アルバトロス航空記

chapter1-8

　シルキアはあてがわれた兵舎の屋上で風に当たっていた。

　シャワーを浴びて火照った体には、初秋の冷たい風が心地よい。

　沿岸部での輸送機襲撃作戦を終えた第十九混成航空部隊は、白夜の整備のために基地へとんぼ返り。すぐに次の任務に就きたかったが、人員が少ないため、整備には二、三日かかると若い整備班班長言われた。難色を示すシルキアとイルマ。それに反し、ガシータとアリエッタは久しぶりの非番だと小躍りしていた。

　不満を漏らすシルキアに、

「ここ最近、転戦に次ぐ転戦でまともに休みが無かっただろ？　特に姫様は毎回戦闘に出て、だいぶ疲弊してんだろ？」

　と、ガシータ。心配には及ばないと啖呵を切ったシルキアだったが、

「青白い顔して隣で飛ばれてもなぁ、こっちが迷惑なんだぁよ」

　その言葉に、二の句が継げなくなった。

　言われてシルキアは兵舎にすごすごと引っ込んだ。洗面所の鏡に映った自分の顔は、緊張の糸が切れたのか青白く、くだびれていた。彼女はイルマからビタミン剤と睡眠薬を貰い、昨日は早めに就寝。日がだいぶ高くなった今になって、ようやく目が覚めたのだった。

　魔女故にそこらの兵士よりは体力に自信があったが、そこは生身の人間である。疲れは確実に堆積し、表面に現れていた。隊員に体の事を心配されるなんて、隊長失格だなと、シルキアは自嘲の笑みを浮かべた。

「よう、姫様。ようやくお目覚めかい？」

　物思いにふけっていたシルキアの背中に、声がかかる。

　振り返れば、そこには整備員と同じねずみ色のつなぎに身を包んだガシータの姿が。彼女は咥え煙草で、両手に缶コーヒーを携えていた。

　その姿を見とめたシルキアは、はあと溜め息を漏らした。

「ちょっとガシータ、仮にも軍曹なんだから身なりには気をつけてよ」

「非番なんだから勘弁しろや」

　悪びれる様子も無く、ガシータはケタケタと笑ってシルキアと並んだ。煙草の煙が当たらない様に、さりげなく風下に立った彼女に、シルキアは心の中で微笑した。

「皆は？　アリエッタの騒がしい声が聞こえないようだけど？」

　缶コーヒーを受け取りながら、シルキアは問うた。

「アリエッタは朝一でショッピングに行ったぁよ。新兵を一人荷物持ちに任命して、ジープまで徴発してな」

「ふふふ、相変わらずね」

「イルマは夜明けまで姫様の部屋の前をウロウロしていてな。『お嬢様が心配です』って言ってるイルマに、お前まで体調を崩されたら困る！　って叱り付けて、無理やり寝かせた」

　眉間にシワを寄せて、虚空にビシッと指を突き立てるガシータに、シルキアは笑みを零した。

「ごめんなさいね、ガシータ。いろいろ……いろいろ気を遣わせてしまって」

「ん？　ああ……」

　ガシータはポリポリと頭を掻き、ニヘッと力の無い笑みを浮かべた。

「ウチは暴走する奴が多い部隊だからぁね。私みたいなお姉さん役が居ないと、制御できねぇんだよ」

「あら」

　ガシータのその言葉に、シルキアは声を出して笑う。それはどういう意味の笑いなんだよと問われ、

「戦闘で一番暴走してる貴方に世話になっているようじゃ、私達の部隊の名折れね」

　と、シルキアは皮肉を返した。

「けっ。戦闘は姫様が制御してくれよ、それが隊長の役目だぁろ？」

「非番の時は貴方が制御してくれるの？」

「ああ、そうそう。それだ、それだ。そうやってバランス取ってんだよ私は。持ちつ持たれず、支えあっていくのが仲間ってぇもんだ」

　それから二人はひとしきり笑い合った。ああ、こんなに笑ったのは久しぶりだなと、シルキアは傍らに立つ戦友に感謝した。

「本当、ありがとうねガシータ。貴方には世話になりっぱなしだわ」

「よせやい、気持ち悪い。部隊長ってぇのは、もっとビシッとしてて、横暴にしてなきゃ」

「はい、善処します」

　シルキアは缶コーヒーを傍らに置き、指を揃えて最敬礼。その後頭部に、ガシータは苦笑を落とした。

　と、ギャリギャリと耳障りな音が響いた。

　二人が何事かと見れば、近くの格納庫から一台のトラックが飛び出したところだった。トラックは二人の足元を走り抜け、滑走路を疾走している。

　おお、とガシータが声を上げた。

「なんだ、なんだ？　随分と物騒じゃないかぁ？」

　物騒だと言いながら、その瞳はキラキラと輝いていた。状況を楽しんでいるなと、シルキアは思った。

　そのすぐ後、同じ格納庫から女の子が飛び出した。長い栗色の髪を風に遊ばせる、どこにでも居そうな普通の少女はしかし、ライフルを小脇に抱えていた。その様子に、さすがのシルキアもギョッと目を剥いた。

　困惑に目を白黒させるシルキア。期待で目を輝かせるガシータ。二人の目の前で、少女はペタンと地面に伏せ、出し抜けに発砲した。

　次いで、トラックがコマの様にクルクルと回り、停止した。

　その光景に、

「おお！！」

　とガシータは叫び、手摺から身を乗り出した。

「この距離で当てたのか、あの子！？　すげぇ！　すげぇ！」

　彼女は沸きあがる興奮を抑えられず、子供のようにピョンピョンと飛び跳ねる。

「なあ、すげぇよな、姫様？　何者だろうなあの子？」

　言いながらガシータが振り返ると、シルキアは絶句していた。目の前の光景が信じられないといった様子で、その場に立ち尽くしていた。その様子に、ガシータは怪訝な表情を作る。

「……姫様？」

「本当、たまには休みを取らないとダメね。思わぬ拾い物をしてしまったわ……」

　ブツブツとうわ言を呟くシルキア。ガシータは彼女の肩をポンポンと叩き、顔を覗き込んだ。

「大丈夫か？」

　その言葉にハッと我に返ったシルキアは、コホンと咳払いをし、ガシータに向き直った。

「あの子、『邪眼』を使ったわ」

「邪眼？　ああ、邪眼かぁ……。てぇ事はあの子は魔女って事だぁな。驚いて損したぜ」

「あの子、時間を止めたわ」

　その言葉に、ガシータは「は？」と間の抜けた声を上げた。

「邪眼の力を使って時間を止めたのよ。流石に時間が止まった事は知覚出来なかったけど、時間の減速と加速は感じ取れたわ」

　ガシータはその言葉を聞き、たっぷり数秒かけてその言葉を反芻した。そして、苦い表情を作った。どうやら、シルキアと同じ考えに至った様だ。

「姫様……。私はユーモアは分かるつもりだが、それは冗談がすぎるぜ？　邪眼使いで時間を止める力を持っているのはぁ、連邦に一人しか居ないぜ？」

「確か、娘さんが居たはずよ。もし、その娘に能力が引き継がれていたら？」

　その言葉に、ガシータはハッとなる。そして、口の端を持ち上げてニヤリと笑った。

「そいつぁ、最高に面白い事になりそうだなぁ？」

　唐突に、警報が鳴り響いた。

　今更ながら、兵舎から兵士がワラワラと飛び出し、トラックに殺到する。

　それから十数秒置いて、

「お嬢様、ご無事ですか！？」

　と、ホットパンツにキャミソール姿で、肩にジャケットをかけたイルマが屋上に飛び出してきた。

「前をしめなさい！」

　とシルキアに叱責され、イルマは慌ててジャケットのボタンをしめた。

「それより、この警報は何事ですか！？」

「もう事は終わっているわ。そんな事より、こっちに来なさい」

　シルキアはイルマの腕を引っ張り、屋上の縁から眼下を見た。すると事態は急展開を見せており、先ほどの少女が完全武装の憲兵に両脇を固められ、連行されているところだった。

　状況を把握できないイルマは、目の前の光景に怪訝な表情を作った。

「あの、お嬢様、これは一体……」

「あの子の正体を調べなさい、出来るだけ早く、確実に、基地関係者の誰よりも早く。そして、可能なら私の前に連れてきなさい」

　なぜと問おうとして、しかしイルマはその言葉を飲み込んだ。シルキアが、いつになく真剣で、それでいて楽しそうな顔をしていたからだ。その向こう側で、ガシータも同じ表情をしていた。

　二人の顔を見やり、イルマはたった一言

「了解(サー)」

　と応えた。

「なるべく急ぎなさいイルマ。さもなくば、次の作戦の台風の目を、みすみす逃す事になりかねないわ」