『問題児』と呼ばれた男
申し訳ないですが、今回は短くなっています。
本編の続きというよりは二つ名『問題児』の説明回と思っていただければ……。
十年前。『四天』の勇者を抱え、大陸屈指の戦力を誇る強大な国家――千年王国。
その千年王国において、これまで類を見ない内乱が起こった。
当時、千年王国の食糧庫とまで言われたアニマニカ公爵領が地図から消え、代わりに別の貴族がその土地を収める事態にまで発展した内乱。
――そして。
この内乱にはおかしな点がいくつかある。
――一つ目、当時はまだ十才だった少年がきっかけでおきた内乱であること。
――二つ目はその動機が非常にどうでもいい理由であったこと。
――三つ目は原因となったはずの少年の家がアニマニカ公爵領をそのまま引き継ぐ形で公爵へと爵位を上げたこと。
その家は――――現ビクトリア公爵家。そして、原因となったのは当時はまだ十才の少年――――エピーモナス・ビクトリアの『獣人を部下に欲しい』という非常にどうでもいい我が儘だった。
当時、唐突に獣人を部下に欲しいと言い出したエピーモナス少年。
彼の暴挙はその獣人の確保のために、子爵家でしかなかったビクトリア家の人間が、貴族として上位のアニマニカ公爵領にアポなしで奪いに行ったことから始まる。
アニマニカ公爵は――――千年王国随一の獣人好き、屋敷のメイドが獣人奴隷であることは当たり前。側室の獣人を三桁単位で抱え込み、なおかつ私財を投じてまで獣人奴隷専用の村を作り出し、獣人が側にいなければ生きていけないと言って、度々王の召喚を断ったことまである稀代の獣人好きである。
そんな相手なので、エピーモナス少年が普通に交渉して獣人を一人部下にしてくれれば、話はもっと平和的な解決を迎えていたかもしれない。――しかし、その地でエピーモナス少年が部下と見染めた銀狼の獣人である少女は……残念ながらアニマニカ公爵のお気に入りであった。
当時のビクトリア家の家格は子爵位。貴族としてはいくら部下に欲しくても我慢するしかない……はずなのだが。
エピーモナス少年は頑なに銀狼の少女を仲間にしようとし、ついには誘拐。そのまま逃亡を図ってしまった。
当然お気に入りの獣人を子爵家の次男ごときに誘拐されたアニマニカ公爵は怒り狂い、公爵家の所有する全ての私兵一万を追討に向かわせる事態にまで発展した。
そのままエピーモナス少年が殺され、銀狼の少女がアニマニカ公爵の下に戻っていたならば、話は馬鹿な少年が暴走して、獣人好きの公爵を怒らせて死んだ話として、ビクトリア家の恥とアニマニカ公爵の獣人好きを千年王国に知らしめる結果となっていただろう。
しかし。
エピーモナス少年は彼の特性によって、『しぶとく』生き残ってしまい、奇跡的にアニマニカ公爵家の私兵の追撃から逃れ続けた。
もちろん。見つからないまま逃走できるはずはないので、少年は何度か見つかって襲撃を受けた。それでも『しぶとく』エピーモナス少年は生き残り続けた。とにかく『しぶとく』……二週間という驚異的な期間を生き延び――生き残ってしまった。
そうしたイレギュラーのせいで、私兵だけにとどまらず、側近の兵士までエピーモナス少年の追討に当て始めたアニマニカ公爵の周りには自然と護衛はいなくなっていた。
そこに不幸が重なる。
……アニマニカ公爵の長子が反乱を起こし、公爵を亡き者にしてしまったのだ。
動機は獣人好きのアニマニカ公爵家らしいと言えばらしいけれど常人には理解しがたいもので、長子が泣きながら言ったことが、「好きな獣人奴隷を父が側室に迎えようとして……仕方なく……」、だそうだ。
何を言っているのか理解に苦しむ動機ではある。ただ、当時のアニマニカ公爵家の間では獣人奴隷の取り合いは親子の関係すら超える一大事だったのだろう。
……犯罪に手を染めるレベルの獣人好き。それがアニマニカ公爵家の業だった。
だからと言って、親殺しはありえないだろうと個人的には思うけれど、彼らの思考回路は途中で脱線して、正気ではなかったにちがいない。
ともあれ。
結果として、エピーモナス少年は無事にビクトリア子爵領に帰還することに成功。銀狼の少女はエピーモナス少年によって誘拐された。
千年王国政府としてはそんな問題を起こしてくれたエピーモナス少年と原因の獣人奴隷、親を殺す大罪を犯したアニマニカ公爵の長子もまとめて死刑とするべきという意見が数多く述べられた。
私もそう思っていた。
だが―――ここでも面倒なことが重なる。
……父に反逆してまで掴んだ獣人奴隷とのアバンチュールが叶わないことを知ったアニマニカ公爵の長子が錯乱し、獣人奴隷や一族の者達を巻き込んで心中（殺害）してしまったのだ。
とどめにそのときの遺書に、「俺が愛に生きていくように励まし、力をくれた心の友――エピーモナス・ビクトリアに領地は譲る」と書かれていたそうな。
当時の王であるアディアクリート・アウグスはまだ即位して日も浅く、政治的な柔軟性に欠けていた。
だから、王はその遺書を無効にし、エピーモナス少年らを処刑しようとした。
しかし、千年王国の食糧庫とまで言われるアニマニカ公爵家の莫大な領地。それを経営していける候補者は実質的に一人しかいなかった。
――クラウン・ビクトリア。全ての原因であるエピーモナス少年――その父の名であった。
もう一人、『常勝』の勇者、ザファーでも政治能力上が可能であり、王は強く意見したけれど、それをすると最強の勇者が政務で身動きがとれないという理由で本人から直々に却下された。
そういう理由もあって、アディアクリート王にとっては苦渋の選択であっただろうが、諸悪の根源たるビクトリア家に領地運営を任せるしかなかった。
最終的に、当時まだ即位して間もない王の胃に穴が空くほどに苦しめた末、ビクトリア子爵家はビクトリア公爵家となった。
この一件以来、千年王国の一部の官僚と事件の当事者である元アニマニカ公爵の私兵かつ現ビクトリア公爵の私兵である兵士達、それとそんな危険な旅に嫌々ながら同行させられた私、フィデリタス。その全員の中で、気がつくといつの間にか呼ばれるようになった二つ名こそ、『問題児』だった。
いくら主の不名誉な二つ名とはいえ、当時の私はそれを否定するどころか納得さえしていた。というか名付け親と二つ名を勝手に広めたのが私だった。
ちなみに、未だに当の本人はこの二つ名のことを知らない。
そしてもう一つだけ補足しておくと、エピーモナス少年が暴れに暴れた末、ようやく手に入れた部下――銀狼の少女だったが、『あなたに相応しい部下になるために武者修行に行きたい』という非常に杜撰な逃亡計画だったが、「流石は我の選んだ部下である」というエピーモナス少年の鶴の一声で、大手を振って逃げることに成功していた。
私も彼女が本気で武者修行に行ったのだと、彼女の忠誠心を信頼したい気持ちがないわけではない。
……だが武者修行へと出発したときの――あの脱兎のような全力ダッシュを見てしまうと、逃げ出したと判断するしかないのではなかろうか。
なぜなら、私がエピーモナス様を見限ったとき、きっとあのような逃亡をするに違いないと思うから……。
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