伯爵夫人をやめた私、商人に戻ったら仕事も恋も順調です

第二部

第十八話 君と恋がしたい

街の窓に灯りがともり始め、水面にも細く光が揺れている。

『帰るまで、つないでいてもいい？』

そう聞かれて頷いたけれど、家に着けば、この手を離さなくてはいけないのが寂しい。

わたしが歩調を緩めると、ルシアンも足を緩めた。

「このまま帰るの、少し惜しいな」

「この先に、夜になると綺麗な場所があるんだ。もう少しだけ、付き合ってくれない？」

「……わたしも、もう少し一緒にいたいです」

彼は嬉しそうに笑うと、つないだ手を軽く引いた。

川沿いの坂を上った先には、街並みを見渡せる遊歩道があった。

道沿いの灯りと、建物の窓からこぼれる光。

いつも歩いている王都が、少し違って見える。

「綺麗ですね。こんな場所、知りませんでした」

「僕も、偶然見つけたんだ」

並んで景色を眺めていると、風が髪を揺らした。

耳にかけ直そうとしたところで、名前を呼ばれる。

「エレノア。君に、話しておきたいことがあるんだ」

ルシアンは景色ではなく、わたしを見ていた。

わたしも彼へ向き直る。

「実は、子どもの頃に君を見かけたことがある」

「わたしを？」

「うん。父について、ベルフォード商会へ行ったときに」

商会にいらしたの？

わたしは記憶をたどった。

幼い頃、帳簿から顔を上げたときに、商人と一緒に入ってきた男の子を見たことがある。

けれど、その顔までは思い出せない。

「もしかして……男の子がお父様について来ていたことがあったわ。わたし、自分と同じように仕事の見学に来たのかしらと思って」

「そうだったんだ。僕は、君が帳簿に向かっていたのを覚えてるよ」

「そんなところを見られていたのですね」

「すごく楽しそうだったから、印象に残ったんだ」

ルシアンは少し笑った。

「話をしたわけでもないのに、不思議と忘れなかった。でも、君がどんな人なのかを知ったのは、再会してからだよ」

もっとちゃんと見ておけばよかった。お友達になれていたかもしれない。

そう思いながら彼を見つめていると、つないだ手に少し力がこもった。

「初めは、仕事相手として力になれたらと思ってた。君と話すと、僕も新しいことを考えたくなるし、一緒に仕事をするのが楽しくて」

「わたしもです」

「うん。でも、だんだんそれだけじゃ足りなくなった」

彼が小さく息を吐いた。

「仕事の用がなくても会いたい。おいしいものを食べたら、君にも食べてほしい。気づいたら、そんなことばかり考えていたんだ」

胸がどくんと高鳴る。

わたしは、彼から目を離せない。

「エレノアが好きだよ。一人の女性として、君が好きだ」

彼はわたしの手を握ったまま、待っていてくれた。

「……わたしも、ルシアンが好きです」

彼の表情がほどけた。

「本当に？」

わたしが頷くと、ルシアンは空いている手で口元を覆った。

「……よかった。エレノア、抱きしめてもいい？」

わたしが小さく頷くと、

つないでいた手がほどかれ、代わりに背中へ腕が回る。

どうしたらいいのかわからなかった手を、彼の上着へ添える。

すると、抱き寄せる腕に少しだけ力がこもった。

「嬉しいよ、エレノア」

わたしもです。

そう答えたつもりだったけれど、声はとても小さくなってしまった。

しばらくして腕が緩むと、ルシアンがわたしの顔を覗き込んだ。

「いつから、そう思ってくれていたの？」

「はっきりと気づいたのは、ルシアンが出張から戻られた日です」

「じゃあ、寂しかったって言ってくれたときは？」

「まだ、気づいていませんでした」

あのときは、どうして連絡をくれなかったのか、そればかり考えていた。

それを話すと、彼は申し訳なさそうに笑った。

「次は、ちゃんと伝えるからね」

「はい。……それから、ほかの方と親しくしているのを見て、嫌だと思ってしまったこともあります」

そこまで話すつもりはなかったのに。

「ほかの方？」

「それは、秘密です」

顔を背けると、彼は追及せずに笑ってくれた。

けれど、もう一つ。

このまま黙っていてはいけないことがある。

「ルシアン」

「うん？」

わたしは上着に添えていた手を下ろした。

彼の顔を見ようとしたけれど、うまく見れずに少しだけ視線が落ちる。

「わたし、一度結婚で失敗しているでしょう。だから……また誰かの妻になることを考えると、怖いのです」

ルシアンは、静かにわたしの言葉を待った。

「好きだとお伝えしたばかりなのに、こんなことを言って、ごめんなさい」

「謝らなくていいよ。聞かせて」

わたしは息を整えた。

「前の結婚では、妻なのだから、夫の役に立たなくてはと思っていました。商会の仕事も、好きだという気持ちも、後回しにして。気づいたら、自分が何をしたいのか、わからなくなっていたのです」

今は、商会で働く毎日が楽しい。

その中でルシアンに会えることが嬉しい。

「また、同じようになってしまうのではないかと……」

彼を疑いたいのではないけれど、好きだという気持ちだけで、あの頃の辛さが消えてくれるわけではなかった。

ルシアンが、下ろしていたわたしの手を取った。

「僕は、君が好きだから、一緒にいたいんだ」

顔を上げると、彼はまっすぐわたしを見ていた。

「今すぐ、結婚のことまで決めなくていいよ」

「……いいのですか？」

「うん。僕はただ、エレノアと恋がしたい」

恋が、したい。

「今日みたいに、一緒に食事をしたり、歩いたり。仕事の話でも、そうじゃない話でも、君と話したい。意見が違ったら、そのときはちゃんと話し合おう」

わたしは彼の手を見つめた。

今日、手をつなぎたいと言ったときも、この人はわたしの返事を待ってくれた。

「わたし、商会の仕事を続けたいです」

「うん」

「それに、ルシアンとも、もっと一緒にいたい」

ずいぶん欲張りなお願いをしてしまったかもしれない。

彼は笑って頷いた。

「僕も。仕事をしている君も好きだし、こうして二人で過ごす時間も、大切にしたい」

目の奥が熱くなる。

「そんなふうに言ってくださると、もっと好きになってしまいます」

ルシアンの目が、少し見開かれる。

それから、彼はわたしの手を離し、そっと腕を広げた。

「エレノア、おいで」

今度は、自分から一歩近づいた。

背中へ腕を回すと、彼もわたしを抱きしめてくれる。

「……可愛い」

頭の上から聞こえた声に、顔を上げられなくなった。

「もう。今は、顔を見ないでください」

「うん」

返事をしたくせに、笑っているのがわかる。

わたしは彼の上着を、きゅっと握った。

「ルシアン」

「何？」

「また、二人で出かけたいです」

「もちろん。どこへ行こうか」

彼の腕に包まれながら、話を続けた。