伯爵夫人をやめた私、商人に戻ったら仕事も恋も順調です

第二部

第三十話 広がる

ルシアンを見送ってから、数日が過ぎた。

店の見本を眺めるお客様は少しずつ増え、職人に相談して注文を決めた方もいる。

リディアと布を並べ直していると、最初に注文してくださったご夫婦が入ってきた。

「こんにちは。またお願いしたいことがあって」

「いらっしゃいませ。今日は、仮縫いでしたね」

「ええ。今、仕立屋から出てきたところなの。別の布で、もう一組お願いできるかしら」

「もう一組、ですか？」

思わず聞き返すと、女性は嬉しそうに頷いた。

「鏡の前に二人で並んでみたら、とても素敵だったのよ。主人にも、あの青がよく似合っていて」

「妻は、試着している時から、もう次の色を考えていたんだ」

「あなたも一緒に選んでくださったでしょう？」

顔を見合わせて笑う二人に、わたしの頬も緩んだ。

「仕上がったら、夫婦で招かれているお茶会へ着ていくつもりなの。今から楽しみだわ」

そこへ、見本を眺めていた別の女性が近づいてきた。

「お話し中に失礼いたします。私にも、ほかの布を見せていただけるかしら」

「もちろんです」

リディアがその方を棚へ案内する。

わたしはご夫婦の前に、新しい布見本を広げた。

＊＊＊

最初のご夫婦の服が仕上がり、出席されると伺っていたお茶会が終わった頃から、店を訪れる方の言葉が変わった。

「お茶会で拝見して、こちらの布だと伺ったの」

「淡い青に花の模様が入っていたわ。あちらかしら？」

リディアが接客の記録を見せてくれるたびに、あのご夫婦の名前があった。

後日立ち寄った奥様によれば、何人もの方から、どこで仕立てたのか尋ねられたという。

「主人がね、布を選んだときのことまで話していたのよ」

最初は、華やかすぎないかと心配していたけれど、気に入って、誰かに話してくださったのはとても嬉しい。

やがて貴族のお屋敷からも使いが来るようになり、わたしは布見本を抱えて商談に伺った。

注文の帳面が埋まっていく一方で、気になることも出てきた。

仕立てが、追いつかないのだ。

「次にお受けする分は、かなり先になってしまいます」

仕立屋の主人が、困り果てた顔で予定を書き込んだ帳面を見せてくれた。

「もともとのお客様の仕事もありますから」

「そうですよね……」

お客様が着たいとおっしゃっていた日と、空いている日を見比べる。

このままでは間に合わないわ。

「実は、知り合いの仕立屋からも尋ねられているんです。こちらでは揃いの服を注文できないのかと、お客様に聞かれたそうで」

「そのお店でも、扱ってみたいと？」

「ええ。見本を見せてもらえないかと」

それなら、ほかの店でも仕立てられるようにすればいい。

ただ、形を考えて、最初の見本を作ってくださったのは、目の前の方たちだ。

「ほかの仕立屋にも、力を借りられないでしょうか。見本や仕立て図を用意していただくことと、布の扱い方を教えていただくことを、こちらのお仕事としてお願いしたいのです」

主人が帳面から顔を上げた。

「注文をほかへ回すだけでなく、見本を作ったり、教えたりする仕事も受けるということですか？」

「はい。ベルフォード商会から布を仕入れるお店に、見本や図、技術の説明をまとめてご提供します。その代金は布代とは別にいただき、こちらへお支払いする分も含めて条件を決めたいのです」

そばで聞いていた女性職人が、作業台の布を手に取った。

「それでしたら、図には布の違いも書き添えたいですね。張りのあるものと柔らかいものでは、向く形も変わりますから」

「ええ。ぜひお願いします。説明していただく日も、無理のないように相談しましょう」

主人は少し考えてから、頷いた。

「まずは、腕を知っている職人に声をかけてみましょう」

「ありがとうございます」

＊＊＊

「見本があって、仕立て方も相談できるなら助かります」

最初の仕立て屋の主人から紹介され、訪ねた店の主人は、並べた衣装を見ながら言った。

条件を確かめて契約を交わす。

やがて、そのお店の窓にも揃いの服が飾られた。

布を納めた帰り、向かいの通りから振り返る。

窓の前にいた夫婦が、ドレスとベストを交互に指していた。

少し話してから、二人で店へ入っていく。

わたしたちの商会の外でも、こうして広がっているのはやりがいがある。

次の取引先へ向かう足が、軽くなる。

以前から織物を扱っていた商人にも、見本を紹介した。

「うちも、付き合いのある仕立屋と組めないでしょうか」

「はい。その方も交えて、お話しできれば」

相談する相手が増え、納品先はほかの町へも広がった。

ベルフォード商会の店では、最初の仕立屋から定期的に職人に来てもらえるよう、相談日を決めた。

倉庫に積まれていた織物が、次々と荷車へ運ばれていく。

新しい注文に合わせて補充する分は、お父様と相談し、便を分けて送ってもらっている。

接客や荷の受け渡しをする人手も必要になり、面談をして新しい店員を迎えた。

わたしが取引先を回っている間、リディアたちが仕事を教えてくれている。

「お使いになる日も、必ず伺ってくださいね」

リディアの隣で、新しく入った店員が帳面へ書き込んでいた。

倉庫では、布と伝票を照らし合わせる声がする。

宿に戻り眠る前に、ルシアンからの手紙を読むのが日課になっている。

彼からの仕事の近況が届き、その最後には、食事と睡眠を忘れないようにと書いてある。

「わかっているわ。今は、ちゃんと眠っているもの」

宿の部屋で返事のない手紙に答えて、笑ってしまった。

書きたいことはあるけれど、続きは明日の朝にしましょう。

便箋をしまい、机の灯りを落とした。

＊＊＊

隣国へきてから、数か月が過ぎた。

執務室へ来たリディアは、帳面を両手で抱えていた。

「エレノアさん。今月までの入金を、まとめ終えました」

いつもより弾んだ声に、わたしも手を止める。

「遅れて届いた織物は、先月までにすべて売れました。その代金も、今回で受け取りが済んでいます」

彼女が開いた頁を目で追った。

倉庫に積まれ、行き先を探していた布。その一つ一つに、売れた先と受け取った代金が記されている。

「それから、こちらも」

次の紙には、布と見本などの売上、その下に費用が並んでいた。

王都から届いていた明細も広げ、リディアと数字を照らし合わせる。

最後に残った額を見て、もう一度、計算を確かめた。

「……最初の四件の赤字を埋めても、これだけ残るのね」

「はい。私も、何度か確かめました」

初めに見込んでいた利益を、大きく上回っている。

取り戻せた。あのとき、動かせなくなっていたお金も。

息を吐くと、肩から力が抜けた。

数字が少し滲んで見えて、慌てて瞬きをする。

「ありがとう、リディア」

彼女も、ほっとしたように笑った。

「皆さんにも、お伝えしましょう」

「ええ」

接客が落ち着いてから、皆に集まってもらった。

結果を伝えると、喜ぶ声が重なった。

「皆がお客様のお話を聞いて、力を貸してくれたおかげよ。本当にありがとう」

微笑もうとして、また目の奥が熱くなった。

ハンカチで目元を押さえると、リディアが嬉しそうに頷いている。

ようやく、帰る日を決められる。

お父様に、良い報告ができる。

出発の朝、店の前には皆が集まってくれた。

昨日中に、リディアたちと引き継ぎを確かめている。

お父様とルシアンへ手紙も帰国日を添えて、送ってある。

「では、行ってくるわ。よろしくね」

「はい。お気をつけて」

馬車の窓から振り返ると、リディアたちが手を振っている。

その向こうの店の窓辺には、揃いの衣装が並んでいた。

＊＊＊

数日後、王都へ着いたのは、昼前だった。

そのまま商会へ向かい、お父様の執務室を訪ねる。

「お父様。ただいま戻りました」

「おかえり、エレノア」

勧められた椅子へ座り、帳簿と契約書を広げた。

お父様は、書き送っていた報告と照らし合わせながら目を通す。

「ずいぶん伸ばしたな。流行まで生み出してくるとは」

顔を上げたお父様が、微笑んだ。

「誇らしいよ、エレノア」

「……ありがとう。初めは、うまくいかないことばかりだったの。でも、皆と相談して、少しずつできることが増えていったわ。大変だったけれど、楽しかった」

「そうか」

「支えてくれて、ありがとう。お父様」

「ああ。よく頑張ったな。今日は休みなさい。続きは明日でいい」

「はい」

立ち上がると、ようやく旅の疲れを感じた。

けれど、どうしても今日、顔を見たい人がいる。

家へ戻って着替えると、ルシアンへ到着を知らせる手紙を書いた。

仕事が終わったら、少し会えるかしら。

届いた返事には、今日は休みを取っているので、これから訪ねたいとあった。

ということは、すぐに来るわ。

荷物を片づけていても、そわそわと窓の外を何度も見てしまった。

侍女が呼びに来たときには、すぐに部屋から出たので少し侍女を驚かせてしまった。

応接室の扉を開けると、ルシアンがソファから立ち上がる。

「おかえり、エレノア」

「ただいま、ルシアン」

声を聞くと、胸がいっぱいになった。

こうして顔を見るのは久しぶりだ。

向かいのソファへ座り、侍女がお茶を置いて下がるのを待った。

「元気そうでよかった」

「あなたも。あのね、話したいことがたくさんあるの」

「うん。聞かせて」

話し始めようとして、二人の間の卓を見た。

ルシアンが首を傾げる。

「どうしたの？」

「……お隣に座ってもいいかしら。久しぶりに会ったのに、ここでは遠いわ」

彼の目元が和らいだ。

「うん。おいで」

隣を軽く叩かれ、立ち上がる。

卓を回って腰を下ろすと、彼の腕に両手を添えた。

「会いたかったわ」

「待っていたよ、エレノア」

重ねられた手が温かい。

わたしは彼の肩へ、そっと寄りかかった。

夕食の支度が整ったと侍女が知らせに来るまで、わたしたちは隣り合って話していた。