第35話 侵食の末期
戦場を支配した静寂の中で、駆は立ち尽くしていた。
足元には、彼が「処理」した獣魔の残骸が泥のように溶けて広がっている。
駆の右腕は、もはや制服の袖を突き破り、肘の先まで硬質な黒い鱗に覆われていた。血管のように浮き出た影のラインが、首筋を通って脳幹へと這い上がっている。
「……お兄ちゃん？」
陽葵が、背後から駆のシャツの裾をそっと引いた。
駆は、動かない。
ただ、虚空を見つめたまま、微動だにしない。
彼の脳内では今、数秒前に自分が何をしていたか、目の前にいる少女が誰なのかという情報の断片が、真っ黒なノイズに塗りつぶされていた。
「ねえ、お兄ちゃん。……喉、渇いてない？ お水、持ってくるね」
陽葵の愛らしい声。
普段なら、駆の意識を現世に繋ぎ止めるはずのその「楔」が、今は遠い水底で鳴っている鐘のように、輪郭を持たずに霧散していく。
「…………」
五秒。十秒。
あまりに長い沈黙。
陽葵の微笑みが、わずかに強張る。
「……お兄、ちゃん……？」
さらに数秒が過ぎた頃、駆の首がギチ、と嫌な音を立てて陽葵の方へ向いた。
その瞳には光がなく、焦点は陽葵の顔を通り越し、背後の虚空を射抜いている。
「……あ。……あ、あ……」
喉の奥から漏れたのは、言葉ではなく、獣の鳴き声に近い湿った吐息だった。
一瞬、駆の脳裏に【陽葵】という名前が浮かびかけるが、それは即座に黒い影に捕食され、消えた。
「……ひな、……り……？」
数分間、あるいは数時間かけて思い出したかのような、たどたどしい発音。
駆は自分の意志で口を動かしているのではなく、壊れた機械が再生を試みているような、不気味な違和感を漂わせていた。
陽葵の瞳に、初めて「計算外」の恐怖がよぎる。
彼女が望んでいたのは「二人だけの世界」であり、「兄の形をした虚無」ではなかった。
「お兄ちゃん……私のこと、わかる……？ 陽葵だよ？ 妹の、陽葵……！」
必死に縋り付く陽葵の手を、駆は無機質に払い除けた。
その動作には悪意も拒絶もなく、ただ「道にある石を退ける」ような、圧倒的な無関心だけが宿っていた。
駆の意識は、すでに「人間」としての最期の境界線を越えようとしていた。
