関わることのないはずの天然クラスメイトは人気vtuber。成り行きで、僕が校内マネージャーへ。……これ、厄介リスナーに成り下がってない？

兎宮みなの涙と時が進む契約

　こうして、意味不明なランチタイムが始まって今日で五日目だ。

　未だに、この時間の“真意”を掴めていない。

　しかしこれは、僕の頭が悪いとかそういう次元の話では無いと思う。

＿＿ピロン。

「あ、Berealの時間だ」

「……Bereal？？」

「たつ君、もしかしてBereal知らないの？」

「いや、知ってるけども……もしかして、ここで写真撮るの？？」

「うん。だめ？」

　当然のように、携帯の内カメラを起動させ、志乃さん自身だけでなく、当然のように僕自身も画角に入れようとしてくる。

「ちょっと待って、それ僕も入るの……？」

「もちろん。Berealで、私一人だけなんて寂しいもん。ほら、一緒に映ろうよ」

「いやいや、そうかもしれないけど」

　何もかもが近い。

　左腕で、僕の肩回りを包み込むことで全部が近い。

　顔、目、鼻息、そして胸……。

　クラスでトップクラスの美少女にここまで急接近されて、嬉しくない男子高校生なんているわけがない。

　しかし僕の頭の中は、そんな本能的な意志よりも混乱の方が圧倒的に優っている。

　いよいよ、このランチタイムの真意が皆目見当つかなくなってしまった。

　仮にこの時間が、僕が志乃さんの正体をバラさないように監視されているためのものだとすれば、まだ理解できる。

　　その仮説が有力なのであれば、あの時、わざわざ自分のAirPodsをバッグの中に忍ばせてまで追跡したのも納得できる。

　しかし、今この子は自分の居場所を公共の電波に載せようとしている。

　行動原理が全く見えない。

「もぉたつ君、カメラ映り悪くない？　もっと笑顔で映らないと損だよぉ」

「いやいや、そもそもここでBerealはまずくない？」

「なんで？？」

「身バレとかまずくない？？」

「え？　だって、Berealを交換してる子ってリア友しかいないし。そもそも、名前違うんだからばれることなんてないでしょ」

「いや、リスクはあるでしょ」

　あれ？　

　ひょっとして、この子かなりまずいのではないだろうか。

　東京で会ったときは、不思議要素がかなり強かったが、それ以上に策士としての志乃さんが強く印象に残った。

　しかし、今はインターネットリテラシーがかなり怪しい、抜けている女子高生でしかない。

「あ、そうだ」

「うん？」

「文芸部て、今も部員募集中なの？」

「まあ、その辺は部長じゃないとわからないけど、僕も含めて三人しかいないし、多分募集中だと思うけど、どうして？」

「だって、私まだ部活に入ってないからさ、入りたいなあと思って」

「……まさか、ここに？」

「うん。そうだよ」

「……理由を聞きたい。どうして？？」

「うーん、たつ君ってさ、私のことどう思ってる？」

　質問を質問で返すな。

　素直に、そう思ってしまったが今、そんな論破王のようなことを言う場面ではないことは僕でもわかる。

　先程まで、Berealではしゃいでた女子高生の姿は無く、椅子に座って僕の目をまっすぐ見てくる志乃さんの顔は、真剣さがある。

「正直に言えば、今までしゃべったことない人のことなんて何も分からないよ。こういう人だと判断する程の情報がないから」

「じゃあさ＿＿」

　志乃さんが醸し出すオーラの雰囲気が変わった。

「『兎宮みな』としてはどう？」

　彼女からの挑戦状とも思えるような発言。

　しかし、『兎宮みな』についてなら、いくらでも話せる。

　僕には、解像度を最大限に上げた等身大のその人を描き出す信念がある。

　物書きは、文字一つで別の人格を作り出すことができる。

　それを一つのエンタメとして、昇華させることが僕らの性分ではあるが、それは同時に、人を壊すこともできるということだ。

　しかし、それは自分の倫理と魂を悪魔に売る最悪な契約に烙印を押すことになると僕は思っている。

　その信念を守り続けている結果、ものを書く時間よりもその時間の方が圧倒的に長い。

　だから『兎宮みな』も、過去のアーカイブ配信、案件データ、全てを徹底的に洗った。

　今では下手な古参リスナーよりも彼女のことを知り尽くしている自負がある。

　そして、僕の中の彼女は、オタク文化をこよなく愛する妹系Vtuberであるのだが……。

「正直に言うと、兎宮みなというキャラクターの理解はしているよ。兎宮みなは、『にじライブ』随一のアイドルで、オタク文化を愛する妹Vtuber。だけど、それは表向きで、本当の顔は違うと僕は、思っている」

「そうなの？」

「本当の『兎宮みな』は、いわゆる陰キャの側面を持つ寂しがり屋だと思ってる」

　志乃さんは、僕からの印象を聞くと、目を閉じてしばらくの間、沈黙が続いた。

　そして、声高らかに笑い始めた。

「あはは。やっぱり、たつ君はすごいなぁ」

「これが仕事だからね」

「でも、今の私はわからないんだ」

　目を細めて、ジト目でこちらを覗いてくるが決して、これは僕の分析不足ではないと断言できる。

　Vtuberの世界に“中の人”などいない。

　それが、この業界の建前。

　それでも、リアルタイムで配信を長時間していると、どうしてもキャラではなく“中の人”というものが出てしまう事故が起きてしまうのが現実だ。

　そして、僕はその“中の人”の存在を目の前で観察できる立場にある。

　この状態で、下手なシナリオを書くことの方が難しい。

　限りなく純度百パーセント濃度の解像度を持った、シナリオを完成させられる。

　それ以前に、この環境で作れなくては、ライター業を引退したほうがいいとさえ思う。

　しかし、この五日間、幸いにもこの部室で、昼休みの一時間を彼女を見てきたからこそ言えるが、目の前にいる彼女は紛れもなく『兎宮みな』本人なのだ＿＿。

「志乃さん、いや＿＿みなさん」

「なぁに？」

「自分でも変なことを言ってるのはわかるんだけどさ。志乃さんの本物は、『兎宮みな』じゃないの？」

「……どうしてそう思うの？」

　一瞬だけ、志乃さんの瞳孔が開いた。

　それに、一番のエビデンスは僕にある。

　今、志乃さんの顔が……目が見れる。

「……さっきの写真、本当は載せてないでしょ？」

　志乃さんの目がゆっくりと閉じ、胸が大きく膨らんだ。

「はぁあ、ばれちゃったか。随分頑張ってきたつもりなんだけどなぁ」

「そりゃ、そうでしょ。ここにきて、変な動きが多すぎるもん」

　もし、志乃さんの素が『兎宮みな』であれば、自分が「秘密基地みたい」とまで称した場所で、絶対に無茶はしない。

　自分の居場所と仲間の居場所を何よりも尊ぶ子、それが『兎宮みな』というⅤの世界に迷い込んだ一匹の兎なのだから＿＿。

「ねえ、たつ君」

「なに？」

「私と、取引しない？」