激突！ 業火VS猛牛2
早く『業火』VS『猛牛』の戦いを終わらせて、エピーモナスに戦わせるつもりでしたがどういうわけか二人の勝負が長引きそうです。
「小僧ねえ……。勇者であるこの俺様に対して、随分と生意気なオッサンじゃねえか」
『業火』は不快そうに口を歪める。
「今日はつくづく調子に乗った奴と出くわすなあ。どいつもこいつも雑魚なら雑魚らしく逃げ回っていればいいのによお。口だけは達者なもんだから腹が立つ」
「確かにそうだな。弱い奴っていうのは口が達者で困る。……今のお前みたいに」
直接的な嫌味で返答をする『猛牛』。
今回もエピーモナス様に煽られたときのように怒り狂うのかと私は思ったけれど、意外と『業火』は冷静だった。
「ああ……そういう言葉で今日は一回切れちまったからなあ。そう何度も同じ手は食わないぜ。それに俺様は食うなら甘いものが好きなんだ。同じ轍を踏むよりは同じデザートを食べたいぜ」
「はあ？ 何言ってんだ、お前？」
本当に誰に何を言ってるんだとは思うけれど、私が直接、彼と対峙したときではなく、傍から観戦しているときに『業火』が同じ轍は踏まない勇者であることを知れたことは僥倖だった。
仮にもう一度、『業火』に挑発して理性を失ってもらい、その間に逃走するという選択をしていれば、今度こそ命はなかったわけだ。
「こっちの話だよ。……それほど尊大なことを言うんだ。お前はどこぞのデブと違って、発言に見合う能力を持っているんだよなあ？ パフェの美味しさと同じくらいによお」
どうしてだろう。勇者の台詞の口々に私の主が登場している。エピーモナス様……本当にただ煽っただけなんですよね？ 信じていますからね。
「パフェのことは詳しくないからわからんが……実力に関して言えば、当然だろう？ 勇者なんていう大陸中でも……まあ最上位とは言えないが、俺も英雄の一人。『剛剣』傘下の英雄――『猛牛』のゴードンだ」
「英雄……。『怪力』のオッサンに聞いた話じゃあ、戦闘しないと死んじまうバトルジャンキーの集まりらしいな。いいじゃねえかっ、相手に不足はない！ 国境警備なんてだるい仕事をやらされることになったから戦う機会は当分ないと思っていたが、敵から現れてくれるとは思わなかった！」
小躍りしそうくらい気分を向上させる『業火』。
「バトルジャンキーなんて言うんじゃねえよ、小僧。こっちは一日でも命を繋ぐために必死になって殺し合ってんだ」
対照的に極限まで殺気を募らせる『猛牛』ゴードン。
前者は楽しげに、後者は憤激していた。
だから、当然と言うべきだろう。先に火蓋を切ったのは『猛牛』だった。
早速ボクサーのように胸の前に両腕を折り畳んだ『猛牛』は小細工なしに殴り掛かった。
大振りの隙の大きい攻撃ではない。無駄なくコンパクトに最適化された拳だ。
「肉弾戦が専門の敵に真っ向から戦うわけがないだろうがっ！ そんなのはおやつの時間にデザートを食べないくらいにありえないぜ」
言いながら、『業火』は全身が炎の化身となった状態で浮遊し、圧縮された小さな炎弾を放出しながら後退する。
『猛牛』は逃げる相手に対して、一貫して前進を続けながら、面で向かってくる炎弾にはあくまで回避を選択し、回避ができない炎弾には直接拳で殴りつけていく。
「クールだなあっ。『猛牛』なんて言ったからもっと凶暴だと思っていたが……お前が消極的な攻めをするなら俺様が主導権をもらう」
『業火』が炎と化した右手を天に掲げる。
すると、炎の腕が不安定な、本来の炎のような形状になり、次の瞬間には上空に指向性を維持しながら爆発的な勢いで、噴出。
それは、さきほど彼が牛さんこと、エンジェルに轢かれて復活した折に発現した炎の柱と同様のものだった。
「最初は炎の剣とかに憧れて作った技だったんだが、『怪力』のオッサンにこっちの方がええー………何て言うんだったか、センメツリョクが高いからオススメだった言われてなあ」
炎の柱が『猛牛』目がけて落ちる。
それに対して、『猛牛』は迷うことなく回避を選択。
『猛牛』が間一髪で離れた場所を炎の柱がボオオッという轟音と共に――通過する。
そして、逃走先に吸い込まれるように距離を詰めてくる炎の柱。
『猛牛』は冷静に回避を続け、転げまわりながら逃げる。
「…………速度はない」
小さく呟き、『猛牛』はまた同じように『業火』に殴りかかる。
大技を放った『業火』は対応が追いつかず、その拳を顔面にくらう。
……が。
全身が炎であるために、拳の風圧で一瞬、顔を形成する炎が消し飛ぶものの、すぐに再生する。
「………一撃では無理。後はこれがどこまで続けれるか。それさえわかれば……」
反撃をくらう前にバックステップで距離をとった『猛牛』はさっきまでと打って変わって自分から『業火』に話しかけた。
「おいおい、勇者ってのは不死の化物もいるのかよ」
そう言いながら、構えをとく。
「言うと思うか？」
挑発的な笑みを浮かべる『業火』。
「その態度が答えになるんだよ」
『猛牛』は大きな動作で溜め息を吐いた後、これ以上戦うことが面倒だと言わんばかりに無防備にその場に胡坐をかいて座り込んでしまった。
「やってられるか。やめだ、やめ。エンジェルのことは水に流すから見逃してくれ、頼む」
胡坐をかいたまま軽く頭を下げる『猛牛』。
「ああっ？」
「へっ？」
それまで戦闘をしていた『業火』が疑問に思うのはもちろんのこと、観戦していた私も素っ頓狂な声を上げてしまった。大きな声を上げてしまったので、バレていないか不安だったが気づかれはしなかった。
「悪かったって。流石に俺じゃあ『四天』の勇者様には勝てないってことを理解できてなかったんだ。そりゃそうだ、お前は俺のところのボスーー『剛剣』と並び称される化物なんだ。無謀だった」
えっ？ 降参しちゃうの！ そんなに呆気なく！ 牛さんの仇を格好良くとってくれるんじゃないんだ。期待して損した。
「英雄っていうのは毎日殺し合いをしている人間なんだ。正々堂々と真っ向から戦うなんて、綺麗事を言っているようじゃやっていけないよ。まあ、隊長に関してはさっさと死んで僕に隊長の座を受け渡してくれれば最善だけどね」
『猛牛』に対して、猛烈に失望を感じている私へクワイエットさんがそっと耳打ちをした。というか毎回『猛牛』への嫌味を言うなあ、この人。
「安心しなよ。少なくとも本当に降参する気なんてないだろうから。腐っても英雄。憎たらしいけれど、あれでも僕の部隊の隊長だから」
クワイエットさんはそれだけ言って、また音を拾うことに集中し始めた。
「？」
「どういうつもりだ？ せっかく盛り上がってきたところだったのによお」
唐突の幕切れに、不機嫌を隠そうとしない『業火』。
「どういうつもりもねえ。不死なんていう反則な奴に負けるまで戦うなんてやってられるか」
「お前は英雄だろうかっ！ 仮にも大陸の強者としてプライドはねえのかよ」
「ないね」
侮蔑を込めて言う『業火』を『猛牛』は鼻で笑う。
「だから言ってるだろうが。俺達は一日でも命を繋ぐために殺し合ってる。挑発されようが、脅されようがもう俺はお前と正面から戦う気はない。お前が本気で俺を殺そうとするなら、俺は本気でそのお前から逃げ続ける。これは絶対だ」
敗北を宣言したわりに諦めは人一倍に悪い英雄。タチが悪い。
「はんっ、英雄ってのは負け犬根性が染みついて抜けてないみたいだなあ。」
「かもしれんな」
「ったく、染み込んでいいのはうま味だけだろうが。……お前のところのボスはたしか『剛剣』だったか？ 部下がこんなじゃあ高が知れる。『四天』の勇者と同列とか言われているようだが、本当はただの雑魚じゃないのか？」
地雷を好んで踏み抜くような『業火』の発言だったが、『猛牛』には逆効果なようで、大爆笑。
「ははははははははははははははははっ、こりゃあ面白いことを言いやがる。それは本人に言ってやってくれ。一度、どういう反応をするか見てみたい」
楽しそうな『猛牛』。
「ちっ」
挑発がまったく功を奏していないとわかったのか、『業火』は舌打ちして、露骨に不機嫌な表情をする。
――そして。
何かに思い至ったのか、苦虫を嚙み潰したような顔をしてから、座り込む『猛牛』に話しかけた。
「デザートがあったら、お前は戦闘を続けるのか？」
「誰が続けるかっ！ ……くれるってんならチーズケーキにしてくれ。持ち帰って食べさせてもらおう」
「すまん……間違えちまった。どうも身体が甘味を欲しがってやがる。だから、国境警備は嫌なんだ。…………勝ち目があったらお前は戦闘を続けるのか？ って言おうと思ってたんだよ」
自分が譲歩することが我慢ならないのか、歯を食いしばって、『業火』は時間が経つごとに不機嫌さを増していく。
その様子を見て。
ほんの一瞬、『猛牛』は小さく口を歪める。
「どうだろうなあ？ 俺はさっきの攻防でお前の実力と俺の実力差がとんでもなく大きいことを知った。たとえ勝ち目があったとしても、無謀すぎる挑戦に挑もうとするほど馬鹿じゃあない」
「……ちっ、英雄にはトッピングしかいないのか」
そう悪態を吐いた後、『業火』は少し考え込み、何かを決心したのか、「仕方ねえ」と小さく言ってから再び『猛牛』を目を向けた。
「勝ち目ならある。…………俺の特性『業火』は確かに限りなく不死には近いけれど、完全じゃあない」
「ほう。でも、あれほど世界の法則を無視できる特性だ。無敵みたいなものだろう？」
『猛牛』はあくまで諦めの目で『業火』を伺う。そのまま腰を上げる動作をとった所で、慌てる『業火』。
「い……いいやっ、無敵には程遠い！ 確かに俺様の『業火』は煙の立たないようなところから炎を生み出すことができる。それはオッサンの言うようにホイップを山盛りに盛りつけたパフェみたいに反則で強力だ！」
「パフェについてはよくわからんが……強力だとは思うな」
『猛牛』は立ち上がり、汚れを落とし始める。
「だ……だがっ、だがなっ、『業火』は他の特性と較べても圧倒的に持続性に欠ける。とは言っても、すぐにばてたりはしないけどな。……で、だ。オッサンのデザートはここにある……じゃなかった、オッサンの勝ち目はここにある！」
「消えるまで吹き飛ばせ、ってことか？」
動きを止め、『猛牛』は確認をとる。
「そうだよっ。『業火』は特性の中でも飛び抜けて法則を無視して、無から有を生み出している。だから、長時間の過度な使用をすれば特性でも例外的に劣化して、世界に『業火』を強制できなくなるんだよ。特に俺の身体を形成してる炎があるだろ？ 全身を炎にするときはああやって炎で人型を保っていないと劣化が極限までペースアップする。人型を維持することで世界に強制する難度を和らげる効果があるんだ」
『猛牛』は何かを堪えるように俯きながら、
「――それが勝ち目か？」
と聞いた。
『業火』にしても、『猛牛』にやる気を取り戻してもらって、また戦闘に戻りたかったのだろう。
鬱陶しそうに、
「ああ」
と肯定した。
その直後だった。
口が裂けそうになるくらいの凶暴な笑みを浮かべた『猛牛』が今までで一番の俊足で、『業火』との間合いを詰めた。
完全に油断していたのか、『業火』が気がついた頃には『猛牛』は手の届く距離で、力いっぱいに握りしめた拳を振りかぶっていた。
「自分から弱点をばらしてくれてありがとなっ、小僧っ！」
そうして。
肉弾戦に特化した英雄。
『猛牛』の会心の一撃が『業火』の横っ面を粉砕した。
牛さんに轢かれたときと同様に特性を使用していなかったのだろう。
『業火』の身体が音の速さで彼方に飛ぶ。
四肢が地面に接するときの勢いで千切れ、血を四方八方に撒き散らす。
全身をミキサーに突っ込んだようで勢いで回転する『業火』が――――回り、回り、回り……回る。
不死に近い再生能力がなければ確実に死んでいる一撃。
「うわあ……」
完全に決まった不意打ち。
めちゃくちゃ卑怯だー。
その光景に呆然とする私にクワイエットさんは微笑みかける。
「英雄は殺し合いばかりしているからねえ。騙し討ちは基本だよ」
「ズル賢いですね、英雄って」
「それについては否定しない。僕の性格にも合ってるし……」
「………………」
次回は１１月２９日に予定しています。
