伯爵夫人をやめた私、商人に戻ったら仕事も恋も順調です

第二部

第二十話 閑話 支払いの期限

「旦那様。買取商が参りました」

家令の声に、私は帳簿から顔を上げた。

机の端には、今日引き渡す品の一覧を置いてある。

「わかった。今行く」

自分で呼んだ相手だ。

それなのに、立ち上がるまで少し時間がかかった。

離婚の際に取り決めた支払いは、これまで期日通りに済ませてきた。

だが、期日ごとの返済を済ませても、屋敷や領地を維持するための支出は続く。

次の期日に必要な金を残そうとすれば、手元の資金では足りなかった。

今朝も計算し直したが、数字は変わらない。

私は品の一覧を手に、執務室を出た。

売るのは、来客用の馬車一台と、長く使われていない調度品。それに、倉庫に保管していた銀器の一部だ。

土地や、代々受け継いだ品には手をつけていない。

「こちらの馬車でしたら、この額で」

買取商が差し出した紙を見て、私は眉を寄せた。

「……もう少し出せないか。手入れは欠かしていない」

「ええ、状態はよろしいのですが、型が古くなっておりますので」

馬車へ視線を移した。

まだ十分に使える。買ったときには、この何倍もの金を払ったはずだ。

だが、ここで断って、次の買い手を待つ余裕はない。

「わかった。その額で頼む」

「ありがとうございます」

使用人たちが品物を運び出していく。

玄関脇にあった調度品がなくなると、壁際が妙に広く見えた。

これで、次の支払いには間に合う。

私は受け取った書類を折り、家令へ渡した。

＊＊＊

午後、クラリッサが訪ねてきた。

応接室で迎えると、彼女は挨拶を済ませるなり、窓の外を振り返った。

「先ほど、荷物を積んだ馬車とすれ違いましたの。こちらから出てきたようでしたけれど」

「買取商だ」

「……買取商？」

「家のものを、いくつか買い取ってもらった」

彼女の視線が私へ戻った。

「伯爵家のものを売ったのですか？」

「ああ。使っていない品を整理したんだ」

彼女は黙ったまま私を見ていた。

私は椅子へ腰を下ろす。

「次の返済に充てる。家の維持費もあるからな」

「そんなに、苦しいんですの？」

「余裕がないとは、前にも話しただろう」

クラリッサは向かいに座り、膝の上の書類へ目を落とした。

「店の話か？」

「……ええ。支払いのことで、ご相談したくて」

彼女が差し出したのは、香水店ローズブランシュの帳簿と請求書だった。

まだ支払っていないものが、いくつかある。

金額を確かめてから帳簿を開くと、先月仕入れた香水が、かなり残っていた。

「この分も、まだ売れていないのか」

「少しずつは売れていますわ」

「それでは、支払いに足りないんだな」

クラリッサは唇を結んでから、頷いた。

前に相談されたときは、新しい香水を仕入れたいという話だった。

今は、その前に仕入れた分の支払いまで滞っている。

「まずは、今ある商品の売り方を考えるべきじゃないか」

「考えていますわ。だからこそ、新しい商品が必要だと――」

「その仕入れ代まで、どうやって払う？」

彼女は答えなかった。

私は売れた数と仕入れた数を見比べた。

人気が出ると見込んで、多く仕入れたのだろう。

だが、見込みが外れたあとも、同じように金を出すことはできない。

エレノアなら、どこから見直すだろうか。

そんな考えが浮かび、私はページをめくる手を止めた。

彼女は、取引先の条件を一つずつ確かめていた。

私がただ早くしてほしいと催促していた間も、数字を見て、相手と話をつけていたのだ。

「アーヴィン様」

呼ばれて顔を上げる。

クラリッサが、不安そうにこちらを見ていた。

「今回の支払いだけでも、なんとかなりませんか？」

助けてやりたいとは思う。

けれど、午前中に売った品の代金を回せば、今度はこちらの返済ができなくなる。

「出せない。今日用意した金にも、使い道は決まっている」

「お店のことは、助けてくださるとおっしゃったでしょう？」

「状況が変わったんだ」

「わかっています。でも、私も困っているんです。遊びでお店をしているわけではありませんわ」

彼女の声が強くなった。

私は帳簿を閉じた。

「家財を売っているんだぞ。これ以上は無理だと、わかってくれないか」

「でしたら、私のお店はどうすればいいのです？」

その言葉に、こらえていた苛立ちが出た。

「エレノアなら、自分でなんとかしているはずだ」

クラリッサの顔から表情が消えたのを見て、しまった、と思った。

「……どうして、ここでエレノア様のお名前が出るのですか」

「ただ、状況を理解してほしいと言っているんだ」

「私にそう言えばいいでしょう」

膝の上で、彼女の手が握られる。

「今、あなたの前にいるのは私ですわ。どうして、あの方と比べるの？」

「クラリッサ、そういうつもりでは――」

「比べたでしょう！」

彼女は帳簿を引き寄せ、請求書をその間に挟んだ。

紙の端が折れたが、直そうともしない。

「せっかく会いに来ましたのに」

声がかすれていた。

「ひどいですわ」

立ち上がった彼女を呼び止めようとしたが、何を言えばいいのかわからなかった。

資金を出すと約束することも、さっきの言葉をなかったことにすることもできない。

クラリッサは扉の外に控えていた侍女を呼んだ。

「帰ります。支度をお願い」

「かしこまりました、お嬢様」

外套を受け取る間も、彼女はこちらを見なかった。

私は応接室に立ったまま、その背中を見送った。

＊＊＊

執務室へ戻ると、家令が置いた売却品の一覧が目に入った。

私が認めた金額が、端に書き込まれている。

クラリッサを傷つけるつもりはなかった。

ただ、こちらの事情を察して、要求を引っ込めてほしかった。

エレノアなら、自分でなんとかしてくれたはずだ。

私は、別れたあとまで、彼女をそんなふうに頼っているのか。

愛想を尽かされるに決まっている。

椅子に座り、返済予定表を開くと、今日の売却代金を記入して、次の支払いに印をつける。

その下にも、期日が並んでいた。

私はもう一枚の紙を手元へ引き寄せた。

屋敷の支出を、最初から確認し直さなければならない。