伯爵夫人をやめた私、商人に戻ったら仕事も恋も順調です

第一部

第五話 美しいご令嬢

クラリッサ・ローレンス

あの茶会で聞いた彼女について、アーヴィンに尋ねることはまだできていない。

社交界にいれば、夫が他の女性と顔を合わせることは珍しくないけれど、噂になるまで親しくしているのは、なにかあるのではないかと疑わざるを得ない。

けれど、どこか信じていたい自分もいるから、どうしたら良いのかわからず、頭を悩ませる毎日だ。

わたしは今、王都の貴族たちが集まる夜会に出席している。

華やかな音楽の中、広間には色とりどりのドレスが揺れている。

何人かの貴族夫人と挨拶を交わした後、ボーイから飲み物を受け取っていると、背後から柔らかな声がした。

「レインハルト伯爵夫人」

振り返ると、そこに立っていたのは、金茶色の髪に、琥珀がかったローズブラウンの瞳をした美しい令嬢。

自然と目を引く、とても華やかな方だわ。

どなたかしら、ああ。もしかして……

「はじめまして。わたくし、クラリッサ・ローレンスと申します」

どきりと、心臓が跳ねる音がした。

――この方が。

「……クラリッサ様」

「まあ。ご存知でしたの？」

「先日、お名前を伺って」

わたしが扇を広げてにこりと微笑むと、彼女は無邪気に笑った。

「以前から、レインハルト伯爵夫人のお話は伺っていましたの。とても聡明で、社交界でも評判の方だと。それで、ご挨拶したいと思っていたのですよ」

「まあ。光栄ですわ。ありがとうございます」

わたしがお礼を言うと、彼女はにこにこと、愛らしく微笑んでいた。

今のところ、嫌な印象がまったくないのよね。

本当に、親しいだけなのかもしれないわ。

彼女との話が弾んでいると、広間の向こうからアーヴィンが歩いてきた。

「エレノア」

「アーヴィン。もう、ご挨拶はよろしいのですか？」

「ああ、終わらせてきた。クラリッサ嬢、妻とお話されていたのですね」

いつもはわたしの元まで戻ったら、すぐに手を取ってエスコートしてくださるのに、

今日は違うらしい。クラリッサ嬢の方に目を向けて、話している。

「はい、ずっとお話ししてみたかったのです」

「そうですか」

二人はとても自然に挨拶を交わしていたし、アーヴィンの表情がいつもより柔らかい。

「お二人はお知り合いなのですね」

「ええ、何度かお話しさせていただいていますわ」

「クラリッサ嬢との話は、つい弾んでしまうんだよ」

そう言って、二人はにこやかに微笑んでいる。

……やっぱり、わたしへの声より、優しい声色をしているわ。

気のせいだと、思いたいのに。

夜会が終わり、馬車に乗り込むと隣に座ったアーヴィンは、珍しく上機嫌だ。

いつもはどこがいけなかったのか、と指摘してくることの方が多いのに。

「クラリッサ様は、とても素敵な方ですね」

「ああ、そうだろう？」

その返事があまりに、優しげで、びっくりしてしまう。

先日の茶会で聞いた話が、頭をよぎる。

　――最近、アーヴィン様をよく見かける。

　――ローレンス男爵家のご令嬢と一緒にいらっしゃることが多い。

わたしは王都の夜景が流れていく馬車の窓の外へ視線を向け、気持ちを落ち着かせる。

「……よくご存知なのですね。きっと、お仕事でお会いすることが多いんですね」

「ああ」

彼は短く答えると、それ以上何も言わない。

どんな表情で言っていたのか、見ることはできなかった。

＊＊＊

あれからも、屋敷を空ける時間が増えているアーヴィン。

お仕事もあるのだろうけれど、本当に？彼女に会う時間なのではなくて？

そう思っても、聞けないわたしは臆病者だ。

その分、わたしがしなければならない仕事も増えていた。

仕事に追われながら、彼に帰宅時間を尋ねる日々。自分でも、心が疲弊しているのがわかる。

彼の執務室で、ベルフォード商会から届いた書類の整理をしていた。

最近は一層、明らかに金額の大きな取引や融資の相談が増えている。

お父様は何も言わないけれど、きちんとお話したほうが良いわよね。

片付け終えて、執務机に置かれた一枚の書類にふと目が止まった。

手にとって、中を確認すると、レインハルト家からの、支払いに関するものだった。

「こんなに？……金額が大きすぎるわ」

けれど、家のことを第一に考える彼がしていることだもの、きっと必要なことなのだわ。

そう思って、書類を置き、執務室を出た。

わたしは朝から王都の商業地区で用事を済ませていた。

父から頼まれた書類を届け、馬車へもどろうとした時、通りの向こうに見覚えのある姿を見つけ、思わず足を止めた。

「……あれは、アーヴィン？今は、お仕事中のはずだけれど、なぜここにいるのよ……」

間違いなく、アーヴィンだ。

その隣には、クラリッサがいた。恋人のように腕を組んでいる。

クラリッサが彼を見上げ、何か話すと、彼はとても楽しそうに笑った。

もう、わたしには随分前から見せてくれない笑顔じゃない。

「……」

二人はそのまま、通りの角を曲がっていった。わたしはその場に立ち尽くしていた。

「奥様……」

用事についてきていた侍女が、わたしを心配そうに見ている。

「ごめんなさいね、帰りましょう」

そう言って、馬車に乗り込んだ。

あれは、もう。疑うしかないわよね。

わたし、どうしたらいいの。

王都でその姿をみてしまった翌日の夕方、屋敷の廊下を歩いているとアーヴィンの私室から話し声が聞こえた。

どうやら、扉が完全に閉まっていないようだ。

「……もう少し、待ってくれ」

アーヴィンの声が聞こえて、足を止め、息を潜める。

誰と、話しているのかしら。

「でも！わたくしは……」

クラリッサ様の声だわ。

「エレノアには、言わないでくれ」

その言葉が、わたしの耳に強く残った。