劇突！ 業火VS猛牛VS問題児とその仲間達 2
今回は戦闘というよりは会話がメインになるので、キャラの会話の楽しんでもらえれば幸いです。
激闘から一転というか一寝？ こっそりと、バレないように、狸寝入りを始めた私。
ところで、クワイエットさんと『猛牛』の戦いはどうなったのだろう？
クワイエットさんはあっさりと引き受けてくれたけれど、直属の上司に部下が勝てるのだろうか。英雄の上下関係が直接的に力量に比例するのかは知らないが、普通に考えて無理じゃないのだろうか。
二人とも英雄なので、格の違いはそれほどないということもあるかもしれない。
しかし、それならばねちっこいだけでなく性格も悪いあのイケメンが陰で敗北を願ったりするだろうか。むしろ、勝てないからこそ負けてほしいと思うのではないか。
そう思うと納得できるのだが……。
きっと、そうだ。そうに違いない。
狸寝入りはそのままにそんな葛藤を続けていると、ちょうどクワイエットさんと『猛牛』の会話が聞こえてきた。
これは・・・・・・私にも聞き耳のスキルが身についたのか？ と、一瞬思ってしまったがそんなことはなかった。単純に近くで話していただけだった。
「へえ、まさかメイドに先を越されるとは思いもしなかったよ」
驚きの言葉と共に小さく「ちっ」と舌打ちをするクワイエットさん。
えー……私だって頑張ったのに舌打ちって。やっぱりねちっこい。人って顔で判断したら駄目なんだなー、やっぱり。
「ははははっ、相変わらずだな。お前はいつになったら仲間の勝利を喜ぶことができるんだ？」
『猛牛』ゴードンが豪快な笑い声を上げながら言った。
「あなたが僕に殺されてくれたら考えてもいいですよ？」
「無理を言うな。俺は自分の兄貴にさえ勝てない奴にゃあ負けねえよ」
「…………あなたも勝てないだろうがっ」
そう言ったときのクワイエットさんの声をいつもよりも声のトーンが低く、少なくとも私とエピーモナスと会ってから今までに見せた威圧感とは別格に恐ろしい声色だった。
狸寝入りしていることがバレてしまわないように、恐怖から身体が震え出しそうになるのを必死に抑える。
コワイよー、誰か私の盾（エピーモナス様）を持ってきてくれー。
「まあな」
そして、二人はじっと見合った後、大声で笑い合う。
闇討ちするとか言っていたわりに仲が良い。
もしや元から裏切ってなどいなくて、千年王国に潜入工作するために仲間となった振りをしていたのだろうか。そうだとすると、私とエピーモナス様は愚かにも騙された？
「ともかくご苦労だったな。どうやってあの巨体とメイドさんと仲良くなりやがったのかは知らないが、これで『四天』の一角を崩すことができた」
「当然でしょう？ 僕は『剛剣』傘下の英雄、『静剣』クワイエットですよ」
明らかに雲行きの怪しくなってきた会話に、狸寝入りする私の背筋に冷や汗が流れる。
あれー、これは本当に裏切れたっぽいぞー。まあ、確かに元々は向こう側の人間だし、裏切ったというよりはむしろ元の鞘に収まったとも言える。……しかし、である。やられる方は笑い事じゃない。
そう言えば『猛牛』と『業火』が戦っていたとき、クワイエットさんが英雄のズル賢さを私に話してくれたな。まさかこのときの伏線を懇切丁寧に張ってくれていたのだろうか。そうだとすればやはり性格の悪い奴だ。
私は優しくないのだ。裏切り者は殴ってやる。
そっと、二人の様子を伺ってみると、二人ともしっかりと臨戦態勢を維持したままお話ししていらっしゃる。
駄目だ。ただでさえ実力が上の相手なのに戦う準備ができている。
勝ち目はない。
……………。
――――ここはあえて狸寝入りを続けよう。
「………………」
「千年王国に痛手を負わせることは成功した。もうここに用はねえ。後はボスのところに戻って自慢するだけだぞ。『あんたじゃあできないことを俺達がやってきてやったぞ、どうだ悔しいか？』ってな」
「悔しがる『剛剣』ですか。それは見物ですね」
「……………」
何かじっと見られているような気がする。
裏切ったことなら許すから早く帰ってくれ！
「それであの二人はどうするんだ？」
「……はあ、そうですねえ。ここは禍根を残さずに気持ちよく凱旋するために、彼女達は殺していきます」
さらっと殺すと言われた。
シュッ、と剣の血糊を払ったっぽい音がする。
ヤバイヤバイヤバイヤバイ！ 殺される殺される殺される！
「殺すのだけは勘弁してくださーーーい！」
本気の逃げによって、『業火』のせいで辺り一帯からなくなってしまった木々。その地帯を通り過ぎてようやく見える木々。その一つにノンストップで飛びつき、そのまま木のてっぺんまでよじ登る。
そこまで逃げることで、少しだけ安堵できた私はすぐに二人の英雄を顧みる。
追いつかれていないだろうか。もし追いつかれていたら、今度はエピーモナス様を拾って背中に背負いながら逃げるしかない。もちろん、私が生き延びるために。
「えっ……」
そこで私が見たのは驚きの光景だった。
何と『猛牛』とクワイエットさんが互いに大爆笑し、叩き合いながらこちらに歩み寄ってきていた。
どう見てもそこに剣呑な雰囲気は感じられない。
「どゆこと？」
結果から言えば、クワイエットさんは裏切ってなどいなかった。
話を聞いてみると、私とエピーモナス様と行動をともにすることに偽りはなかったようで、むしろ私がその旨を述べたときは「心外だよ。僕は一度言ったことは死んでも守る英雄なのに」という非常に信頼に欠ける言葉が返ってきた。
どうもこの二人の英雄、クワイエットさんが『猛牛』の足の腱を切って対面してから普通に近況報告をしていたらしい。
えっ、でも『猛牛』のゴードンさんは足を切られてなかったっけ？ と咄嗟に口から出てしまった疑問には、「まあ確かに痛かったけどよ、一日寝れば治るって」というポジティブな返答があった。
ふーん、治るのか。ならいいや。といった感じで、英雄や勇者や主が何をしようと驚かないように努めている私はそんな素っ気ない反応で済ませたけれど、通常は治らない。絶対に。
ともかく。近況報告を済ませたクワイエットさんは自分がエピーモナス様に敗北したことと、その恨みを晴らすため、隙を見せたときに不意打ちで仕留める目的で仲間になったと伝えており、ゴードンさんも特にそれについては文句はなかったそうだ。
まあ、当たり前のようにエピーモナス様を倒そうとしているけれど、それはクワイエットさんだけではなくお互い様であるので、特に気になるといったほどでもない。
つまり、さっきの裏切りを仄めかす言葉はすべて予想外に活躍しつつも、狸寝入りを始めた私を起こそうとしたサプライズだったらしい。
――非常に迷惑である。今後クワイエットさんにそのような言動をされたらクラウン様みたく殴ってやる。ふんだ。
「ははははっ、いやクワイエットの野郎に仲間ができたとか言うもんだからどんな奴かと思ったが、勇者や英雄に負けないおもしれえ奴じゃねえか」
そう言いながらキョロキョロと辺りを見渡すゴードンさん。
「ところで、俺のエンジェルはどこにいるのかわかるか？ 『業火』の野郎がしぶといもんだから場所を忘れちまった。ああ、心配だあ。早く戻って医者に見せてやりたいんだがなあ」
「なら一刻も早く向かった方が良いですよ。あまりのんびりしていると、あのデブに絡まれます」
嫌悪感たっぷりのクワイエットさん。エピーモナス様嫌いが極まってきたらしい。よし、これで今後はエピーモナス様を一蹴しやすくなった。
「ああ、あの巨体の野郎なら向こうでのびてるぞ」
「だからこそ早く行った方が良いんです。非常に腹立たしいことに僕はあのデブに負けましたから」
その言葉を聞いて、
「それはさっきも聞いたけどよお……。実力はともかくとしてどうして俺があいつに絡まれないといけないんだ？」
「それは……」
ちらっと私へと視線を移すクワイエットさん。
ああ、私に説明しろと。
「どうも私の主がエンジェルさんにご執心のようでして……。自分の牛にすると聞かなくてですね……」
自分で言って、申し訳なさが泉のように溢れてくる。何で私がこんなことを言わないといけないんだ。
「エンジェルを自分の牛にするだああっ！ 何を舐めたことを言ってんだ、ああっ！」
「ひいいいいいいいいっ、すみません！」
くそうっ、どうしてエンジェルが絡むと男達は私に怒鳴ってくるんだ。私に言われても何も知らないって。
――エンジェルめ……彼女は魔性の牛に違いない。
私がゴードンさんの怖さに正気を失って、ひたすらにごめんなさいを連呼していると見かねたクワイエットさんが割って入ってくれた。
「まあまあ、隊長も落ち着いて」
「エンジェルの身がかかっているんだ。落ち着いていられるかあああああ！」
「このっ……相変わらずエンジェルが絡むと鬱陶しいな。ふんっ」
少々強引に肉体言語を用いて、クワイエットさんはゴードンさんを黙らせた。
「何度もすまんなあ。どうもエンジェルが絡むと正気を保てなくってよお」
恥ずかしそうに言うゴードンさん。
あんたもエピーモナス様もどうかしてるよ。
「だが、こんな短期間だが話していて気に入った。どうだ、メイドさん。俺達のボス『剛剣』のところに来ないか？」
「ほえっ？」
なんだって？
「ちょっ……隊長。それはないでしょう」
「お前はあの巨体と一緒に旅してろ、陰険剣士。俺はお前の代わりにメイドさんを連れ帰ってむさ苦しい『剛剣』の勢力に花を咲かせるんだよ」
「なんだと、この牛が恋愛対象の変人がっ！」
「ああっ！ 片腕潰れてるくせに生意気なこと言うじゃねえか？」
「そっちこそ、足が痛くてろくに動けないのでは？」
私が驚いている間に喧嘩を始めてしまった二人。
しかし、『剛剣』のところへの転職かあ……エピーモナス様のところよりは安泰だろうか。
いや、でもでもでもでも、こんな血の気の多い英雄を抱えた勢力だと戦いの日々になるのでは？ それだとエピーモナス様から離れる意味がない。彼はあれでも非常時には命を繋ぐ盾となる貴重な人材である。
加えて、もはや絶望的とはいえ、私にはまだビクトリア公爵家への再就職という道がないわけではない。まあ、公爵のクラウン様を殴ってしまったから本当に絶望的だけれど。
――となると。やはり私はエピーモナス様の呪縛からは逃れられないのか。残念。
「えっと……申し訳ないですがその話を受けることはできま……
「「この野郎！」」
私などそっちのけで喧嘩を続けている二人。それを見て、私の中で何かが切れる音がした。
「こいつら……」
取っ組み合いの喧嘩をする二人の上空へと跳躍。そして、握り拳を高々と掲げる。
「人の話を聞けええええええええ！」
そのとき私が何をしたのか、私は覚えていない。ただ、両手の拳に残るジンジンとした痛みと倒れ伏す二人の英雄の姿がそこにはあった。
はて……さては『業火』が復活したのか！
「良いパンチを持ってるな、あの女。本当にただのメイドなのか？」
「メイドではありますが、英雄諸国の出身らしいですよ」
「なるほど」
何か英雄二人がこそこそとしている。
何やってるんだろ？
と思ったらゴードンさんが話しかけてくる。
「クワイエット。お前らはさっき俺にこれから英雄諸国に向かうとか言っていたなあ」
「？ ええ、それが何か？」
「いや、いい機会だから先に教えておいてやろうと思ってな。……『絶剣』のとこの奴らが最近こそこそと動き回ってやがる。気をつけろ」
『絶剣』？ 『剛剣』と同格の英雄で、英雄諸国の三大勢力の一つのあの『絶剣』？
「あそこはいつもこそこそしてますよ」
「いつもは俺らもある程度は把握できていた。でも今回は本当に何を企んでいるのかわからねえ。おそらく、『絶剣』本人が主導で何かを仕掛ける気だろう。だから、気をつけておけってことだ」
そう言いつつ、身体は動かせず首だけを動かしてゴードンさんは再びエンジェルを探し始める。そんなにエンジェルが気になるか。
「ふーん。一応、気にかけておきます。まあ、無意味だと思いますが」
「そうしとけ。それじゃ俺はエンジェルを探しに……」
一歩足を踏み出したところで、ゴードンさんが急停止して振り返る。
「そうだ、もう一つだけ言い忘れていた」
「まだ何か？」
沈黙に耐えられなくなった私が聞くと、ゴードンさんはニカッとはにかんだ。
「ああ。これはクワイエットも知らないことだろうからよく聞いておけよ。……どうもここ十年くらいで新たに力をつけてきた国がある。その国の名は、オベリスク。通称、赤子の国」
「「赤子？」」
あまりにこの時代とは不釣り合いな言葉に私もクワイエットさんも首を傾げてしまった。
「そうだ。当時はまだ赤子でしかなかった文字通りの赤ん坊が国王として自ら政治・経済・軍事のトップに立ち、国を治める。それがオベリスクという国だ」
「えっと……」
大丈夫か、その国。何もしなくても内側から崩壊していくのではないだろうか？
「潰れるんじゃないですか、その国」
私が思っても口には出さなかったことをあっさりと言ってしまったクワイエットさん。
「オベリスクを舐めるのはやめておけ。俺の説明が悪かったのかもしれないが、あの国は実際に英雄諸国東部の英雄達を根こそぎ滅ぼして国を築き上げた正真正銘の化物だからよ。おっ、エンジェル発見」
「英雄諸国の東部を根こそぎ！」
実際に英雄諸国で戦ってきたからだろう。クワイエットさんの驚きは尋常ではなかった。
「俺のできる忠告はそれだけだ。ちょうどエンジェルも見つかったことだし、お前の忠告に従って帰らせてもらう」
よっ、という掛け声であっという間に、遠く離れたエンジェルのところまで跳躍してのけたゴードンさん。
「それにしても赤子の国ですか……。この世にはエピーモナス様といいおかしなことがいっぱいですねえ」
「そうかもね」
後は私達もエピーモナス様を拾って、英雄諸国へと向かおう。
――――。
そう思った瞬間。
「痛いわあああああああああ！」
という大声を空に向けて放ち目覚めた我が主、エピーモナス様。
何故その位置にいたのかはまったくわからないけれど、彼の目の前にはちょうどエンジェルを拾って帰ろうとしていたゴードンさん。
そして、もちろんというべきかエピーモナス様のフィルターに映るのはエンジェルと彼女を自分から盗もうとする不届き者の姿である。
その結果。
「その牛は我のものだあああああああああ！」
「なんだとこらああああああああああああ！」
その衝突が起きることは自然だった。
『猛牛』ゴードンの愛牛、エンジェルをかけて今、二人の男の戦いが始める。
次回の投稿は１月３日になります。
