劇突！ 業火VS猛牛VS問題児とその仲間達 1
ようやく、エピーモナス様とその仲間達の参戦です。
ただし、今回はフィデリタスの戦闘回なので、他の二人の出番はその後です。
過去のエピーモナス様の暴れっぷり。そして、『問題児』という二つ名がつくに至った経緯を思い、私は心の中の不安を隠せない。
――きっと、この戦いの結末もエピーモナス様のせいで、変な方向に捻じ曲げられるに違いないのだ。
半ば諦めながら、私は意気揚々と戦場に向かう、主とクワイエットさんについて行った。
これまでと一転して、理性と失ってしまい暴虐の限りを尽くす『業火』。対峙する『猛牛』は理性を取り戻しているけれど、むしろもっと苛烈に暴れているという状況。
ただでさえ英雄と『四天』の勇者の勝負に介入するだけでも無謀だというのに、相手の力量が最大に近い形で戦闘に参加しなければならないなんて。
「嫌だなあ……」
戦いたくないという私の素晴らしく、美しい、平和的な精神が溢れてしまい、そんな言葉が口から出る。
しかし、そんな私にも世界は無情なもので、エピーモナス様とクワイエットさんは互いに性質の違う笑みを浮かべ、私の否定的な言葉を非難する。
「そう嫌そうにするな、フィデリタスよ。心配せずとも我がついておるではないか」
エピーモナス様は照れるな、的な笑み。
だから、心配なんだ。
「そうだよ。そこにいる大きくて丸いだけの置物はともかく、僕が、英雄『静剣』クワイエットがついているんだ。心配は無用だよ」
「誰が置物だ。我よりも弱い軟弱者のくせに」
「君のような肥満体型よりはマシだよ」
「なんだと」「もう一度、戦ってみるかい？」
爽やかな笑顔で励ましてくれるクワイエットさん。
そして、今は仲良く、エピーモナス様と喧嘩しているようだ。
しかしながら、私は知っている。あなたも味方の不幸を願うねちっこいタイプであるということを。彼の場合、エピーモナス様とは別の意味で心配だ。それこそ戦闘中に背後から切りかかってきても不思議ではない性格だし。そういう意味ではエピーモナス様よりも脅威度は高い。
結論――どっちに流されてもろくなことにならない。
ならば、ここで私がするべきことは戦闘の主導権を握り、さっさと戦闘を終わらせること。ちなみに、ここで言う主導権は今、向こうで少年少女に見せられない戦闘をしている怪物どもではなく、ここにいる二人に対するものである。
「そうですよね。私は少し心配性なのかもしれません」
別にそんなことはないと思う。というか、命の危機に何度も遭っておきながら、楽観的に考えることができる奴らがおかしいのだ。具体的にはエピーモナス様とか、エピーモナス様とか……。
「まあ、仕方ないことだ。お前は我の専属メイドとしても未熟だった……そういうことだろう」
「……………」
エピーモナス様がまた何か言い出した。
そもそもメイドに戦闘をさせるな！
そう言って、怒りそうになるのを必死に抑える。
この場面で私が感情のままに暴れたならば、たとえどれほど良い提案をしたとしても、その案は冷静さを欠いたものとして再検討されるかもしれない。
私の命のためには、それだけは避けなければならない。
だから、私よ、耐えるんだ。
「そ……そうですね。だから、その不安を取り除くために一つ、提案したいことがあるのですが……。よろしいでしょうか？ クワイエットさん」
エピーモナス様が「うん？ 何故クワイエットに尋ねるのだ？」と、首を捻る。
「提案の内容次第だね」
あっさりと話を聞く気になってくれたクワイエットさん。
「では耳を拝借して……」
エピーモナス様が入ってくる隙を与えないようにクワイエットさんに、ごにょごにょと耳打ちをする。
―――――。
「いかがでしょうか？」
「うん、その作戦で決まりだね。最高の作戦だよ」
予想できていたとはいえ、すんなりと決まってしまった。さっきまで喧嘩していたことが良かったのかもしれない。
よし。爽やかなイケメンから許可が出た。後は実行するのみ。
そして、クワイエットさん。私は言うのもなんだが、やっぱりあなたはねちっこい！
すっかり作戦会議を終えた気になっていた私だったが、エピーモナス様だけが内容を知らなかった。だから、作戦内容の説明を求められた。だが、そこは私とクワイエットさんの阿吽の呼吸で、「やればわかります」「やればわかるよ」と言ったことが幸いしたのか、珍しく訝しそうな顔をしていたものの納得してくれた。
そして、意気揚々と戦場に突入した私達が目にしたのは……。
邪悪で黒く、不定形な炎と化し、炎を枝葉のように分裂させながら攻撃する『業火』と、その全てに『突進地獄』をして己の身が傷つくことを恐れない『猛牛』だった。
正直に言えば、この光景だけで逃げ出したくなる。
――でも、今回は作戦があるので少しだけ立ち向かう勇気が湧いてきた。
だから……。
「Ｅ作戦、実行します！」
作戦の実行と同時にエピーモナス様を二の腕をがっしりと掴む。
「なっ……まさか作戦とは――
そして、背負い投げのような動作で、
「おりゃあああああああ！」
仮にも乙女が出してはいけない、はしたない声を出しながら、炎と牛が暴れる中に――主を投擲した。
「はかったなああああああああああああ！」
悔しそうなエピーモナス様の声が周囲に反響する。
――――。
非常に望ましい軌道で飛行する主に私は作戦の成功を予感する。
唐突のエピーモナス様の乱入によって、『業火』・『猛牛』の両者の攻撃がちょうど中間地点で不自然に逸れる。
それが引き金となり、両者の視線がエピーモナス様へと集中。
そこに私とクワイエットさんが奇襲をかける。私は『業火』に、クワイエットさんは『猛牛』に。
「大・成・功！」「うまい具合に引っかかってくれるね」
盗み聞きによって得た成果から私は『業火』のギリギリ残った人型部分を力づくで吹き飛ばし、クワイエットさんは『猛牛』の足の腱を刺突する。
そして、私が素早くエピーモナス様を回収する。
これがＥ作戦。機動力の皆無な主を有効的に使用するために、常日頃からメイドとして使用され続けてきた私が編み出したもの。
内容はエピーモナス様を投げて、飛ばして、立体的なかく乱と、それを利用した奇襲という単純なもの。
ただし、この作戦の重要な点は………エピーモナス様さえ回収できればまた実行できる点にある。
だから、私はもう一度、エピーモナス様の二の腕を手に取る。
流石に今度は『業火』・『猛牛』とも警戒しているのか、こちらの動向を伺っている。
「えーと、あまり見ないでくれます。恥ずかしいじゃないですか」
モテ期の到来かと勘違いしてしまう。
―――と、そんなことを思っている間に、『業火』の背後からクワイエットさんの鋭い刺突が数十発。早すぎて何回突き刺したのかわからない。見ていてわかったのは、『業火』の真っ黒の邪悪な炎で形成された人型が一回分、消し飛ばされるくらいには強力だったことくらい。
そこで、『猛牛』も気を取られてくれれば最善だった。
だが、あまり効果はなかったようで、私を目がけて突進を仕掛けてくる。
「クワイエットさん……感謝します」
どうもさっきクワイエットさんに足の腱を穿たれたことが影響して、その速度は私でも対応可能なものにまで下がっていた。
再度、エピーモナス様を投げる体勢をとった状態で、接近。
『猛牛』は警戒して防御する。
――投擲…………はせずにそのまま『猛牛』と交差して逃げる。
こ……怖かった。殺されると思った。
「クワイエットさんっ、交代してください！ 暴れ牛は私の手に負えません！」
「いいよ。僕もその牛さんとは話があるからね。……なら『業火』をよろしくね！」
「はい！」
逃げる速度を維持したまま、私は『業火』のところへと直行する。
「闘牛士の次は消火かあ」
「ウォオオオオオオオオオオオオ！」
咆哮。そして、無数の炎弾が迫る。
「エピーモナス様がいて良かったー」
私は主を盾の代わりにする。すると、見る見るうちに炎が私の周囲から逸れて、逸れて、逸れていく。
うん、やはり便利。
ちなみに、エピーモナス様は最初の投擲で気を失っておられる。だから、多少であれば荒っぽく扱っても大丈夫なのだ。
間を空けずに人型を一回、吹き飛ばしておく。
続く攻撃は、枝葉のように分裂しながら迫る炎の蛇だった。
私は盾ことエピーモナス様を前面に配置して、特攻する。
炎の蛇の群れが割れ、『業火』との障害がなくなる。
「そういう攻撃も無駄です」
また人型を吹き飛ばす。
「ウオオ……」
躊躇いを見せる『業火』は動きを止めてしまう。
まあ、それをされると一番困るのだが。
エピーモナス様の特性『しぶとさ』は生き残ることに特化した特性であり、その効果は主体的な攻撃に全く役に立たない。だから、何もせずに待たれてしまうと膠着状態になってしまう。
これが一対一の戦いならば、それでも良かったのかもしれない。
しかし、今回はすぐ側でクワイエットさんが『猛牛』を抑えてくれている。
同じ英雄とはいえ、これまで彼の部隊の隊長だった男である。あまり時間の猶予はないと考えるべきだろう。
――つまり、何もしないことが最も利口な策なのだ。
その事実に気づかれないように今度は私が攻勢に移る。
弧を描くようにエピーモナス様を投擲する。
それをこちらの失敗だと判断したのか、嘲笑した人型は、エピーモナス様を左右から遠回りして、炎の腕を伸ばしてきた。
「えっ、そっち！」
てっきりもう一度、炎弾でも打ってくると思っていたのに！
私はエピーモナス様に向かって跳躍し、その足首を掴んで炎の腕を回避する。
しかし、エピーモナス様が前にいたからか完全な回避を叶わず、かすってしまい背中が少し焼ける。
あっつ……痛い痛い痛い！
「……………」
乙女の肌を焼くとは勇者の風上にも置けない勇者だ。
そんなことを思いながら、焦る。
今ので『業火』に自信を与えてしまった。暴走してそんなことも考えられなくなっていれば幸いだが、どうも見る限り、平常時よりは理性を欠いているけれど、全く理性がないわけではないのだろう。
嫌な予感は的中し、『業火』は面で迫る逃げようのない火炎放射を放ってくる。
攻撃は逸れるものの、周囲の温度が急激に上昇し、汗が止まらない。
暑い。もう喉がカラカラ。水が欲しいなあー。
意識が朦朧する。今すぐにでも倒れてしまいそうなくらい、体が重い。
――気がつけば、地面に膝をついていた。
本当に不味いかもしれない。
諦めかけたその瞬間、火炎放射がやむ。
何事だろうと朦朧とする意識の中で伺ってみると、『業火』が満面の笑みを浮かべ、手元に特大の炎を蓄えていた。
その一撃をもって、私を殺そうとしているのだろう。
傭兵として生き、十数年メイドとなり、最後には戦士として死ぬ。
そんな死に様も悪くはないかも……。そんなことを考え始めていた私。
――ただ…………。
――ただ一つだけ許せないことは……………。
「腹が立つときのエピーモナス様そっくりの表情で、殺されるだけはごめんだあああああああああああああ‼」
感情が爆発した。
いつの間にか握られていた自分の剣を力の限り、振りかぶり、投げつける。
――乾坤一擲。
全てを賭けたというよりは、怒りに任せていつの間にか賭けていた感はあるが、出せる力の限りを発揮した投擲。
その投擲は『業火』の人型を跡形もなく、消し飛ばした。
「やっ…………た？」
本当に？ 勇者でも英雄でもないメイドの私が、やったの？ やれちゃったの！
いつまで経っても『業火』が復活する様子はない。
「よかっ……た。エピーモナス様……やりました。私だってやればできるんです。…………少し眠いので後は……頼みました」
そうして、私は激闘の戦いの疲れを癒すために、全力の演技をもって、狸寝入りにすることにした。
次回の投稿は１２月２７日になります。
