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370: 見えない調査網

　放課後の図書室。

　静かな空気の中、数名の生徒が本をめくっている。

　その中に、信者の一人が紛れていた。

（……倉庫の搬入記録、やっぱり古い年度だけ抜けてる）

　彼は“物流史の研究”という体で、倉庫の過去の利用記録を自然に読み込んでいた。

　周囲から見れば、ただの真面目な生徒だ。

　＊＊＊

　別の信者は、帰り道のついでのように校舎裏の細い通路を歩いていた。

（監視カメラの角度……昨日と同じ。死角は変わらず）

　立ち止まらない。

　歩きながら、視線だけで確認する。

　誰も怪しまない。

＊＊＊

　中庭では、別の信者が落ち葉を掃いていた。

「美化委員の手伝い？」

「うん、ちょっとね」

　笑顔で返しながら、彼の視線は倉庫の方向へほんの一瞬だけ滑る。

（……警備員、二名。交代したな）

　誰にも気づかれない。

＊＊＊

　倉庫の前を、帰宅途中の生徒が通り過ぎる。

　その生徒――信者の一人は、扉を一瞥するだけで歩き続けた。

（……警備は一人。リンセ様の言い方だと、もっと厳重なはずだが……）

　表情は変わらない。

　ただの帰り道――そう見える。

　――誰一人として、不自然な動きはしていない。

　だが確実に、

　見えない何かが、学園の中で動き始めていた。

＊＊＊

　学園長室には、重苦しい静けさが満ちていた。

　シュンからの報告で、ジュライドの行動は把握している。これといって怪しい動きはない。

　同様に、美化委員が提案してきた植物の増設。

　何か企みがあるのではと警戒していたが、設置された植物にも特筆すべき異常は見当たらなかった。

　――どこにも、綻びはない。

　それでも、胸の奥に、拭えない違和感が残る。

　机の上には、数枚の書類と簡素な生徒名簿。

　その前に座る学園長代理は、指先で紙の端を軽く叩きながら、ゆっくりと息を吐いた。

（……それに、ノームの件もある）

　ふと、別の思考がよぎる。

　婚約者の留学の願い出。

　理屈としては、筋が通っている。

　アカデミーの教育に興味を持っているという話も聞いている。

　結婚後では難しい以上、今のうちに――というのも理解できる。

　だが。

　あれほど乗り気ではなかった婚約。

　それが、彼女のためにと自ら願い出る――妙に引っかかる。

（……いや）

　小さく息を吐き、思考を切り替える。

（今は、それどころではない）

　シュンから聞き出した、ジュライドと親しい人物の資料へと視線を落とす。

　どれも問題はない。

　素行、成績、交友関係――すべてが“正常”だ。

　指先が、名簿の一点で止まる。

　小さく呟き、目を細める。

　そこに記された名前。

　報告はある――だが、その人物の情報が極端に少ない。

　分かるのは、あまり目立たず、“印象が薄い”ということくらいだ。

　多くの生徒が通うアカデミーだ。

　そういう生徒がいること自体は、珍しくもない。

「ただ……これでは、判断がつかない」

　もう一度、その名前を見る。

「……私の目で、直接確認しておくべきか」

　名簿を閉じた、その瞬間。

　コン、コン――。

　控えめなノック音が響いた。

「どうぞ」

　返事をすると、扉が静かに開く。

「失礼します。美化委員です」

　セオリーは、いつも通りの柔らかな笑みを浮かべていた。

　手には小さなジョウロと、植物の状態を記録する端末。

「観葉植物の水やりに伺いました。学園長室の植物は乾燥しやすいので、こまめに確認を……」

「……そうか。助かるよ」

　代理は微笑み返す。

　だが、その視線はセオリーの動きを細かく追っていた。

　セオリーは気づかないふりをして、窓際の植物に近づき、丁寧に水を与える。

（……自然だ。しかし、油断はしない）

　代理の視線が、わずかに鋭くなる。

（植物をこの部屋に配置し、水やりという名目で出入りする……。何かを企んでいることは間違いない）

（……いつ仕掛けてくる）

　胸の奥に、また小さなざらつきが生まれた。

　セオリーは植物の葉を軽く撫で、端末に何かを記録する。

「水分量、問題ありません」

　報告しながら、セオリーはチラリと机上の資料へと目を向けた。

「ありがとう」

「いえ。では、失礼いたします」

　深く礼をして、静かに退室した。