伯爵夫人をやめた私、商人に戻ったら仕事も恋も順調です

第二部

第二十一話 隣国の街

隣国との取引が安定してきた頃、わたしはお父様に一つの提案をした。

「そろそろ、向こうに小さなお店を構えてみたいの。直接お客様の反応を見ながら、扱う商品を増やしていけたらと思って」

お父様は資料に目を通すと、わたしに返した。

「なら、自分の目で場所を見てきなさい。予算を超えないこと、最初から大きくしすぎないこと。商品の搬入と保管にも無理がないことだ」

「ええ」

「その条件を満たしているなら、契約まで進めて構わない」

「わたしが決めていいの？」

「そのために見に行くんだろう？」

ベルフォード商会が、隣国に初めて構える店だ。任せてもらったのだから、しっかり選ばなくては。

今回、現地を案内してくださるのはセシリアさん。

すでに隣国に店を持つルシアンにも、契約や輸送について助言をお願いしている。

「でも、こんなに教えてもらっていいの？同じ商会を営んでいるのに」

出発前に尋ねると、彼は笑った。

「主力商品はほとんど競合しないし、輸送をうちに任せてもらえれば、僕にも利益が出るからね」

「ふふ、そういうことね。では、条件も相談させてください」

「もちろん」

彼と仕事の話をするとき、こうして遠慮なく相談できるのが好きだ。

教えてもらうことは多いけれど、わたしも、よい取引相手でありたいと思う。

＊＊＊

隣国に着き、セシリアさんと合流したわたしたちは、候補の物件を見て回った。

一軒目は大通り沿い。人通りも多く、店の前を歩いているだけで買い物客が次々に横切っていく。

けれど、家賃を確認して、資料を閉じた。

「ここは見送ります。この額では、最初からかなりの売上が必要ですもの」

二軒目は家賃も安く、倉庫も広かった。

ただ、通りに出てみると、買い物をしている人をほとんど見かけない。

「まだこの街で知られていないお店を、ここまで探しに来てもらうのは難しそうですね」

「ええ。長く商売をしているお店なら、また違うのでしょうけれど」

セシリアさんの返事に頷き、次の物件へ向かった。

三軒目は、大通りから一本入ったところにあった。

近くには布地や食器を扱う店、少し先には菓子店もある。若いお客様が、店先で足を止めていた。

「この辺りは、ここ数年で小さな商店や工房が増えているんです」

渡された資料を見ると、家賃は一軒目の六割ほど。予算にも収まっている。

店内へ入り、入口から奥まで歩いてみた。

「入口は少し狭いけれど、棚の置き方で工夫できそう。倉庫も、最初はこの広さがあれば十分ね」

「大量に置くつもりはないんだよね？」

「うん。まずは少しずつ。売れ方を見てから増やしたいの」

ルシアンと裏口へ回ると、セシリアさんが搬入についても説明してくれた。

「小さな荷車なら、ここまで入れます。大きな荷は手前で積み替える必要がありますが」

「それなら、今考えている量では困らなさそうですね」

わたしは入口へ戻り、もう一度外を見た。

お菓子を買ってきたらしい親子が、向かいの店をのぞいている。

「ここ、いいかもしれません」

「僕もそう思う。最後に決めるのはエレノアだ」

「分かってる。明日の朝も、見に来ていいでしょうか。違う時間の人通りも確かめたいです」

「ええ。では、明日もこちらで」

セシリアさんが頷いてくれたので、三軒目を第一候補として、その日の内見を終えた。

＊＊＊

遅い昼食を取りながら、セシリアさんが一軒目の話をした。

「初めてのお店だと、華やかな場所を選びたくなるものですけれど、迷われませんでしたね」

「家賃の数字を見たら、迷っていられなくて」

「僕も、最初の店は大通り沿いだったよ。家賃には苦しんだけど」

「ルシアンも、そんなことがあったの？」

「もちろん。最初から何でも分かっていたわけじゃないからね」

セシリアさんも、懐かしそうに笑っている。

二人は昔からの仕事仲間なのだもの。わたしの知らない話があるのは当然だわ。

料理が運ばれてくると、セシリアさんは礼を言い、ふと笑った。

「この料理、下の子が好きなんです。今日は主人が子どもたちを見てくれているのですが、ちゃんと食べているかしら」

「お子さんがいらっしゃるんですか？」

「ええ、二人。下の子はまだ甘えん坊で、今朝も出かけるときに泣かれてしまいました」

「そうだったのですね」

わたしは手元の水を一口飲んだ。

ご結婚されていて、お子さんもいらっしゃるのね。

それを聞いて安心している自分が、すこし恥ずかしい。

午後は、セシリアさんの取引先にも挨拶に伺った。

この国では、契約の条件だけでなく、最初に顔を合わせることを大切にする商人も多いという。

相手の話を聞き、わたしが話しやすいように紹介してくださる彼女を見ていると、聞きたいことが次々に浮かんだ。

以前はルシアンと親しいということばかり気にしていたけれど、こんなに学べることがあったのね。

帰り際、お礼とともにその気持ちを伝えると、セシリアさんは笑った。

「明日も、気になることがあれば遠慮なく聞いてくださいね」

「はい。よろしくお願いします」

＊＊＊

翌朝、三軒目の物件を訪れると、昨日とは違う人たちが通りを歩いていた。

工房へ向かう職人や、買い物かごを持った人。近くの店では、開店の準備をしている。

しばらく人の流れを見てから、中へ入った。

家賃は予算内。広さも無理がなく、搬入と保管の条件も確かめた。

入口に立ち、まだ何もない店内を見渡す。

低い棚を手前に置けば、外からでも奥まで見えるかしら。織物は、実際に手に取っていただけるように並べたい。

「ベルフォード嬢、どうします？」

セシリアさんの問いに、わたしは顔を上げた。

「ここにします」

ルシアンが隣で笑った。

「決まったね」

「うん。ここに、ベルフォード商会の商品を並べたい」

仲介人を交えた契約の確認では、家賃の支払時期や修繕の取り決め、内装を変えてよい範囲を一つずつ確かめた。

分からないところはセシリアさんに聞き、ルシアンにも経験を教えてもらう。

最後まで読み終えて、ペンを取った。

――エレノア・ベルフォード。

契約書にサインするのは、いつになっても緊張する。

「よろしくお願いします」

契約書を差し出してから、ようやく息を吐いた。

お父様に、決まったと報告できる。

建物を出ると、早速次のことが頭に浮かんだ。

「次は内装ね。棚を作ってもらわなくては。それに、働いてくださる方も探して――」

「エレノア。今日はここまでにしない？」

「でも、まだやることがたくさんあるでしょう？」

「続きは明日から。今日は、契約が決まったお祝いをしようよ」

隣でセシリアさんも頷いている。

わたしは開きかけた資料をしまった。

「そうね。では、今日はここまで」

「契約、おめでとうございます。私は商会へ戻りますので、これで失礼しますね」

「二日間、本当にありがとうございました」

彼女を見送ると、ルシアンがわたしに手を差し出した。

「ここからは、恋人として誘ってもいい？」

「うん。どこへ行く？」

＊＊＊

食事を済ませ、二人で街を歩いた。

仕事中には通り過ぎていた店先も、今は気になって足を止めてしまう。

露店に並ぶ腕飾りを見つけて、わたしはルシアンの手を引いた。

「ねえ、これを見てもいい？」

細い革紐の中央に、銀色の小さな飾りがついている。

花や星の形もあったけれど、目に留まったのは羽の形だった。付け根には、小さな色ガラスが一粒はめられている。

「綺麗ね。これなら、仕事の邪魔にもならなさそう」

「お二人でいかがですか。同じ意匠を持つと、離れていても縁が続くと言われているんですよ」

店主の言葉に、隣を見た。ルシアンもこちらを見ている。

「一緒に選ぶ？」

「うん」

わたしは、淡い水色のガラスがついたものを手に取った。

「ルシアンには、これがいいな」

「エレノアの瞳の色だね」

「……そう。つけてくれる？」

「もちろん。じゃあ、君にはこれ」

彼が選んだのは、深い青灰色のガラスがついた腕飾りだった。

差し出されたそれと、彼の瞳を見比べる。

「ふふ、お互いの色ね」

「贈り合おうか」

わたしたちは、それぞれ相手に贈る分の代金を払った。

露店を離れたところで、ルシアンが青灰色の腕飾りを持ったまま、わたしの手首を取る。

革紐を巻き、ほどけないように結んでくれた。

「きつくない？」

「大丈夫。今度はわたしにつけさせて」

差し出された彼の手首に、水色の腕飾りを結ぶ。

並べてみると、ガラスの色は違うけれど、小さな銀色の羽はお揃いだ。

「仕事で離れているときも、つけていてくれると嬉しいわ」

「うん。エレノアもね」

わたしは頷いて、そのまま彼の手を握った。

「今日のお祝いができたね」

「ええ。お店ができたら、また一緒に見に来てほしいわ」

「もちろん」

歩き出すと、手首で小さな羽が揺れた。