笑う竜

003話05 関税は罠

翌朝。

「……生きてるって素晴らしいな」

港町の石畳に腰を下ろし、寝不足で目に隈模様のウェルマーは心から呟いた。

昨晩から木箱に閉じ込められ、船が荷下ろしを始めた隙にようやく脱出できたのである。

全身は痛むし、腹も減った。何より狭い箱の中で一晩膝を抱えていたせいか、腰が伸びない。

だが、そんな事を言っている場合ではなかった。

教会から持ち出された白い粉と、アラル＝エーテルの行動。その正体を突き止めなければ、今回の苦労は何だったのか分からない。

「……くそっ、アラル＝エーテルめ！」

ウェルマーは通り掛かった行商馬車へ駆け寄った。

「おい！　護衛は足りてるか！？」

「へ？いや、別に……」

「俺が乗る！金はいらん！」

「いや、あんた何者だよ。何か怖い」

「頼む！急いでるんだ！」

「怖いっ！」

半ば強引に話を付けたウェルマーは、馬車の荷台に乗り込むと、再び魔の森近郊の街エルステへと引き返した。

そして昼前。

ようやく街へ戻ったウェルマーは、商人ギルドの一室で信じられない光景を目撃することになる。

「ねーねー、だからさー。三割上げでいいじゃん？」

机を挟んで商人ギルドの組合員三人と向かい合うアル。どうやら何かの売買契約を結んでいる最中らしい。

「い、いや、アル君。三割も値上げされては、こちらの利益が……」

「でも欲しいんでしょ？」

「それは、もちろん……」

「じゃあいいじゃん。ボクだって集めるの大変なんだからさー」

アルは机上の羊皮紙を指で叩き、商人たちに身を乗り出した。

「ねーねー、あとさー」

「……まだ何か？」

「ボク、国外にも売りたいんだよね」

「は、はあ……」

「だからさ、関税なくす方法ってない？」

「はぁぁぁっ！？」

組合員三人が同時に声を上げた。

「アル君！関税は国の法律で決まっているんですよ！？」

「でもさー、税金なくなったらもっと儲かるじゃん」

「そ、それはそうですが、我々がどうこうできるものでは……」

「じゃあ王様に言えば？」

「そんな簡単に謁見できません！！」

「えー、面倒くさーい」

頬を膨らませるアル。

組合員たちは、関税撤廃が如何に難しいものかを必死に説明したが、当の本人はさっぱり納得していない様子だった。

「ちぇー、せっかくいいこと思いついたのに」

「……(いや、思いつきで関税をなくせるなら苦労せんだろ)」

ウェルマーは思わず大声で突っ込みそうになった。

しかし、笑っている場合でもない。

「じゃ、貴族さんに納める分と、商人ギルドさんのグレーマーケット分。流通経路は二つね。関税の代わりに、値段は三割上げ。これでいいよね！」

「しかし、販売価格まで決められてしまうのは……」

「えー？持ち出しの貴族様黙らせる分も、ホントは出さなくてもいいんだけど…」

「ま、待ってください！」

「じゃあ決まりね！ほら、ここにサインして〜！」

満面の笑みで羽根ペンを差し出すアルに、組合員たちは顔を見合わせ、渋々署名していった。

その様子を物陰から覗いていたウェルマーは、思わず目を疑った。

「……グレーマーケットだけ…。正規ルートは無しか」

昨日までは、アルが怪しい取引に利用されているものとばかり思っていた。

ところが実際はどうだ。

商人ギルドの組合員三人を相手に、十五歳の少年が値段を吊り上げ、グレーマーケットや価格にまで口を出している。

しかも相手は、言われるがままに契約書へ署名してしまった。

「やったー！これで契約成立！！」

アルは嬉しそうに契約書を丸め、鞄にしまい込んだ。

教会から仕入れた正体不明の白い粉を商人ギルドに持ち込み、価格を交渉し、果ては国外への販路拡大をも目論んでいる。

これがもし禁制の類であれば、とんでもない事態になる。

(……あの小僧、まさかな)

もっとも、あの調子では何処まで理解しているのかも怪しい。

「じゃーねー！ボク、お腹すいたから帰るよー！」

　アルは組合員たちに手を振り、上機嫌でギルドを後にした。ウェルマーもすぐに後を追おうとした。

「こんにちはー。昨日、修道院で覗きしてた方ですよね？」

「……ん？」

　振り返ると、見覚えのある自警団員が二人。しかも昨日、修道院の床下で鉢合わせした連中だ。

「先ほどギルドの女性職員から通報がありましてね。床に這いつくばってスカートの中を覗いていた男がいると」

「はぁ！？違う！俺は商談を……！」

「はいはい、詳しくは詰所で聞きますから」

　そういや先ほど、アルたちの会話を聞き逃すまいと物陰に伏せていた。目の前を女性職員が何人か通り過ぎたような……。

「ちょっと待て！誤解だ！俺は断じてそんなことは！」

「うるせえ！昨日は逃がしたが、今度こそ逃がさねえぞ、この恥知らずが！」

　ガシッ！

　両脇から腕を抱えられ、半ば引きずられるように連行されるウェルマー。抵抗すればますます立場が悪くなる。ここは大人しく事情を説明するしかない。

（俺は無実だ！断じて無実だあああ！！）

　心の中で絶叫するも、二人の手は緩まない。

「おい、詰所はこっちだろうが！」

「今日は表通りを通るぞ。逃がしたら面倒だからな」

「むぐあっ！(だから逃げんと言っとるだろう！)」

　そのとき、雑踏の向こうにアルの後ろ姿がちらりと見えた。

（……アラル＝エーテル！）

　そうだ。あいつを悪の道から救い出さねばならん。こんなところで油を売っている場合ではない！

「……おい、悪いが他を当たってくれっ！」

「はぁ？何言ってんだ。強制連行だって言ってるだろ！」

「ならば……ぬおおおおおおおおおっ！！」

　ゴフッ！バギッ！ドサッ！！

「ぐえっ！」「うおっ！？」

　突如暴れ出したウェルマーは、二人の腕を振りほどくと、まとめて抱え上げて道端の草むらへ放り投げた。

「すまん！後で必ず詰所へ顔を届ける！！」

「待てコラ！公務執行妨害だぞ！」

「ぬおおおおおおおおおっ！！」

　返事の代わりに凄まじい怒号を残し、ウェルマーは雑踏を掻き分けて全力疾走。あっという間に通りの向こうへ姿を消した。

　草むらに折り重なったまま、自警団員二人は、しばし呆然となっていた。

その頃、アルは市場の屋台でおでんを買っていた。

「おじさーん！三本ちょうだい！」

「はいよ！銅貨六枚な！」

「えー、五枚にしてよー」

「駄目だ！」

「じゃあ四枚！」

「なんで減るんだよ！？」

「えーダメー？じゃあ三枚！」

「お前、買う気あるのか！？」

楽しそうに店主と値切り交渉を繰り広げるアル。

一方、ここ魔の森近郊の街エルステの街道では、ウェルマー＝ロジーマルーア、二十八歳が猫の大群に追われていた。

「……うあああああああああっ！！」

うるさい。

「……逃がさんぞ！アラル＝エーテル！！！」