伯爵夫人をやめた私、商人に戻ったら仕事も恋も順調です

第二部

第二十五話 閑話 手放すもの

「前回の売却代金を含めても、この先は厳しくなります」

家令が差し出した書類を、私は机の上へ広げた。

返済の期日と、屋敷や領地に必要な費用が並んでいる。

「支出は見直したはずだが」

「はい。ですが、修繕や使用人への給金まで止めるわけにはまいりません」

私も、そこを削れと言うつもりはない。

必要だと認めたものばかりだ。もう一度確かめたところで、払わずに済むものは見つからない。

馬車や銀器を手放せば、しばらくは持ちこたえられると思っていた。

実際、その金で返済はできた。

だが、次の期日は来る。家を維持する費用も、その間ずっとかかっている。

「ほかに売れるものは？」

「一覧にしております。ただ、前回ほどの額が見込める品は多くありません」

紙をめくる。

使っていないものから処分してきたのだ。残った品を眺めても、そう簡単には選べなかった。

家令は私の手が止まるのを待って、口を開く。

「土地についても、検討が必要かと存じます」

「……土地までか」

「はい」

私は椅子の背にもたれた。

家財を運び出すときでさえ、そこまですることにはならないと思っていた。

「領地に手をつけるのであれば、王家への手続きが必要になります。まずは、それ以外に処分できる私有財産を、すべて確認いたします」

「そうしてくれ。売るかどうかは、その一覧を見てから決める」

家令が一礼し、書類の一部を持って部屋を出た。

机に残った返済予定表へ目を戻す。

支払いを止めるつもりはない。

家を残すために、どこまで手放すことになるのだろうか。

午後、クラリッサが訪ねてきた。

応接室へ入ると、彼女は封筒を両手で持ったまま座っていた。

私に気づいて立ち上がりかけたので、座っていてくれと声をかける。

「どうした？」

「お店の仕入先から、こちらが届きましたの」

差し出された書状を受け取った。

ローズブランシュが香水を仕入れている商会からだった。

期限を過ぎた請求分が清算されるまで、新たな掛けでの納品を停止する。

今後の注文には、先払いを求める。

日付を確かめ、もう一度本文へ目を戻した。

「支払いを待ってもらっていた分か」

「ええ。少しずつお支払いはしているのですけれど、追いつかなくて」

「今ある商品は？」

「まだ残っていますわ」

彼女は膝の上で指を重ねた。

「新しい香りを入れれば、お客様に来ていただけると思っていました。でも、その注文も、先にお金を払わなければ受けてもらえませんの」

以前にも聞いた考えだった。

今は、それを試すための仕入れまで止まっている。

「手元の金で、注文できる量はないのか？」

「そうすると、未払いの分を払えなくなると、店の者に言われました」

私は書状を卓上へ置いた。

新しい品を仕入れる前に、すでに届いている品の代金を払わなければならない。

クラリッサは書状へ視線を落としたまま、しばらく黙っていた。

「……こちらも、大変なのですよね」

「ああ」

前のように、助けてほしいとは言わなかった。

それでも、私の返事を待つ彼女を見ていると、何か方法を考えなければと思う。

だが、午前中の話を隠して期待を持たせるわけにはいかなかった。

「家財を売った金だけでは足りない。土地についても、考えなければならなくなった」

クラリッサが顔を上げた。

「土地を、お売りになるの？」

「まだ決めていない。ほかに処分できるものを調べているところだ」

「……そうですの」

彼女は封筒の端を指でなぞった。

私も、かける言葉が見つからなかった。

以前なら、店を続けるための金を用意すると言えた。

その金をどこから出すのか、今ほど考えずに。

「アーヴィン様」

「ああ」

「このままでは、お店を閉めることになるのかしら」

私は彼女を見た。

店を始めてから、彼女の口からそんな言葉を聞くのは初めてだった。

「もう、閉めると決めたのか？」

「いいえ。まだですわ。ただ、仕入れもできず、このまま売れなかったらと思うと……」

言いかけて、彼女は唇を結んだ。

新しい香水を選ぶとき、クラリッサは楽しそうに話していた。

店を見に行けば、どの品が好きかと私に尋ねた。

私は香りを褒め、店もよくできていると伝えていた。

その店が続けられるかどうかを、今、尋ねられている。

大丈夫だとは言えない。

「まだ売れる品はあるんだろう。まずは、どれだけ残っているのかと、払わなければならない額を、店の者と確かめてみたらどうだ」

「……ええ」

彼女は書状を折り、封筒へ戻した。

「一度、整理してみますわ」

「ああ」

それから少し話して、彼女は帰っていった。

仕入先への返事は、店へ戻ってから書くと言っていた。

＊＊＊

執務室に戻ると、家令が財産の一覧を作っているところだった。

私のために椅子を引こうとするのを手で制し、その隣に立つ。

「ここにあるものは、今も使っているな」

「はい。処分する場合には、差し支えが出ないか確認が必要です」

私は一覧を手に取った。

売れば金にはなる。だが、売ったあとも、この家の暮らしは続く。

「使っていないものと、手放すと支障があるものを分けてくれ。私も確認する」

「かしこまりました」

家令と一緒に品の名前を確かめていく。

手放しても差し支えのないものには、すでに売却済みの印がついていた。

私は、机の端に置いた土地の書類へ目を向けた。

さっきは遠ざけたはずなのに、今度は目を逸らせなかった。