伯爵夫人をやめた私、商人に戻ったら仕事も恋も順調です

第二部

第十三話 彼と二人で

数日後、わたしはヴァレンティ商会を訪れていた。

「こんにちは、エレノア。お待ちしていました」

「こんにちは、ヴァレンティさん」

名前を呼ばれて、少しだけ頬が緩む。

この前は驚いてしまったけれど、今日はきちんと返事ができた。早く慣れたいわ。

用意してきた資料を机に広げ、次に送る商品の数量を確認する。

売れ行きは良いけれど、だからといって急に増やしすぎると在庫を抱えることになる。先方から届いた報告をもとに、一つずつ相談していった。

「こちらは、このくらいまでなら継続して用意できます。追加する場合も、少し時間をいただければ」

「それなら、まずはこの数量で進めましょう。輸送の手配も間に合います」

「はい。それでお願いします」

話がまとまって、ほっと息をついた。

気になることをその場で尋ねられるし、彼も曖昧にせず答えてくれる。わたしも、できることと難しいことをきちんと伝えようと思える。

「エレノアと話していると、楽しいですね」

書類を揃えていた手が止まった。

「商談が、ですか？」

「もちろん、商談も」

「……も？」

顔を上げると、彼は楽しそうに笑っていた。

「それ以外のお話も、ですよ」

そう言われると、なんだか照れてしまう。

わたしも楽しいです、と言おうとしたのに、うまく言葉が出てこなくて手元に目を落とした。

そうだ。今日は、お礼を伝えようと思っていたのだった。

「先日のお菓子、とてもおいしかったです。父にも分けたのですけれど、喜んでおりました」

「よかった。お口に合ったんですね」

「ええ。ありがとうございました。わたしからも、何かお礼をさせてください」

「お礼ですか？」

彼は少し考えてから、わたしを見た。

「このあと、お時間はありますか？」

「はい。今日は商会へ戻るだけですから」

「では、お茶に付き合ってもらえませんか。近くに、気に入っている店があるんです」

「それで、お礼になるのでしょうか？」

「僕が嬉しいので。それで十分ですよ」

そんなふうに言われたら、断る理由なんてない。

わたしは頷いて、書類を鞄にしまった。

＊＊＊

案内されたのは、商会から少し歩いたところにあるお店だった。

扉を開けると、焼き菓子の甘い香りがする。木の机や椅子が並ぶ店内は落ち着いていて、窓辺にはやわらかな日が差している。

「素敵なお店ですね」

「でしょう？　一息つきたいときに来るんです」

窓際の席へ案内され、向かい合って座る。

書類の代わりに置かれたメニューを見ながら、

商談とはちがうのだから当たり前なのに、少し不思議な気持ちになった。

このあとは、何を話してもいいのよね。

紅茶とお菓子を注文すると、彼が尋ねた。

「エレノアにも、気に入っているお店はありますか？」

「ええ！　大通りから少し入ったところに、おいしいケーキのお店があるんです」

思わず声が弾んだ。

昔から好きなお店で、商会の用事で近くを通ると、つい足を向けてしまう。

どんなケーキが好きか話していると、彼が笑っていることに気づいた。

「……わたし、お菓子の話ばかりしていますね」

「聞いていて楽しいですよ。今度、僕も連れていってもらえませんか？」

「もちろんです。ぜひ、食べていただきたいです」

「では、楽しみにしています」

次に一緒に行く場所が、決まってしまった。

わたしがおすすめしたお菓子を、彼も好きになってくれたら嬉しい。

運ばれてきた紅茶に口をつけると、ふわりと香りが広がった。

「商談をしているときとは、表情が違いますね」

「そうですか？」

「ええ。さっきまで真剣な表情をしていたのに、今はとても柔らかい顔をしている」

そんなに楽しそうにしていたのかしら。

カップを置くと、彼はわたしを見て微笑んだ。

「そういう笑顔、僕は好きですよ」

「……そういうことを、さらりとおっしゃるのですね」

「本当のことですから」

困った。なんと答えればいいのかしら。

頬が熱くなって、わたしはお菓子へ目を向けた。おいしそうだと思っていたのに、今は食べるタイミングまでわからない。

「エレノア、僕のことも、名前で呼んでもらえませんか？」

顔を上げると、彼は真剣な顔をしていた。

「名前、ですか？」

「僕だけ呼ばせてもらっているので。もちろん、無理にとは言いません」

わたしはずっとヴァレンティさんと呼んでいる。

彼の名前は知っているのに、いざ口にしようとすると、少し勇気がいる。

「……ルシアンさん」

小さな声になってしまった。

けれど、彼にはきちんと聞こえたようだ。

「はい。嬉しいです」

そんなに嬉しそうに笑わないでほしいわ。こちらがさらに照れてしまう。

わたしはごまかすようにお菓子を一口食べた。

甘さを感じて、ようやく肩の力が抜けた気がする。

それからは、好きな食べ物や、仕事のない日に何をしているかを話した。

幼い頃に父について商会へ行ったことを話すと、彼も商売が好きなのだと教えてくれた。

「お父様のお仕事についていくのが、楽しみだったんです。知らないものを見るのも、お話を聞くのも好きでしたから」

「それは、今も変わらないんですね」

「ええ。知らない土地のことを教えていただけるのも、とても楽しいです」

彼が話してくれる街や市場の様子を聞きながら、いつか自分の目でも見てみたいと思った。

質問を重ねても、彼は丁寧に答えてくれる。

気づくと、窓から差し込む光が夕方の色に変わっていた。

＊＊＊

「今日は、付き合ってくれてありがとう」

店を出ると、彼がそう言った。

「こちらこそ。楽しくて、つい長居してしまいました」

「僕もです。また、こんな時間を作れたら嬉しいな」

「ええ。次は、わたしのおすすめのお店ですね」

「約束ですよ」

迎えの馬車の前で、わたしは彼に向き直った。

「それでは、また。ルシアンさん」

名前を呼ぶと、彼が微笑んだ。

彼は、わたしをエレノアと呼んでくれる。

わたしも、もう少し近づいてみてもいいかしら。

「……ルシアン」

呼び直すと、彼は一瞬目を見開いた。

それから、先ほどよりも嬉しそうに笑った。

「またね、エレノア」

わたしは頷いて馬車に乗り込んだ。

走り出した窓の外で、彼が見送ってくれている。姿が見えなくなるまで、そちらを見ていた。

次は、どのケーキをおすすめしようかしら。

彼の好きなものも、もう少し聞けばよかった。

鞄を膝に置いて、わたしは今日の話を思い返した。

商談の結果は、お父様にきちんと報告しなくては。

今は、名前を呼んだときの彼の笑顔が、頭から離れない。