伯爵夫人をやめた私、商人に戻ったら仕事も恋も順調です

第二部

第二十二話 わたしのお店

契約の翌日、わたしは仲介人に紹介してもらった職人と、店内を歩いていた。

以前にもこの建物を修繕したことがある方で、傷んでいる箇所を手早く確かめてくれている。

「補修と清掃、それから棚の製作をお願いします。細かな配置は、商品を選んでから決めたいと思っています」

「では、棚はまだ固定せずにおきましょう。入口側は低めでしたね」

「はい。よろしくお願いします」

必要な打ち合わせを済ませ、数日かけて王都へ戻る。

翌日、お父様に契約書を見せ、今後の予定を伝える。

「開店したら、ひと月ほど向こうにいたいの。お客様の反応も、働いてくださる方たちの様子も、自分で見ておきたくて」

「分かった。こちらの仕事は任せなさい」

「ありがとう、お父様」

それから一週間ほど、商品の選定や輸送の準備に追われた。

香辛料に生活雑貨、織物。最初は種類を分けて少しずつ運ぶ。

仕入れ値に輸送費を加え、現地で見てきた価格とも比べながら、仮の値段を決めていった。

＊＊＊

再び隣国へ向かい、

改装中の店の扉を開けると、木の香りがした。

壁も床もきれいになり、新しい棚が並んでいる。

「この棚を、もう少し奥へ動かせますか？」

職人と位置を調整しながら、入口からの見え方を確かめる。

棚の間を歩いてみると、図面上で考えていた想定よりも通路が狭い。荷物を持ったお客様も通れるように、すこし間隔を広げてもらった。

その合間に面談を進め、働いてもらう三人も決まった。

店頭を担当する二人と、荷物の受け取りや倉庫整理を手伝ってもらう一人だ。

「わたしも、この国のことはまだ勉強中です。気づいたことがあれば、遠慮なく教えてくださいね」

そう伝えると、正面に立っていた女性が頷いた。

「リディアです。以前の店でも接客と帳簿を担当しておりました。お役に立てるよう努めます」

「ありがとう。よろしくお願いします」

リディアはこの近辺出身で、落ち着いた受け答えをする印象がある。

商品について説明したあと、用意してきた価格の一覧も見てもらった。

「こちらは、すこし高く感じるかもしれません」

リディアが指したのは、生活雑貨の一つだった。

「近くのお店にも似たものがあるのですが、もう少し安く買えますので」

教えてもらった値段で計算してみる。下げても、必要な利益は残せそうだ。

「では、こちらの価格にしましょう。ほかにも気になるものはある？」

「はい。こちらも確認していただけますか」

一つずつ相談しながら、一覧を書き直していく。

わたしが見て回っただけでは、分からないこともある。現地の方の意見を聞いてよかった。

＊＊＊

ある日の夕方、資料を広げていると、入口からルシアンが顔を出した。

彼も自分の商会の仕事で隣国に来ていて、今日は予定が早く終わったらしい。

「ずいぶん、お店らしくなったね」

「でしょう？働いてくださる方も決まったの。あとは輸送の予定を確認していて」

机の上の紙を見せると、ルシアンが隣に立った。

「最初は少ない量を何度かに分けたいの。そちらのお店を始めたときは、どうしていた？」

「僕たちもそうしたよ。売れ方に合わせて、途中で変えられる方がよかったから」

「やっぱり。その方針で進めるわ」

予定を書き込んで次の資料を取ろうとすると、彼が机を見回した。

「エレノア、これを全部一人で見ているの？」

「最初だから。商品も価格も、理由を説明できないまま任せるのは不安なの」

「気持ちは分かるけど、無理はしないでね」

「うん。店が動き始めたら、任せられるところは任せるつもりよ」

彼は資料を一枚持ち上げた。

「では、今日はこの確認まで？」

「……そうね。これが終わったら片付けるわ」

わたしが笑うと、ルシアンも笑った。

＊＊＊

数日後、店は開店の日を迎えた。

入口の上にはベルフォード商会の看板。棚には王都から届いた商品が並んでいる。

「緊張しますね」

「わたしもよ。宣伝はしているけれど、お客様、来てくださるかしら」

リディアと顔を見合わせてから、扉を開いた。

記念すべき最初のお客様は、女性だ。

香辛料の棚で足を止め、リディアの説明を聞いている。

わたしは別の棚を整えながら、ついそちらを気にしてしまう。

女性は一つ選び、代金を払うと、品物を受け取って出ていった。

「ありがとうございました」

見送ったあと、リディアと目が合い、二人で小さく笑い合う。

初めて、お買い上げいただけた。とても嬉しい。

昼が近づくにつれ、ほかのお客様も入ってくるようになった。

使い方を尋ねられれば説明し、商品を手に取ってもらう。

「この布地、もう少し明るい色はないの？」

織物を見ていた女性に聞かれ、わたしは棚を確かめた。

「申し訳ありません。今、ご用意があるのはこちらの色だけなんです」

「そう。手触りは好きなのだけど」

女性はすこし迷ったあと、布を戻した。

気に入ってくださったのに、色が合わなかったようだ。

「リディア、今のお客様が探していた色を、書いておいてもらえる？」

「はい。こちらに」

差し出された紙には、すでに商品と希望の色が記されていた。

「早いわね」

「あとで思い出そうとすると、忘れてしまうかもしれませんから」

「ありがとう。とても助かるわ」

帰る前にお客様の声も聞いておきたいと思ったのは、間違いではなかった。

＊＊＊

開店から一週間が過ぎた頃、閉店後にリディアと帳簿を見ていた。

「今日は、織物を見ていく方が多かったわね」

「はい。ただ、一週間で見ると、生活雑貨も同じくらい出ています」

「あら、本当ね」

今日は何人も織物の前で足を止めていたから、その印象が強かったけれど、記録を見ると確かにそうだ。

「色違いを尋ねられることも多いので、こちらにまとめました」

リディアは、毎日つけている記録も並べてくれる。

わたしは両方を見比べながら、次に送ってもらう商品を決めていく。

ルシアンはとっくに仕事を終え、帰っている。

わたしは隣国に残り、三人の店員と相談しながら、商品を置く場所や説明の仕方を調整した。

補充も一度に増やさず、小分けに運んでもらう。

忙しく過ごしているうちに、開店からひと月近くが経っていた。

ある日の午後、店の奥で書類を確認していると、織物の色を尋ねる声が聞こえた。

顔を上げると、リディアが棚から商品を取り出して見せている。

もう一人は会計をし、倉庫から戻ってきた補助の人が、減っていた品を補充していた。

わたしは立ち上がりかけて、椅子に座り直した。

わたしが手を貸さなくても、三人で対応できている。

＊＊＊

閉店後、みんなに集まってもらった。

「明日、王都へ向けて出発しようと思います。これからは、三人でこのお店をお願いしたいの」

三人がこちらを見て、頷いた。

「リディア。王都への報告は、あなたを中心にまとめてもらえる？」

「私でよろしいのですか？」

「ええ。売上も、お客様の反応も、きちんと記録してくれているでしょう。これからもそれを聞かせてほしいの」

「分かりました。ご報告します」

わたしは、帰国後の連絡について書いた紙を渡した。

「普段のお店のことは、三人で相談して進めてください。仕入れを大きく増やすことや、新しい取引については、わたしへ確認をお願いね」

「はい」

「売上と在庫は書状で。急ぎのことは急使を使ってください。判断に迷ったときも、遠慮なく知らせて」

商人向けの急使なら、道の状態がよければ翌日にも王都へ届くことがある。

わたし自身も様子を見に来るし、必要なら商会から人を派遣できることも伝えた。

わたしは持ち帰る資料を鞄に収めた。

安心して任せることができるようになったことがとても誇らしい。

翌朝、見送りに出てくれた三人に手を振り、馬車へ乗り込んだ。

お父様には、話したいことがたくさんある。

それから、ルシアンにも。もう、ひと月ほど会っていない。

馬車が動き出す。窓から振り返ると、店へ戻ったリディアが扉を開けていた。