伯爵夫人をやめた私、商人に戻ったら仕事も恋も順調です

第二部

第十四話 閑話 失ってから気づくもの

エレノアとの離婚が成立してから、数か月が経った。

「……またか」

執務室に届いた書類を読み、私は眉を寄せた。

差出人はベルフォード家の顧問弁護士、ベイクだ。次の支払期日と金額が、丁寧な文面で記されている。

持参金の返還に、エレノアへの慰謝料。それとは別に、ベルフォード商会から借り入れた資金の返済もある。

一括では支払えないため、離婚の際に期限と支払い方法を取り決めた。私も確認し、署名したものだ。

「わかっている。わかっているが……」

書類を机に置き、今月の支出と照らし合わせる。

屋敷の維持費、使用人の給金、領地の修繕費。どれもなくせるものではない。

無理な条件を突きつけられたのではなく、至極当たり前の条件だ。

借りたものを返し、こちらに非があった分を支払う。そう説明されれば、反論のしようがない。

それでも、手元に残る金額を見ると頭が痛くなった。

以前なら、エレノアに相談していた。

取引先を紹介してもらう。条件を確認してもらう。それでも足りなければ、父親に融資を頼んでもらえばよかった。

今は、その新たな融資を断られている。

一度だけでも、と頼んでも、返ってくるのは同じ答えだ。

離婚すれば支援を失う。それくらい、承知していた。

だからこそ、すぐには応じられなかったのだ。

だが、実際に金を用意しなければならなくなってみると、思っていた以上に厳しい。

彼女は、どうやって毎回話をつけていたのだろう。

私は椅子にもたれ、しばらく書類から目を逸らした。

＊＊＊

その日の午後、クラリッサが執務室を訪ねてきた。

「アーヴィン様。少し、お話がありますの」

「何だ？」

「お店のことですわ。新しい香水を仕入れたいのですけれど」

また、店の話か。

机の上の書類へ視線を落としてから、私は彼女を見た。

「先月も仕入れたばかりだろう？」

「ええ。でも、今あるものだけではお客様が飽きてしまいますわ」

クラリッサの香水店は、開店当初こそ評判になった。

隣国から取り寄せた香水に、華やかな内装。彼女自身に会いに来る客もいた。

だが、最近は売上が落ちていると聞いていた。

新しい品を入れればよくなると言うので金を出したが、また同じ相談をされている。

「今ある商品はどうするんだ？」

「いずれ売れますわ。新しい香りが入れば、お客様も戻ってきますもの」

「……いくら必要なんだ？」

彼女が口にした金額に、私は思わず顔をしかめた。

「今は、そんなに出せない」

「どうしてですの？」

「レインハルト家にも余裕がないんだ」

「でしたら、ベルフォード商会から――」

「もう借りられないと言っただろう」

強い声が出た。

クラリッサは口を閉じたが、すぐに不満そうに眉を寄せる。

「では、こちらのお金でなんとかしてくださいませ。お店をこのままにはできませんわ」

「その余裕がないんだ。まずは、今ある商品を売ることを考えたらどうだ」

「売るために新しい商品が必要なのです。目新しいものがなければ、お客様は来てくださらないでしょう？」

「だからといって、売れないまま仕入れを続ければ、在庫が増えるだけじゃないか」

「……私のやり方が間違っているとおっしゃるの？」

彼女は私を見つめた。

以前なら、その顔を見るとすぐに言葉を和らげていた。機嫌を損ねたくなかったし、喜ばせてやりたかった。

今だって同じ気持ちだ。

けれど、頼まれた金額を出せば、ほかの支払いに回す金が足りなくなる。

「とにかく、今すぐには出せない」

「……わかりましたわ」

返事とは裏腹に、彼女は唇を引き結んでいた。

そのまま部屋を出ていくのを、私は引き止められなかった。

静かになった机の上には、先ほどと同じ数字が並んでいる。

何一つ、片付いていなかった。

＊＊＊

数日後、貴族たちの集まりに顔を出した。

離婚について尋ねられるのが煩わしく、以前よりも足が重い。

それでも、家のために人付き合いを疎かにするわけにはいかなかった。

「そういえば、レインハルト伯爵。ベルフォード商会は、ずいぶん調子がいいそうですな」

グラスを手にした年配の男に声をかけられ、私は身構え、顔に笑みを貼り付ける。

「……そうですか」

「隣国との取引にも力を入れているそうで。エレノア・ベルフォード嬢が中心となって進めていると聞きましたよ」

「エレノアが？」

思わず聞き返すと、男は頷いた。

「ええ。取引先との交渉もお上手だそうですな」

「私も聞きました。ベルフォード氏も心強いでしょう」

隣にいた男まで会話に加わる。

私は曖昧に相槌を打った。

実家へ戻り、商会を手伝っていることは知っていた。

だが、隣国との取引まで任されているとは知らなかった。人から評判を聞かされるほど、うまくやっているのか。

「父親譲りなのでしょうね」

そう答えて、グラスに口をつけた。

自分で言いながら、引っかかるものがあった。

父親譲り。その一言で済ませてしまったが、私は彼女自身の働きをどれだけ知っていたのだろう。

結婚していた頃、私が頼んだことを実際に引き受けていたのは、エレノアだった。

『わかりました。父に聞いてみますね』

何度も聞いた返事を思い出す。

あのあと彼女は手紙を書き、資料を取り寄せ、条件を確かめていた。返事が遅れれば、私の催促も受けていた。

私は結果を聞くだけだった。

そのために彼女がどれだけ時間を使っていたのか、考えていなかった。

話題が変わっても、私はうまく会話に戻れなかった。

＊＊＊

屋敷へ戻ると、執務室の机に向かった。

取引条件を見直せば、少しは負担を減らせるだろうか。

この仕入れ先よりも、条件のいいところを――。

「エレノア……」

口にしてから、顔を上げた。

返事があるはずもない。

私は手にしていた書類を置いた。

困れば彼女に尋ねる。その癖が、まだ抜けていないらしい。

商会のことなど父親に任せればいい。

伯爵夫人として、もっと覚えることがあるだろう。

私はそう言いながら、自分に必要なときには商会とのつながりを頼っていた。

彼女が嬉しそうに話す商売の話には、ろくに耳を傾けなかった。

あの頃、どんな話をしていたのだったか。

新しい取引先だったか。それとも、地方からの注文だったか。

思い出そうとしても、途中で話を切り上げたことばかりが浮かぶ。

「……何をしていたんだ、私は」

彼女がいなくなって困るのは、ベルフォード商会からの金が入らなくなるからだと思っていた。

それだけではないことに今更気づくなんて。

あの家との間に立ち、私の頼みを一つずつ形にしていたのは、エレノア自身だったのだ。

机の上には、確認を待つ書類が積まれている。

今度は、私が考えなければならない。

ペンを取ったものの、すぐには動かせなかった。

今日会った男たちは、エレノアの働きをよく知っていた。

約二年、一番そばにいた私は。

彼女に頼み事をする以外に、どれほど話を聞いていただろう。