第33話 エリートの挫折
学園の「太陽」と称された焔の炎は、すでに消えかけていた。
「嘘だろ……。俺の、最高出力の極大火炎が……全く効かないなんて……」
焔の目の前には、炎を吸収し、赤黒く肥大化した特級獣魔がそびえ立っていた。
彼がこれまで心血を注いできたエリートとしての修練も、高潔な血筋も、この異形の暴力の前ではただの紙屑に等しい。
バリケードは砕かれ、取り巻きの生徒たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。
たった一人、瓦礫の山に取り残された焔の膝は、生まれたての小鹿のように震えている。
「あ……が、あ……っ」
獣魔の巨大な鉤爪が振り上げられる。死の影が視界を覆い、焔は反射的に目を閉じた。
だが、待てど暮らせど衝撃は来ない。
代わりに聞こえたのは、肉を紙のように引き裂く、不快な濡れた音だった。
「ひ……？」
焔が恐る恐る目を開けると、そこには、自分が「障害物」として一瞥したあの男――駆が立っていた。
駆の右腕から伸びた黒い泥の槍が、特級獣魔の胸部を無造作に貫通している。
駆は焔をまるで石ころのように見ようともせず、ただ作業をこなすように、槍を引き抜いて獣魔を塵へと変えた。
「黎明……！ まさかお前、俺を助けに来たなんて言うんじゃないだろうな！？」
焔の声に、困惑が混じる。しかし、駆が放った言葉は、彼の自尊心を完全に粉砕するものだった。
「……どけ。火力が足りないなら、火なんて使わなきゃいいだろ。邪魔だ」
駆の瞳には、かつての自分に対する引け目も、あるいは救った者への慈悲も、欠片も存在しなかった。ただ「非効率なもの」を排除しようとする、冷たい怪物の意志があるだけだ。
「な、なんだその目は……。俺はエリートで、お前は無能の……！」
言いかけた焔の背後に、さらなる獣魔の影が二つ、三つと立ち上がる。
絶叫。失禁。
死の恐怖が、ついに焔の「エリート」としての仮面を剥ぎ取った。
「……助け……助けてくれ、黎明！！ なんでもする、謝るから！ 頼む、死にたくないんだ！！」
かつての傲慢さは消え失せ、地面に這いつくばって駆の足首に縋り付く。
駆は、その惨めな姿を冷ややかに見下ろし、泥の滴る右手を静かに持ち上げた。
その光景を、背後から陽葵が、この世で最も幸福なものを見るような目で眺めていた。
