伯爵夫人をやめた私、商人に戻ったら仕事も恋も順調です

第二部

第十一話 ヴァレンティ商会の代表

約束の日、わたしはヴァレンティ商会を訪れていた。

大通りから少し外れた場所にある建物の前には、荷馬車が停まっている。皆、忙しそうだ。

入口で名乗ると、すぐに応接室へ案内してくれた。

壁には隣国の地図がかけられ、机には資料が揃えてある。

わたしも持参した資料を確認していると、扉を叩く音がした。

「失礼します。お待たせしました」

入ってきたのは、わたしより少し年上に見える青年だった。

黒に近いダークブラウンの髪に、青みを帯びた灰色の瞳。背が高く、濃紺の服がよく似合っている。

わたしは立ち上がり、頭を下げた。

「エレノア・ベルフォードです。本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

「ヴァレンティ商会のルシアン・ヴァレンティです。こちらこそ、よろしくお願いします」

この方が、隣国との取引を広げている商会の代表なのね。

もっと年上の方を想像していたわ。

「お手紙、拝見しました。困ったときに助け合える関係を、というお話でしたね」

「はい。わたしたちは、まだ隣国について調べ始めたところです。教えていただくことの方が多いと思いますけれど、こちらからもお力になれることがあればと思っております」

「ええ。お互いに何ができるか、今日はそのお話もできればと思っています」

穏やかに微笑んで、席を勧めてくださった。

わたしは鞄から資料を取り出して、机へ広げた。

「試験輸入した商品を調べるうちに、こちらの商品を隣国へ届けることもできないかと考えたのです。まだ案の段階なのですが」

「拝見しても？」

「もちろんです」

ヴァレンティさんは資料を受け取ると、一枚ずつ目を通した。

黙って読んでいる間、わたしも手元の控えを見つめる。

何度も計算したのだから、数字は合っているはず。実際に取引をしている方にはどう見えるのかしら。

「この商品なら、需要はあると思います。ただ、こちらの輸送経路は、費用がかかりますね」

「そうなのです。別の港も考えたのですけれど、輸送日数が増えてしまって」

「では、こちらはどうでしょう」

広げた地図の上を、彼の指が動いた。

わたしも身を乗り出して、指し示された港を見る。

「ここからなら、隣国の南部へ直接入れます」

「でも、その港は冬に波が荒くなると聞きました。それで候補から外したのですが」

「ええ。ですから、使える時期に利用するのです。冬場は別の港へ切り替える。その費用も含めて計算してみてください」

「なるほど……同じ港を使い続ける必要はないのですね」

わたしは急いで書き留めた。

一年を通して使える経路を探していたけれど、時期によって変えればいいのだわ。

「ありがとうございます。戻ったら、もう一度計算してみます」

「ほかにも気になることはありますか？」

「よろしいのですか？実は、現地の商人とのお付き合いについても伺いたくて」

聞きたかったことをまとめた紙を取り出すと、彼は少し目を見開いた。

あら、書きすぎたかしら。

「すみません。全部を今日伺おうというわけではないのです」

「いえ。よく調べていらっしゃると思って」

そう言って笑うと、わたしの質問に一つずつ答えてくれた。

話を聞いていると、調べただけではわからなかったことが繋がっていく。

わたしも夢中になって、資料に書き込みを増やしていた。

＊＊＊

商会へ戻ってから、お父様に面会の内容を報告した。

航路を見直し、扱う商品の候補も絞って、改めて取引案を送る。

数日後に届いた返事には、いくつか確認したいことがあると書かれていた。

紙の上で説明するより、直接お話しした方がよさそうね。

わたしは次の面会をお願いする手紙を書いた。

二度目の訪問では、前よりも緊張していない。

「こんにちは、ベルフォード嬢」

「こんにちは、ヴァレンティさん。先日はありがとうございました。おかげで、輸送費を見直すことができました」

「それはよかった。今日は、取引先の候補についてもお話ししましょう」

机に並べられた資料を、一緒に確認していく。

条件のよい相手ばかりに見えたけれど、比べてみると、それぞれに違いがあった。

「こちらの方は、短期間で多く売ることを重視していらっしゃるのですね」

「ええ。利益も見込めます」

「でも、わたしはこちらの方とお取引したいなと思いました」

別の資料へ指を置くと、ヴァレンティさんが顔を上げた。

「理由を聞かせていただけますか？」

「一度の利益は少なくても、長くお付き合いができそうだからです。取引先のお客様との関係も大切にしていらっしゃるようですし」

「なるほど」

彼は資料へ目を戻し、少し考えてから続けた。

「確かに、最初の取引相手としては、こちらの方が合っているかもしれませんね」

「はい。わたしたちは、まずは向こうで信用を得るところからですもの」

知らない土地へ商品を送るのだから、間に立つ方を信頼できるかどうかは大切だ。

条件がよいからと、それだけで決めたくはない。

「ベルフォード嬢は、相手の考え方も大事にされるのですね」

「父に教えてもらったのです。人との繋がりも大切だと」

「そうなんですね、人脈はとても大切だと、私も思います」

ヴァレンティさんは目を細め、わたしを見ている。

お父様の話になると、少し得意げになってしまうのよね。恥ずかしいわ。

わたしは資料を手元に寄せ、話を戻した。

「でしたら、まずは商品の種類と量を絞って始めるのはいかがでしょう。売れ行きを確認してから、次を考えたいです」

「僕も賛成です」

顔を上げると、彼は少しだけ笑った。

「失礼しました。つい、普段の話し方になってしまいました」

「構いません。わたしも、夢中になるとつい」

「では、お互いさまですね」

わたしも笑ってしまった。

最初はきちんとお話ししなくてはと気を張っていたけれど、今は次の意見を聞くのが楽しみになっている。

わたしの考えを聞いたうえで、違うと思ったことも話してくださるから、相談しやすい。

その後、小規模な取引から始める案をまとめた。

持ち帰ってお父様に確認してもらい、細かな条件を詰めていくことになる。

「本日もありがとうございました。何度もお時間をいただいてしまって」

帰り支度をしながら頭を下げると、ヴァレンティさんは穏やかに答えた。

「こちらにも得るものがありますから。今後も、直接お話ししていただけると嬉しいです」

「わたしでよろしければ、ぜひ。もっと隣国のことを教えていただきたいですし」

「もちろん。僕も、ベルフォード嬢と話すのは楽しいですから」

「……そうですか？」

「ええ」

まっすぐに答えられて、少し照れくさくなった。

商談のお話なのに、何を照れているのかしら。

「では、またよろしくお願いします」

そう言って、わたしは差し出された手を握った。

帰りの馬車で資料を開くと、余白にはわたしの書き込みがびっしりと並んでいた。

お父様に報告したいことがたくさんある。確認したら、次の面会までに準備しなくては。

「また、お話ししたいわ」

ふふっと笑ってしまった。

隣国との取引は、まだ始まったばかり。

けれど、次にあの方と会う日が、もう楽しみになっていた。