関わることのないはずの天然クラスメイトは人気vtuber。成り行きで、僕が校内マネージャーへ。……これ、厄介リスナーに成り下がってない？

日常を絶たせて未来をつかむ

　志乃さんからの新たな取引の提案。

　今回は、前回と違い、陥れる方法ではない真っ向勝負の取引の持ちかけ。

　というよりも、その方法以外見つからず、自分でも何を言ってるのかわからなくなってるような目の動き方……。

　自分自身は平静を装ってるように見せてはいるが、本心はまるで違う事を彼女の目が雄弁に語りかけてくる。

　いつも思うが、その向こう見ずに突進する癖に、その後、自分一人で挙動不審になるのはどうにかならないのだろうか。

　しかし、これだ。

　この感覚、僕が分析した『兎宮みな』そのものだ。

　本来、配信で見る『兎宮みな』には、志乃さんのような陽から生まれたオーラは欠片もない。

　数字やクレジットのみを見ると、彼女は『にじライブ』の三期生で今年で、五周年になるⅤ業界の中でも比較的ベテランの域に達するⅤtuberだ。

　しかし、彼女は滅多な事がない限り、同期や四期生以外とのコラボをしない。

　そんな同期同士のコラボを多くのリスナーは、『同期コラボてえてえ』ということで、一つの大きなコンテンツを作り出すことができている。

　そして、彼女はそんな同期や四期生の中ではいわゆる、いたずら好きな『小悪魔的ポジション』にいる。

　実際、彼女の仕掛けるどっきり企画は『兎宮みな』の人気を決定づける柱コンテンツだ。

　その結果、大半のリスナーは彼女を自由気ままな小悪魔お嬢様と思っており、そんな彼女を周りの同期や後輩も慕っている。

　僕も、最初の分析時点ではそう思った。

　ランチタイムの時も、アキバの時も彼女のその策士ぷりに翻弄された経験者なのだから。

　しかし、そこに経験値バイアスがかかっていたのだということに気が付いたのは、物を書き始めた時だった。

「ねえ。みなさん、取引はいいんだけど一つ確認してもいい？」

「え？　あ、うん。いいよ」

「……ごめん。聞かなくてもいいみたいだね」

「ちょ、ちょっとぉ！　なんで自己解決みたいな感じになってるの？？　なんで、二人しかいないのに私が置いてけぼりにされちゃってるのよ！」

　早口で、言葉がすらすらでているが時々嚙みそうになっている。

　軽い吃音が入っている証拠だ。

　そう。

　彼女の本質は、僕と同じ。　

　他意はないが、その本質が、Ⅴの世界へのパスポートになっているのだろう。

　結果的に、彼女は五年という長い月日をⅤの世界で生きているのだから。

　おまけに、今から五年となると……

　うん？　五年？

　今から五年前となると……まさか——？！

「本当にごめん。え、ちょっとまって。志乃さん、ちょっと聞きたいんだけど」

「その呼び方やめて」

「いや、なんで。さっきまで、志乃さんで怒らなかったじゃん」

「その名前、嫌いだから！　やめて」

「わかったよ。じゃあ、みなさん」

「わかったわかった。じゃあ、みなさん。いつからⅤやってたの？？」

「そんなの、言わなくても分かってるくせに」

「いや。ちょっと待ってⅤでは確か16歳デビューて言ってたよね」

「そうだよ」

「で、僕ら今年で16歳じゃん？」

「そうだね」

「もしかして……小学生にして、Ⅴをやってたの？？？」

「だから、取引したいって言ってるの！！」

「どういうこと？！」

「もぉ！　とりあえずいいから座って！　もうお昼休みも終わっちゃうでしょ！」

「あ、あぁ……ごめん」

　柄にもなく、取り乱してしまった。

　今までどうしてそこに気づかなかったのだろうか。

　五年前の配信もデビュー時の動画から隈なくチェックしたはずなのに……。

　おまけに目の前の同級生がその僕がチェックしていた『兎宮みな』であると考えると、そんなことは直ぐに分かったはずなのに……。

　しかし、昼休み終了も刻一刻と迫っているので、とりあえず落ち着くしかない。

「ふぅ……じゃあ、話すね」

「あ……うん。どうぞ」

「実は、小さいころにね。私の身体には私の妹が入ってたの」

「……はい？」

「ごめん、ちょっと言葉足らずだったかな。私ね、小学生の頃まで私の体の中には、双子の妹が入ってたの。イン・バース・ツイン病ていうんだけどさ」

　昔、産婦人科医を題材にしたシナリオを書くために取材や情報収集をしたときに見つけたことがある。

　十万人に一人はなると言われている奇病で、双子として生まれる予定だった二人のうち、どちらかの身体の体内に胚が入り込んでしまい、そのまま細胞分裂を繰り返してしまうという難病だ。

　それでも多くの場合は、細胞分裂が止まり、エコーやMRI検査でも腫瘍と見られるため、手術により人知れずに摘出される。

　しかし、そのパターンでは終わらないケースもあると聞いた。

　まさか……。

「もしかして、胚が頭にいたの？」

「そう。だから、小さい頃の私は毎日、性格が変わってたんだ」

「そっか。じゃあ、記憶も途切れ途切れに？」

「たつ君、もしかして知ってるの？　この病気のこと」

「知ってるというか、昔、情報収集の一環で覚えてただけだけど」

「すごいね。記憶力がいいんだ」

「……今も、妹さん。いや、志乃さんはいるの？」

「ううん。もう私の身体に“妹”はいないの。だけど……その」

「そっか。今もな、おいるんだね」

「そうなの。ただ、私的には実は二人でいたいんだけどね」

「うん」

「新稲はさ、私と違って陽キャだからさ……身体が疲れるんだよぉ」

「……てことは、もしかしてこのランチタイムって？？」

「そう。身体を休めたいてのもそうなんだけど、新稲ってすぐ寝ちゃう上に、新稲の時の記憶を私は持ってないの」

　ようやく、ランチタイムの全貌が見えてきた。

　彼女の話をまとめると、彼女の身体には二つの魂があるのとほぼ同義。

　その結果、陽キャの『志乃新稲』と陰キャの『兎宮みな』が混在しているわけだ。

　しかし、イン・バース・ツインはオカルトでもなんでもなく、単純な病気。

　なので、どこぞのアニメのように、お互いの魂で記憶を共有することも、心の中で話し合うなんてことも起きない。

　心の中で話し合ったように思えても、それはただの妄想や夢の話で終わってしまうのだ。

　だから、日々の考え方や性格がまるで違う支離滅裂な子と見られてしまうリスクがある。

　そして、今この僕に持ちかけた取引が見えてきた。

「ねえ、みなさん。取引の事ってもしかして……」

「そう！　それで、取引なんだけどさ。守秘義務契約を結びたいんだ」

「……へ？？」

「たつ君はさ、私との仕事どう思ってる？」

「そりゃ、続けたいさ。なんならずっと続けたいと思ってるよ。ライターとしてこれ以上にないくらいのクライアントだし、未来も明るい。うま味しかないんだもん」

「でしょ？　だけど、今の私を見て」

「みなさんを？……あっ」

　そうだ、この子。

　兎宮みなの時はまだいい、まだ。

　しかし、志乃新稲の時のあの向こう見ずの諸突猛進プレイにより、いつ身バレしても可笑しくない。

　普通のⅤtuberであれば、身バレはそこまでの恐怖はない。

　そもそも、みなさんの顔をもってすれば更なるファン獲得も期待できるだろう。

　しかし、年齢が良くない。

　小学生からやってるんだ。

　そんなことがバレれば、『にじライブ』が一気に吹き飛んでも不思議ではない。

　そして、専属ライターである僕の仕事も……。

「結びます結びますとも。結ばせていただきます。ただ、みなさん」

「なに？」

「既に私は、『にじライブ』にてその手の契約はすんだと思うのですが……」

「だって、それ普通の守秘義務契約でしょ？　私はね、少なくともこの学校で私のことがばれないように協力してほしいの」

「なるほど……」

「だから、必要なの。私とたつ君との特別な守秘義務の取引が！」

　正直に言おう。

　いやだ。

　僕は、“本の虫としての日常”を——、エデンを求めてるんだ。

　しかし、この契約は、そのエデンとこの地獄をつなぐ蜘蛛の糸を根底から燃やし尽くす事になってしまう。

　しかし……。

　こんなボッチの僕に『にじライブ』などという日本随一の大箱との仕事を今後も得られるだろうか。

　もし、生まれる時代が違えば、即ニート生活を強いられてしまう程の稚拙なステータスしか持たないこの僕が……。

「すみません。結ばせていただきます。契約」

「うふっ！　やったぁ！！！　ありがとう！！　たつ君！」

『——神様、私はもうあなたの存在を否定したくなりました。なんですか、この謎の試練。もう、変に大きなチャンスとかいいので、普通の生活ができるステータスをください』

　神様とやらがいる空を仰ぎながらも、今日も本の栄養を摂取することもできずして昼休み終了のチャイムが全校中に鳴り響く。