激突！ 業火VS猛牛1
『業火』と『猛牛』の戦闘には基本的に主人公一行は不干渉です。戦闘に巻き込まれでもしない限りは参戦しません。
「どこ行きやがったああああああああ！ 見つけ出して跡形もなく燃やし尽くしてやらあああああ！」
ようやく見つけた四天の勇者、『業火』。
身体中を真紅の業火が包み込み、その業火が彼の感情を具現化したかのように周囲に飛び火しては既に木々が灰燼と化した中でいまだに燃え盛る。
一面に焦げ跡がついて、もう何も燃えるものはないというのに、当の本人はまったく鎮火する様子はない。その姿は見ている私達からしても、背後を猛追してきている『猛牛』などよりもよっぽど酷かった。いつの間にかヤバイ奴からヤバ過ぎる奴になっていた。
「エピーモナス様。私、思うんです。あれは元気な牛さんでも相手にならないくらいヤバイって」
「同感だ。あれはもう『業火』であって『業火』ではない。人が触れてはならない領域に踏み込んだ……化物だ」
「なんでもいいから早く巻き込まれないところまで行ってくれ！」
私とエピーモナス様が珍しくタッグを組み立ち止まって、『業火』から目を背けていると、クワイエットさんの怒声が割り込んできた。
『静剣』とはいっても同じ英雄が相手ではいつまでも余裕を持ってはいられないらしい。
そりゃそうだ。私も殿を任されているときに、そんな呑気な奴がいたら次回からそいつに役目を代わらせるにちがいない。
……仕方ない。私が動くか。
小さく溜め息を吐いてから、私はエピーモナス様の背中から離れ、代わりとばかりにエピーモナス様の首元を鷲掴みした。
「ぐあっ」
いつまでも主に運ばせては悪いという思いと、正直そろそろこの移動の遅い主のスピードに苛立っていたので、私が運ぶ。
「く……苦し……」
『猛牛』に追いつかれては堪らないので、エピーモナス様の首を掴んだまま傭兵時代に培った脚力で一気に駆け抜けた。もちろん、全力で。
向かうのは前方の『業火』、後方の『猛牛』がいない方角。気分的に右。
辺りはほとんど『業火』が燃やしてしまったので、木々が生い茂る範囲まで逃げ切れば大丈夫のはず。
――――無事、逃げ切ることが出来た。どうやら『業火』にはまだ視認されていなかったらしく、攻撃されなかったようだ。
私とエピーモナス様が避難できたことを確認したクワイエットさんは、闘牛士のごとき身のこなしで、『猛牛』の突進を、『業火』を延長線上に収めた上で回避。
気づかれない内に私達のところに逃げ込んできた。
――――そして。
我を失い、周囲の気配を察知できなかった『業火』は、『猛牛』の乗る、弾丸のような速度で突進する巨大な牛さんによって、豪快に…………撥ねられた。
…………。
弧を描く軌道で飛んでいった『業火』は、何度も何度も、激しく地面を転がりながら、徐々に失速していき、停止。
全身が地面の焦げや土で汚れ、彼を象徴する炎も消えてなくなっていた。
……牛さん、つっよ！
自我を失っていたとはいえ、炎に身を包んだ勇者を轢いてしまった。
いくら勇者であると言っても流石に死んだだろうと判断し、勇者を一撃で屠った英雄を伺ってみると。
大男は首を左右に振って次の獲物を探し、牛さんは熱かったのか頭を振って消化に励んでいた。
その様子を見て、私は一安心する。
「落ち着いた……のなら…………離して……くれ」
なんだ？ この苦しそうな声は。
見ると、エピーモナス様が正面から彼の首を掴んでいた私の腕を、今までも見たこともないような機敏さでタップしていた。
「ああっ！ すみませんっ、エピーモナス様！」
数回咳ををして、息を整えたエピーモナス様がこちらを睨んでくる。
「殺す気か！」
言い訳のしようのない責め。
「すみません」
ここは素直に謝るに限る。
「我はまだ夢を叶えていない。その夢をメイドに潰されるわけには……ゲホッ、いかんのだ。わかるな、フィデリタス」
ちなみに、私の平和に暮らすという願いはあなたのそのくだらない夢のせいで潰れましたけどね。
「はい、エピーモナス様。これからは首が絞まらないように腕を掴んで振り回せ、そう言うことですね」
「お前は何を聞いていたのだ……まあいい」
何か小声でゴニョゴニョと言った後、エピーモナス様は切れて誤魔化した。
「そんなこと言われても難しいですー」
一応、私に非があるので、反省している風を装っておく。
意図してやっているんだから、やめるわけがないだろうに。日頃の怒りはこういう形でしか解消できないのだから諦めて欲しい。そして、やめて欲しいなら私の平穏な暮らしを返せ！
「まあまあ、二人とも痴話喧嘩はそのぐらいにしてさ……
「はあっ？」
今、なんて言いやがったこの野郎。
「おっと、間違えた。喧嘩はそのぐらいにしてと言おうとしたんだよ」
つい咄嗟に出た私の反射的な反応に、クワイエットさんは冷や汗をかきながら、「主も大概だがメイドも……だな」と何やら呟いた後、訂正した。
「そうですか……。それで何か御用でしたか？」
エピーモナス様も状況を思い出したのか、蒸し返してくることはなく、二人してクワイエットさんの言葉に耳を傾けた。
「いや、二人とも気を抜いているからさ、注意しておこう思って」
注意？ はて、確かにまだ『猛牛』は残っているけれど、すぐにどこかに行くだろう。もしやあの牛さん、すごく嗅覚や聴覚が優れているとかそんなことだろうか。それならば納得はいくけれど。
「違うよ。まあ、隊長を警戒しておいた方がいいというのはあながち間違いとは言えないけどさ……もっと注意して欲しいのは君達の国の勇者の方」
勇者？
「勇者というと、他の勇者に気を払えということか？」
私と同様に理解が追い付いていないエピーモナス様が尋ねる。
ああ、なるほど。確かにいつ、『怪力』の勇者が戻ってくるともしれないのだ。油断してはいけないということだろう。
「それも違う。僕が言いたいのはあの『業火』の勇者のことだよ」
『業火』？ あのヤバイ奴？ ……あれで死んでないの？
「いくら僕のところの隊長、『猛牛』が英雄として優れているといっても限度がある。相手が勇者となればなおさら、そんな簡単に死ぬわけがない」
「「……………」」
英雄諸国で数々の戦場を潜り抜けてきたであろう英雄に、こうもはっきりと言い切られてしまうと、私もエピーモナス様も反論できず、不安になってきた。
まあ、私も傭兵していたけれど、逃げてばっかりだったからわかんないし。
「彼が日頃、冷静沈着な性格で、今日のあれがイレギュラーだとすれば可能性はある」
「それはない」
エピーモナス様が否定する。そんなに口喧嘩弱いのか、『業火』。
「なら、『四天』の勇者になるとき、それも折り込み済みで、彼はその地位についたのだろう。だったら、考えられるのは……」
一瞬、世界が赤に染まる。
天を衝く一筋の火柱が、龍のごとく立ち昇る。
続けて、耳を劈くような爆音。
目を焼くような灼熱の突風。避ける暇もなく数多の土砂が身体に叩きつけられる。
「エピーモナスの特性『しぶとさ』に近いことが特性で可能なのか、もしくは……不死か、そんなところだろうねえ」
予想していたのか、クワイエットさんは突如起きた何かに動じずにいた。
一応、私も耐えることはできたが、土砂が地味に痛かった。
「はははははははっ。回っている！ 回っているぞ！」
どうやらエピーモナス様は吹き飛ばされたようで、近くの大木の太めの枝に両手をかけて、ぐるぐると回りながら、楽しそうに笑っていた。
どういう工程を踏めば、そんなことができるんだ！
器用を超えて、奇妙な主である。
「…………」
主の安否よりも、何が起きたのかの方が気になったので、放っておくことにした。
そして、改めて『猛牛』や『業火』のいる方角に目を向けた。
「誰だか知らねえが、痛いじゃねえか。このお礼は命でしてくれるんだよなあ」
幽鬼のような目で『猛牛』が乗る牛さんを睨む『業火』。
まあ、轢いたのは牛さんだしね。
そんな怒髪天を衝く勢いの『業火』は、彼の周囲が炎で包まれていることはこれまでと同様だが、『業火』本人に違いがあった。
彼の手足を形作るものが肉体ではなく、炎に変わっていた。
手足に炎を纏うのではない。
既に物質ではなくなっている。
正真正銘、全身炎だった。
これはもう、物理的な突進を得意とする牛さんじゃ勝てないのでは？
そんな心配が私の頭をよぎるが、杞憂だった。
牛さんは窮地を楽しむかのような表情で（比喩じゃなく本当にしている）、再び突進を開始した。
どうやら猛牛のように暴れるのは大男だけのようで、牛さんは普通に思考しているようだ。
意気揚々と突進した牛さんだったが、残念ながら今回は『業火』の圧勝だった。
「とりあえず、一発仕返しだああああ！」
クワイエットさんがしたように直前で回避し、牛さんの横っ面に炎の腕が振りぬかれた。
今度は牛さんが吹き飛ばされ、転倒。当然、その上に乗る『猛牛』も落牛した。
「まだまだ終わらねえぞ。さっき俺様を挑発してくれたデブの分も憂さ晴らししないとなあ！」
炎の塊となっている『業火』の両手からちょうどエピーモナス様サイズの炎が数十発――打ち出され、牛さんを襲う。ただでさえ強力な炎が、エピーモナス様サイズだから一発一発の威力も凄い。
ブモオオオッ、という牛さんの苦しむ声が聞こえ、私は胸が苦しくなる。
（ちなみに、『業火』の声が大きいのと、聞こえづらいときは何故か聞こえているらしいクワイエットさんが補足してくれるので、何を言っているのかわかるのだ）
牛さん、ごめんね。私のとこの主のせいで余計な分まで……。
牛さんに同情しながら、ふと思う。
「あれ……『猛牛』はダメージくらってないの？」
相棒が苦しんでいるのに、あの大男は何をしているのか。
「うーん。ダメージはあると思うよ。でも、隊長にとってあれくらいは日常茶飯事だからねえ。潔く燃やされてしまえばいいのにねえ……」
同じく戦闘を観戦するクワイエットさんが説明してくれた。普通に上司の敗北を口にするあたり、人間としての彼のねちっこさが見え隠れしている。
それにしても……日常茶飯事って――タフにもほどがあるだろう。一体どんな戦場で戦ってきたんだ、こいつら。本当に同じ大陸に生きる生物なのだろうか。
すると、『業火』の行動に変化があった。
炎を打ち出すのはやめ、手元に留め、収束し始めたのだ。
「いつまでも女の鳴き声を聞く趣味は俺様にはねえんだよ」
『業火』は機嫌が悪そうな口調でそう言った。
クワイエットさん曰く、そう言っているらしい。え、女？ 牛さんのことか？ 牛さん雌なの？
「大勢が相手なら炎をばら撒く方が効率は良いが、お前らだけなら俺の呼び名になった技、『業火』で十分に始末できる」
『業火』の炎の腕から圧縮された、見るからにさきほどのエピーモナス様サイズの炎よりも熱そうな、煌びやかに輝く炎の球体が放出された。
決して避けられない速度ではなかったけれど、既に相当のダメージを負い、動くことすら難しい牛さんにはどうしようもなかった。『猛牛』にしてもいまだ正気からは程遠く、地面を殴っていた。
そして、真紅の球体が牛さんと『猛牛』に直撃した。
ブモオオオオオオオオオオッ！
牛さんの苦痛の叫び声が響く。
そして、ようやく、
「うん？ なんかあつ……ってなんじゃこりゃあああ！」
と、野太い男の声が周囲に木霊した。
今頃になって、正気に戻ったようだ。遅い。
――今更だけれど。
炎に包まれているのに叫ぶとか、牛さんも『猛牛』も馬鹿だと思う。
収束され、何倍にも威力が強化された炎に牛さんは身体中から湯気が立ち昇っており、『猛牛』も同様だったがまったくダメージを負った様子はなかった。
『猛牛』は自分の置かれた状況を理解するためか、首を左右に振る。その視線が牛さんを収め、固定される。
そして、数秒の沈黙の後。
「エンジェル！ 大丈夫かっ、しっかりしろ！」
ブモオオと小さい声で反応する牛さん。
『猛牛』が牛さんを気遣っているが、今度は私の理解が追いつかなかった。
牛さんの名前、エンジェルだったの！ なら、本当に雌じゃないか！
私の驚きなどお構いなく、『猛牛』は立ち上がって、『業火』を睨みつけた。
「おい、お前がうちのエンジェルにこんな怪我をつけたのか？」
雰囲気に荒々しさはなくなった。
しかし、今度は鋭利な刃物のような隙の無いものとなっており、こっちの方が暴走しているときの何倍も恐い。
本当、強い人って本気になると変わり過ぎだと思う。
「怪我をつけたんじゃねえよ。凶暴な魔物を討伐してやったんだ、感謝しろよ」
挑発するように言う『業火』のせいで、『猛牛』の雰囲気が一層剣呑なものに変わる。だから、恐いって。
「そうか……。なら今度は俺を討伐してみろよ、小僧」
次回は１１月２９日の予定になります。
