伯爵夫人をやめた私、商人に戻ったら仕事も恋も順調です

第二部

第十五話 知らなかった予定

『先日お話ししたケーキのお店へ、ご一緒しませんか？』

そこまで書いて、わたしはペンを止めた。

宛先はルシアン。商談のお誘いではなく、ケーキ屋さんへのお誘い。

一緒に行く約束はしているのだから、そんなに悩むことではないのに。

仕事の手紙なら迷わず書ける続きが出てこない。

なんとか書き進め、最後に『都合のよい日を教えてください』と書き添えてから、もう一度読み返して封をした。

翌日には返事が届いた。

ぜひ、と書かれた手紙には、空いている日時も添えられている。わたしもその日なら大丈夫だ。

「……そんなに嬉しいのか？」

顔を上げると、向かいで書類を見ていたお父様が笑っていた。

「何がですか？」

「いや、ずいぶん楽しそうに手紙を読んでいるから」

「今度、お気に入りのお店をご案内するんです」

「そうか。楽しんでおいで」

「はい」

否定することでもないので、素直に頷いた。

わたしの好きなお店を、彼にも気に入ってもらいたい。

手紙を引き出しへしまい、仕事の書類を手に取った。

早めに済ませておけば、約束の日も気兼ねなく出かけられるわ。

＊＊＊

「ルシアン！」

待ち合わせた大通りで彼を見つけると、思わず声をかけた。

こちらに気づいた彼は、笑顔で歩いてくる。

「待たせた？」

「いいえ。わたしも今来たところです」

「よかった。今日は楽しみにしてたんだ」

「わたしもです。さあ、行きましょう」

今日はわたしが案内する番だ。

大通りから細い道へ入り、白い壁の店へ向かう。窓辺には花が飾られていて、扉を開けると甘い香りが迎えてくれた。

「ここです。昔、お母様に連れてきてもらってから、ずっと好きなお店なんです」

「可愛らしいお店だね。エレノアが好きそうだ」

彼が店内を見回す間も、わたしはついケーキの並ぶ方へ目を向けてしまう。

よかった。今日もいつものタルトがあるわ。

窓際の席につくと、さっそくメニューを広げた。

「ルシアンは、どんなお菓子がお好きですか？」

「甘すぎないものかな」

「酸味があるものは？」

「好きだよ」

「それなら、こちらのレモンタルトはどうでしょう。レモンの酸味がしっかりしているんです」

「じゃあ、それにする」

即決した彼に驚いて、メニューを差し出した。

「ほかにもありますよ？」

「エレノアのおすすめを食べに来たんだから」

そう言って笑いながら、わたしにメニューを返してくれる。

「では、わたしは果物のタルトにします。一番好きなんです」

「それも気になるな」

「あとで少しお分けしますね」

注文を伝えると、ほどなくして紅茶と二つのタルトが運ばれてきた。

わたしの前には、クリームの上に季節の果物がたっぷり並んでいる。

一口食べると、思わず頬が緩んだ。

やっぱり、おいしい。

「ルシアンのは、いかがですか？」

彼がレモンタルトを口に運ぶのを、つい見つめてしまった。

気に入ってくれるかしら。

「うん。これ、好きだな」

「よかった！」

ほっとして声を上げると、彼が笑った。

「そんなに心配だった？」

「好きなお店ですもの。ルシアンにも、おいしいと思っていただきたくて」

小皿に自分のタルトを少し切り分け、彼の前へ置く。

「こちらもどうぞ。果物の酸味があるので、甘すぎないと思います」

「ありがとう」

彼はそちらも気に入ってくれたようだった。

わたしが好きなものを、同じように楽しんでくれる。それがこんなに嬉しいなんて。

「連れてきてもらえてよかった」

「わたしも、一緒に来られてよかったです」

口にするのは恥ずかしいけれど、彼が嬉しそうに微笑んでくれたので、素直になってよかった。

そのあとは、最近見つけたお店や、隣国の食べ物の話をした。

話の途中で商売のことが気になって尋ねると、そこからまた別の話へ広がっていく。

紅茶を飲み終えても、もう少しだけ、と席に残った。

聞きたいことも、話したいことも、まだあるのだもの。

＊＊＊

店を出ると、陽が少し傾いていた。

「次は、僕のおすすめの店へ行こうか」

「ええ。今度はどんなお店ですか？」

「料理のおいしいところ。エレノアにも食べてみてほしいんだ」

「楽しみにしています」

次の約束ができたことに、自然と口元が緩む。

また一緒に出かけられる。

並んで大通りへ戻っていると、彼がこちらを見た。

「仕事じゃなくても、こうして会えるのは嬉しいね」

「……はい」

「僕は、こういう時間が好きだな」

わたしも。

すぐにそう思ったけれど、すこし恥ずかしい。

それでも、今日は自分から誘ったのだから、楽しかったと、きちんと伝えたい。

「わたしも好きです。ルシアンと、こうして過ごす時間」

彼は柔らかく笑った。

「また、行こうね」

「はい」

別れたあとも、次はいつ出かけることができるかなと考えていた。

＊＊＊

数日後、商会で輸送の資料を確認していると、気になる箇所があった。

次に商品を送る際の経路について、ヴァレンティ商会の方針も聞いておきたい。

面会をお願いする手紙を出すと、その日の午後に返事が届いた。

けれど、そこに書かれていたのは、思いがけない知らせだった。

「……出張？」

ルシアンは現在、隣国へ出張中。

帰国はおよそ二週間後になるという。

今回の確認には代理の方が対応してくださるそうで、訪問をお願いした日時も問題ないと書かれていた。

わたしは手紙を読み返した。

二週間も、王都にいないのね。

この前会ったときには、何も言っていなかった。

次のお店の話までしたのに。

もちろん、互いの予定をすべて伝え合う間柄ではない。

彼にも仕事があるのだから、出張だってするでしょう。

手紙を置き、資料の続きを確認しようとした。

けれど、なかなか集中できなかった。

＊＊＊

翌日、ヴァレンティ商会で迎えてくれたのは、代理を務める男性だった。

「ベルフォード嬢、お待ちしておりました」

「本日はよろしくお願いいたします」

彼は必要な資料を揃えて待っていてくれた。

わたしの質問にも丁寧に答えてくれて、気になっていたことはすべて確認できた。

「では、こちらの港を使う場合は、この日数を見込めばよいのですね」

「はい。手配についても、こちらで対応いたします」

「ありがとうございます。こちらの出荷予定も、改めてお送りいたします」

仕事の話は滞りなくまとまった。

お礼を伝えて席を立つと、男性が微笑んだ。

「ヴァレンティが戻りましたら、お越しになったことを伝えておきます」

「……はい。お願いいたします」

商会を出てから、つい振り返ってしまった。

今日は、彼が見送ってくれることもない。

帰りの馬車では、確認した内容を手帳にまとめた。

これなら出荷に向けて準備を進められる。何も困らなかったし、代理の方にもよくしていただいた。

ルシアンがいたら、話が終わったあとに少しお茶でも、と誘ってくれたかもしれない。

ルシアンに話したいことがあったのに。

……わたし、仕事の確認に来たのよね。

「お会いできると思っていたんだわ」

声にすると、余計に寂しくなった。

＊＊＊

商会の仕事はいつもどおり忙しかった。

取引先と話し、届いた商品を確認し、お父様に相談する。

彼が王都にいなくても、毎日は過ぎていく。

ただ、面白い話を聞くと、ルシアンにも話したいと思ってしまう。

机の引き出しを開けると、ケーキ店へ誘ったときの返事が目に入った。

あの日は、あんなに楽しかったのに。

「出張のこと、教えてくださってもよかったのに……」

しばらく会えなくなるなら、あの日の別れ際に、気をつけて行ってきてくださいと伝えたかった。

「……わたし、拗ねているのかしら」