伯爵夫人をやめた私、商人に戻ったら仕事も恋も順調です

第二部

第十七話 つないだ手

約束の日、わたしは鏡の前で二着のワンピースを見比べていた。

淡い青色のものと、クリーム色のもの。

こちらのほうが顔色が明るく見えるかしら。でも、青色も捨てがたいわ。

今日は、ルシアンがおすすめのレストランに連れていってくれる。

ようやく青色のワンピースに決めて、髪もいつもより丁寧に整えてもらった。

耳元には小さな飾りをつける。

「……これで、いいかしら」

鏡の中で微笑んでみたけれど、なんだか落ち着かない。

もう一度だけ髪を確かめて、わたしは部屋を出た。

＊＊＊

待ち合わせの場所には、すでにルシアンがいた。

わたしを見つけると、片手を上げて近づいてくる。

「お待たせしました」

「僕も今来たところだよ」

そう言った彼が、ふと足を止めた。

わたしの顔を見て、それから髪へと視線を移す。

「今日は、いつもと雰囲気が違うね。すごく綺麗だ」

「ありがとうございます」

「行こうか」

照れているわたしをじっと見ていることがわかったけれど、そっとしておいて欲しい。

川沿いの通りには、たくさんの露店が並んでいた。

焼き菓子の甘い香りがして、その隣では色鮮やかな花が売られている。

布や小物を並べた店の前には、買い物を楽しむ人たちが集まっていた。

「今日は賑やかですね」

「この辺りは、休日になると人が増えるんだ」

仕事で通ったことはあるけれど、こんなふうにゆっくり歩くのは久しぶりだ。

花売りの店先に目を向けると、ルシアンも歩調を緩めてくれた。

「気になる？」

「ええ。でも、今日はレストランが楽しみです。どんなお店なのですか？」

「もう少し先だよ。着いてからのお楽しみにしておこうかな」

「そんなふうに言われると、余計に気になります」

彼と笑い合っているうちに、通りの人が増えてきた。

向こうから大きな荷物を抱えた人が来て、わたしは道の端へ避けようとした。

「エレノア、こっち」

ルシアンがわたしの腕を引くと、すぐそばを荷物が通り過ぎる。

気づけば、彼の胸元に触れそうなほど近くに立っていた。

「大丈夫？」

「はい。ありがとうございます」

「この先も混んでいそうだね」

彼は通りの先を見てから、わたしに手を差し出した。

「手、つないでもいい？」

差し出された手を見つめたまま、すぐには返事ができなかった。

つないで、いいの？

「嫌なら、無理には――」

「嫌じゃないです」

わたしは視線を落とし、小さく言い直した。

「……つないでください」

彼の手に、自分の手を重ねた。

大きな手が、わたしの指を包み込む。

歩き始めると、自然と彼の隣へ寄ることになった。

もう、露店を見る余裕なんてない。

つないだ手を意識しすぎて、どう歩いていたのかわからなくなりそう。

「エレノア？急に静かになったけど、どうした？歩きにくい？」

「いえ。……少し、緊張しているだけです」

そう答えると、ルシアンは前を向いたまま笑った。

「僕もだよ」

「そうは見えません」

「そう見えるように、頑張ってるんだ」

目が合うと、困ったように笑い返される。

なんだか、ずるい。

そんなことを言われたら、彼もわたしを意識しているのかと、期待してしまうもの。

ルシアンが案内してくれたのは、落ち着いた雰囲気のお店だ。

中に入ると、料理とバターの香りがふわりと漂ってきた。

家族連れや、向かい合って食事を楽しむ人たち。

先ほどまでの通りの賑やかさとは違って、穏やかな話し声が聞こえる。

席へ案内されるところで、つないでいた手が離れた。

わたしは空いた手で、そっとワンピースの裾を整える。

「素敵なお店ですね」

「気に入ってもらえてよかった。仕事の合間に一人で来たり、商会の人と来たりするんだ」

向かいに座ったルシアンが、メニューを開いた。

「おすすめは、この煮込み料理。肉が柔らかくて、野菜もおいしいんだよ」

「では、わたしもそれにします」

「ほかのものも見なくていいの？」

「今日は、ルシアンのおすすめを食べに来たのですもの」

彼は嬉しそうに頷いて、二人分の料理を頼んでくれた。

運ばれてきたお皿からは、湯気が立っていた。

ひと口食べると、お肉がほろりと崩れる。

「……おいしい」

思わず呟くと、ルシアンがこちらを見ていた。

「よかった」

「何度も来たくなりますね」

「うん。忙しいときほど、ここの料理が食べたくなるんだ」

「わかる気がします。ほっとする味ですね」

添えられたパンをちぎりながら、店内を見渡した。

気取らずに食事を楽しめる場所なのね。

ルシアンがここを選んでくれたことが、嬉しかった。

食事をしながら、彼が普段どんなふうに過ごしているのか聞いた。

忙しいと食事の時間が遅くなることもあると聞いて、つい眉を寄せてしまう。

「ちゃんと召し上がってくださいね」

「気をつけます」

彼がわざと姿勢を正して答えるから、笑ってしまった。

「お説教のつもりではありません」

「わかってる。心配してくれてありがとう」

わたしは頷いて、もうひと口、料理を口へ運んだ。

今度は、照れた顔を見られないように。

＊＊＊

店を出る頃には、通りを行き交う人も少なくなっていた。

空の色が少しずつ変わり、建物の影が道に長く伸びている。

「おいしかったです。連れてきてくださって、ありがとうございました」

「また一緒に来てくれる？」

「ええ、ぜひ」

さっきは、どんなふうに手を重ねたのだったかしら。

あんなに簡単にできたのに、今は腕が触れそうになるだけで、気になってしまう。

ルシアンが、少し歩く速さを落とした。

「エレノア」

「はい？」

「さっきは、人が多かったからって理由があったけど」

彼の視線を追うと、わたしの手を見ていた。

顔を上げた彼と、目が合う。

「それでも、帰るまでつないでいてもいい？」

差し出された手に、今度は迷わず自分の手を重ねた。

「わたしも、そうしたかったです」

そう言って、少しだけ握り返す。

ルシアンが目を細め、わたしの手を握り直した。

人の少ない通りを、二人でゆっくりと歩き始めた。