、ボサボサの髪。ひょろ長い身長。生気のない目と負のオーラを纏った男だった。その男は面倒くさそうに頭をポリポリと掻きながら、私達を一瞥する。
「めんどくせえー、めんどくせえー。ちっ、何で英雄が二匹もこの国にいやがるんだよ。ああっ！」
声量が大きいわけではない。しかし、それでも自然と身体が硬直して動きが阻害されているような気がした。
「あとてめえもだ、エピーモナス・ビクトリア。俺がいない間にここで好き勝手暴れやがって……。英雄も、貴族のガキも、全員ここでぶっ殺してやる」
突然現れて、突然行われた殺害宣言。
ただ……今回は彼自身の迫力がありすぎて、ふざける気にもならなかった。
「俺は平和主義者だからよお。この国の平和は力づくで保つって今はいない友人に誓ってんだよ。……めんどくせえー」
「先代勇者……か、『怪力』クアサ…………ロード」
――――今、『業火』とは比べ物にならない、圧倒的強者。先代勇者が目の前にいる。
次回の投稿は１月１０日になります。
