伯爵夫人をやめた私、商人に戻ったら仕事も恋も順調です

第二部

第三十二話 お父様と迎える日

帰国した翌朝、商会へ行くと、お父様が何枚もの書類を広げて待っていた。

「エレノア、こちらを見てくれるか。王都でも、揃いの装いについて問い合わせが来ているんだ」

「まあ。こちらでも？」

「隣国で見かけた方が、自分たちにも仕立てられないかとね。見本を置きたいという取引先もある」

差し出された書類を手に取ると、ご夫婦の服についての相談や、店で扱いたい織物の希望が書かれていた。

わたしが隣国にいる間に、こんなに届いていたなんて。

「ぜひ進めたいわ。こちらで好まれる形も知りたいから、仕立屋さんに相談してみましょう」

「すでに声はかけてあるよ。使えそうな織物も取り寄せている」

「ふふ。お父様、準備がいいのね」

「お前の成果をこちらでも形にしたいだろう」

その日から、職人の方々と布を広げて相談する日々が始まった。

わたしが隣国でのお客様の反応を伝えると、王都で人気の形を教えてくださる。

同じ布でも、仕立て方でずいぶん印象が変わる。つい時間を忘れて、図をのぞき込んでしまった。

そうして数日が過ぎた頃、お父様のもとへ一通の書状が届いた。

「王城から、商談のお話？」

思わず聞き返すと、お父様が頷いた。

「隣国から戻った使節の方が、うちの隣国の支店について報告してくださったそうだ。私とお前に、話を聞きたいとある」

書状には、各国から賓客を迎える席で、王家の方々の衣装に共通の織物を取り入れたい、と書かれていた。

自国の織物と、その技術を紹介できる装いを求めていらっしゃるらしい。

「王家の皆様に、使っていただけるかもしれないのね」

「ああ。王城へ商談に呼ばれるのは、私も初めてだよ」

書状を持つ指に力が入る。これはチャンスよね。

「……急に、緊張してきたわ」

「まだ準備する時間はある。一つずつ確かめていこう」

お父様は白紙を一枚、わたしの前へ置いた。

「まず、何を伺いたい？」

「お衣装の数と、いつまでに必要なのか。それから、お好みも知りたいわ」

どの部分を揃えるか、選んでいただけるようにしたい。

「布だけでなく、仕立てた見本もお持ちしましょう。図では、ひだや光沢までは伝わらないわ」

「そうだな。職人たちにも相談しよう」

わたしは頷いて、ペンを取った。

＊＊＊

王城の担当者と書面で要望を確かめ、職人の方々と見本を用意した。

書状が届いてから一週間後、わたしたちは王城へ向かっていた。

見本を収めた箱は向かいの席に置いてある。

制作を担当した職人の方々も、別の馬車で同行してくださっている。

「お父様、リボンは曲がっていない？」

「ああ、大丈夫だ。私のタイは？」

「ええ。きちんとしているわ」

わたしの髪を結んだリボンと、お父様のタイは同じ織物で仕立てたものだ。

青地に細かな模様が織られていて、動くと光を拾う。

二人で何度も確かめ合っていたら、おかしくなって笑ってしまった。

案内された部屋には、衣装の調達を担当する役人と、王城の職人の方が待っていた。

お父様が挨拶し、わたしたちを紹介する。

席につくと、役人の方がわたしの髪に目を留めた。

「お二人も、装いを揃えていらっしゃるのですね」

「はい。同じ織物で作りました」

気づいてくださった。

嬉しくなって、お父様と顔を見合わせる。

「隣国では、ご夫婦のドレスとベストから始まりました。こうした小物でも、ご家族で楽しんでいただけます」

「なるほど。皆様のお好みにも合わせやすそうですね」

わたしは持参した図を広げた。

同行した職人の方が、箱から見本を取り出して並べてくださる。

ドレスの身頃と、ベストの前身頃を模したものだ。

王城の職人の方が、布に触れながら身を乗り出した。

「こちらは、ひだを寄せているのですね。同じ布でも印象が違う」

「はい。形が違っても、模様の見える位置を揃えると、並ばれたときにまとまりが出ます」

二枚の図を寄せてお見せすると、役人の方がしばらく見比べた。

「華やかさを控えたい方には、どうでしょうか」

「襟元や腰の飾りに、一部だけ使うこともできます」

細く仕立てた見本を、無地の布へ重ねる。

模様が一筋入ると、それだけで目を引いた。

「お一人ずつが、気に入ってお召しになれることも大切にしたいのです。お好みに合わせて、分量を変えられますから」

「ええ。それなら、皆様にご相談しやすい」

返ってきた言葉に、ほっと息が緩んだ。

そこからは、職人同士の話も弾む。

布を裏返し、縫い目を示しながら、裁断や模様の合わせ方を確かめている。

わたしはそばで書き留め、商会で用意するものを整理した。

採寸と衣装の仕上げは、王城の職人の方々が担当する。

わたしたちは織物と仕立て見本を納め、その後の相談にも応じることになった。

「仕上がりを確認する時間も、十分に取っておきたいのですが」

「はい。お直しに備えた布も含め、必要な量を用意できることを確認しております」

用意した日程をお見せし、お父様と一緒に数量や費用、支払いの条件を確かめる。

役人の方は書類を読み終えると、顔を上げた。

「では、ベルフォード商会にお願いしましょう」

「ありがとうございます」

お父様とともに頭を下げる。

顔を上げるまで、膝の上で重ねた手を、ぎゅっと握っていた。

よかった。ご注文いただけた。

帰ったら、すぐに手配を進めなくては。

王城を出て馬車に乗り込むと、お父様がわたしの顔を見て笑った。

「嬉しそうだな」

「お父様だって同じでしょう？皆様に喜んでいただけるものを、お届けしましょうね」

鞄に収めた注文書が気になって、留め具を開きかける。

お父様に「続きは商会へ着いてからにしよう」と言われ、わたしは照れながら手を離した。

＊＊＊

織物を送り出したあとも、王城から届いた希望を職人の方々と確かめ、見本を仕上げていった。

約束した日までに納め、制作中の質問にも返事を送る。

衣装が完成したとの知らせをいただいたのは、そんなやり取りを重ねたあとのことだった。

お父様と王城へ伺うと、部屋には人形に着せられた衣装が並んでいた。

「まあ……」

ドレスのひだに沿って、織り模様が流れている。

隣のベストにも、襟元を飾る細い布にも、同じ模様があった。

布見本で見ていた光沢が、裾まで続いている。

わたしは近づいて、縫い合わせの部分をのぞき込んだ。

模様がきれいにつながっているわ。

「お送りいただいた見本が役に立ちました。試着の際も、お喜びいただけましたよ」

「本当ですか？」

顔を上げると、王城の職人の方が微笑んだ。

「王妃様は、ほかの方のお衣装と見比べていらっしゃいました。皆で揃えて着るのが楽しみだと、おっしゃっていましたよ」

よかった。

衣装をまとって並ばれる姿を想像すると、頬が緩んだ。

「見本を作ってくださった職人にも、伝えます。きっと喜びますわ」

隣を見ると、お父様も嬉しそうに衣装を眺めていた。

＊＊＊

賓客を迎える催しが終わってしばらくした頃、今後の取引について相談したいと、再び王城から連絡があった。

「おかげさまで、よいお披露目になりました」

わたしたちを迎えた役人の方は、そう言って書類を開いた。

「どちらで織られたものかと、お尋ねになった方もいらっしゃいましてね。添えていただいた説明が役立ちました」

「この国の織物だと、知っていただけたのですね」

「ええ。ご自分の国でも扱いたいという問い合わせが来ています。担当の方をご紹介してもよろしいでしょうか」

「もちろんでございます。ご希望を伺ったうえで、お返事いたします」

お父様が書面を受け取る。

また、新しい土地へ届けられるかもしれないのね。

どんな装いが好まれるのかしら。お話を伺うのが楽しみだわ。

「それから、本日は正式にお伝えすることがございます」

役人の方が姿勢を正した。

わたしたちも背筋を伸ばす。

「このたび、ベルフォード商会を王室御用達として認める旨、正式に決まりました」

……王室御用達？

思わずお父様を見る。

お父様はまっすぐ前を向いたまま、膝の上の手を握っていた。

「隣国で我が国の織物を広められた実績と、今回の品の確かさを評価しております。納期を守り、制作の相談にも応じていただけたと、職人たちからも聞いています」

「……ありがたく、お受けいたします」

お父様の声は、いつもより少し低かった。

「今後も、ご信頼にお応えできるよう努めてまいります」

わたしも一緒に、深く頭を下げた。

お父様へ渡された書面には、確かにベルフォード商会の名が記されている。

何度も読み慣れた名前なのに、目が離せなかった。

＊＊＊

商会へ戻ると、お父様は執務室の机に書面を置いた。

わたしも隣に立って、もう一度読ませていただく。

「お父様、おめでとうございます」

口にすると、胸がいっぱいになった。

「王室御用達になったのね。お父様が、一から築いてきた商会が」

「ああ……ここまで来たんだな」

お父様は椅子に腰を下ろし、書面に触れた。

「始めた頃は、一つの取引を続けてもらえるだけで嬉しかったよ。次も頼むと言っていただけると、それだけで張り切ったものだ」

「今も、そうでしょう？」

「そうだな。変わっていないかもしれない」

顔を見合わせて笑う。

お父様は目元を緩めたまま、わたしに向き直った。

「ありがとう、エレノア。お前の仕事が、ここにつながった」

「……わたしも、お役に立てたかしら」

「ああ。お前と共にこの日を迎えられて、嬉しいよ」

十歳の誕生日に、お父様の仕事についてきた日を思い出した。

帳簿を見せていただいて、褒められるのが嬉しくて。

いつかわたしも、商会のお役に立ちたいと言ったのを覚えている。

いま、お父様がわたしにお礼を言ってくださっている。

「これからも、一緒に商会を大きくしていきたいわ」

ようやくそう答えると、お父様は頷いた。

「頼りにしているよ」

わたしは笑って、隣へ椅子を寄せた。

「皆にも知らせなくては。職人の方々にも、リディアたちにも」

「ああ。隣国の店には、手紙を出そう」

机から便箋を取り、お父様の前にも一枚置く。

受け取ったリディアたちの顔を想像すると、早く書きたくなった。

「お父様からも、一言いただける？」

「一言で足りるかな」

お父様がペンを手に取る。

わたしは笑いながら、もう一枚、便箋を差し出した。