第11話 学園祭の影
聖痕学園は今、一年で最も騒がしい季節を迎えていた。
来週に迫った「聖痕祭」に向けて、校内には魔法のバナーが踊り、出し物の準備に励む生徒たちの熱気が充満している。
そんな喧騒の中、駆はクラスの出し物である「魔導カフェ」の重い資材を一人で運んでいた。
「おい、黎明！ その鉄材、裏庭まで運んどけよ！ 魔法が使えないなら馬車馬のように働け！」
「……了解」
クラスメイトの嘲笑を背に、駆は淡々と応じる。彼にとって、周囲の評価などどうでもいい。それよりも、最近自覚し始めた「記憶の綻び」が、薄氷を踏むような不安を胸に広げていた。
（昨日の夜……俺は何を掃除した？ ……思い出せないのか？）
九条さんの警告が、冷たい刺青のように心に刻まれている。
（大丈夫だ。まだ、陽葵に関することは、覚えている。……）
＊＊＊
その日の夕方。帰宅した駆を待っていたのは、いつになくソワソワして、顔を真っ赤にした陽葵だった。
「あ、おかえりなさい、お兄ちゃん！ あのね、学園祭のメイド服……サイズ確認しなきゃいけなくて……見て、くれる？」
陽葵はもじもじしながら脱衣所へ駆け込んだ。
数分後。扉がゆっくりと開き、そこから現れたのは――清楚と可憐を煮詰めて爆発させたような、至高のメイド姿の陽葵だった。
「ど、どうかな……？ 変じゃないかな……？」
膝丈の黒いスカートに、雪のように白いエプロン。清楚なデザインだからこそ、陽葵の透明感と、健康的なスタイルの良さが強調されている。
「……っ」
駆は言葉を失った。心臓が、影の王と戦っている時よりも激しく鼓動を刻む。
「……似合って、る。似合いすぎてて、言葉が出ない」
「えへへ……よかったぁ。……あ、あのね！ 私、接客の練習もしたんだよ？ クラスの男子がね、『これこそが男子が泣いて喜ぶ、究極の癒やしメニューだ！』って教えてくれたの。……お兄ちゃん、ちょっとお客さん役になってみて？」
陽葵はスカートの裾を指先でちょこんとつまみ、エレガントなカーテシーを披露した。そして、顔を上げた瞬間に、とびきりの――けれど、どこか慈愛に満ちた「聖母のような微笑み」を浮かべる。
「おかえりなさいませ、旦那様。……お疲れではありませんか？」
「ああ……。最高の癒やしだな……」
駆がそのあまりの眩しさに目を細めた、その直後だった。
陽葵はスッと冷徹な（しかし本人は至って真剣な）表情を作ると、扇情的に首をかしげ、鈴を転がすような鈴鳴りの声で、とんでもない【核弾頭】を投下した。
「――この豚野郎。……私の足の匂いを嗅がせてあげますから、今すぐそこに跪いてくださいますか？」
清楚な妹の口から、上品な敬語で放たれた、最上級の罵倒。
「…………ブッッッッ──！！！！！！」
駆の口から、全米が震撼するレベルのコーヒーが噴き出した。
コーヒーはリビングの天井を突き抜け、二階の床まで届かんとする勢いだ。駆は顔を押さえ、ガクガクと震えながらその場に沈んだ。
「お、お兄ちゃん！？ 大丈夫！？ やっぱり、もっとドスを効かせて『豚野郎』って言わなきゃダメだったかな！？」
「陽葵……っ！ 誰だ……！ 誰がそんな、マニアックな性癖を……お前に吹き込んだ……っ！」
「ええっ！？ クラスの男子たちが、『これは高貴な女性が、迷える下民男子達を救済する時の聖なる合言葉なんだ』って言ってたよ？ ……あ、他にもあるんだよ？ お兄ちゃん、まだ立てる？」
陽葵は心配そうに駆の顔を覗き込み、さらに自称「究極の癒やし」を継続しようとする。
「えーっと、次は……『いいですか？ ……もしこれ以上、私の足に触れたいなどと浅ましいことを口にする気なら……このヒールで、テメェの理性が壊れるまで、じっくりと踏み潰して差し上げるわ……』」
陽葵はスカートを少し持ち上げ、華奢な足を差し出しながら、どこまでも清らかな笑顔でトドメを刺した。
「…………（絶命）」
駆は白目を剥き、そのまま幸せそうに（？）霊界へと旅立った。
リビングに、陽葵の「お兄ちゃん！ なんで白目剥いてるの！？ まだ『首輪をして四つん這いになれ』って台詞が残ってるのにー！」という叫び声が虚しく響き渡る。
＊＊＊
深夜。天井のコーヒーの後を影で消し去った駆は、陽葵の寝顔を確認し、窓から闇へと身を投じた。
陽葵の「メイド服を着て、無邪気に最悪の暴言を連発する笑う明日」を守るために、彼は今夜も、記憶の欠片を燃料にして影の獣へと変貌する。
数分後、街の外縁部で魔導テロリストたちを「掃除」し終えた駆。
（……あれ。……俺は、今日、陽葵と何を約束したんだっけ）
一瞬、思考が真っ白に染まる。
陽葵のあの恥ずかしそうな、それでいてどこか冷たい（と吹き込まれた）笑顔。
何か、とんでもなく不謹慎で幸せな「救済」を約束された気がするのだが、その詳細が、影の力を振るった代償として霧のように消えかかっている。
九条さんの「次に忘れるのが陽葵の名前だったら終わりだ」という言葉が、駆の耳元で鳴り響く。
学園祭の準備で沸く聖痕学園。
その片隅で、神代焔が不敵な笑みを浮かべていた。
「……正体不明の『黒き獣』。学園祭という大舞台で、貴様の化け物の皮を剥いでやる」
忘却の序曲は、今、本奏へと変わろうとしていた。
