伯爵夫人をやめた私、商人に戻ったら仕事も恋も順調です

第二部

第十九話 恋人として

「エレノア、何かいいことがあったの？」

朝食の席で、お母様に声をかけられた。

顔を上げると、向かいからわたしを見て微笑んでいる。

「どうして？」

「さっきから、ずっと嬉しそうだから」

慌てて口元を引き締めた。

昨夜のことを思い出していたのが、顔に出ていたのかしら。

「……そんな顔をしていた？」

「ええ。とっても」

お母様はそれ以上聞かず、紅茶に口をつけた。

わたしはパンへ視線を落とす。

気をつけようと思うほど、ルシアンの笑顔が浮かんできてしまった。

＊＊＊

数日後、商会で仕事をしていると、ヴァレンティ商会から手紙が届いた。

発注数と運送の日程についての確認だ。

返事に必要な資料を揃えながら読み進めると、最後に一文、付け足されていた。

『今夜、仕事が終わったあとに少し会えないかな？』

わたしは机の端にある予定表を引き寄せた。

今日中に済ませる仕事を確かめて、返事を書く。

取引についての回答を終えたところで、ペンを止めた。

会いたいです、と書くのは恥ずかしいかしら。

少し迷ってから、そのまま書き添えた。

仕事を終えて待ち合わせ場所に向かうと、ルシアンが手を振ってくれた。

「エレノア」

「お待たせしました」

目が合うと、彼も少し照れたように笑う。

わたしは差し出された手を取った。

歩き始めてしばらくすると、ルシアンが口を開いた。

「仕事のことなんだけど、一つ決めておきたいことがあるんだ」

「何でしょう？」

「商会では、今まで通りにしよう。僕たちが付き合い始めたことで、仕事をやりにくくしたくないから」

わたしは頷いた。

「わたしも、仕事ではきちんと商人として向き合いたいです。意見が違うときも、遠慮せずに話したいですし」

「うん。そうしてほしい」

すぐにそう答えてくれたので、ほっとした。

仕事で気を遣って、言いたいことを飲み込むようにはなりたくないもの。

「その代わり、仕事が終わったら、ちゃんと恋人として会いたいな」

ルシアンがつないだ手を少し持ち上げる。

「……今も、そのつもりで来ています」

「うん。返事、嬉しかった」

その日は、近くの店を覗きながら街を歩いた。

仕事の間にあったことを話し、広場で足を止めて、また話す。

家の近くまで送ってもらい、手を離した。

「今日はありがとう。会えてよかった」

「わたしもです」

「じゃあ、またね」

彼が一歩離れようとしたとき、わたしは彼の上着の裾をつかんでいた。

「また、すぐ会いたい」

ルシアンが振り返る。

「僕も。三日後はどうかな？」

「……空いています」

「じゃあ、決まり」

彼はわたしの手を取り、少し顔を覗き込んだ。

「ねえ。二人でいるときは、敬語をやめてみない？」

「急には、難しいかもしれません」

「今みたいに話してくれるの、嬉しいんだ。少しずつでいいから」

「……うん。そうしてみる」

わたしが少し考えて頷くと、ルシアンは嬉しそうに笑った。

＊＊＊

約束の日、待ち合わせの広場に着いて時計を見上げると、約束の時間まで十分ほどあった。

「エレノア」

「ルシアンも、早かったのね」

「早く会いたくて」

「……わたしも」

隣で彼が笑う気配がした。

その顔を確かめる前に、わたしから手を差し出す。

「行きましょう」

「そこは敬語なんだ？」

「あ。……意識すると、難しいの」

「うん、ゆっくりでいいよ」

彼はわたしの手を取って、歩き出した。

今日は、行き先を決めていない。

雑貨店の店先を眺めたり、気になった路地へ入ってみたり。

本屋を見つけて、二人で中を覗いた。

棚に並んでいたのは、隣国のお菓子について書かれた本だった。

開いてみると、見たことのない焼き菓子の絵が載っている。

「これ、食べたことはある？」

わたしが指さすと、ルシアンが隣から覗き込んだ。

「あるよ。かなり甘いんだ」

「では、ルシアンはあまり得意ではないのね」

「うん。好きな人に覚えていてもらえると、嬉しいね」

＊＊＊

夕方、ベルフォード家へ向かう道で足を止めた。

「今日は楽しかったね」

「ええ。次は、あの本に載っていたお菓子も食べてみたいわ」

「じゃあ、探してみようか」

そう答えたルシアンが、ふとわたしを見つめ、頬へ向かって、手を伸ばしてきた。

急に顔が近くなって、わたしは動けなくなる。

これ、目を閉じたほうがいい？

指先が髪に触れた。

「葉っぱがついてた」

彼の指には、小さな葉が一枚つままれている。

「……ありがとう」

わたしは顔を背けた。

「エレノア？顔が赤いけど」

「なんでもないわ」

「もしかして――」

「言わないで」

慌てて遮ると、ルシアンは口元を押さえた。

「笑わないで」

「ごめん。からかうつもりじゃなかったんだ」

わたしが見上げると、彼は笑いを収めた。

それから少し困ったような顔で、わたしを見る。

「僕も、結構我慢してるんだけどね」

「……何を？」

「秘密」

もう一度、手が伸びてくる。

今度はわたしの髪を、そっと耳へかけた。

「今日は、これくらいにしておく」

ルシアンはいつものように微笑んで、一歩離れる。

「またね、エレノア」

「……うん。またね」

さっき期待してしまったことまで、気づかれていませんように。