62話 甘いパフェと苦い秘密
水族館編中盤戦。
魚を見たり、クラゲを見たり、推しを見たり。
今回も相変わらずな二人ですが、とある失言によって平和なデートに暗雲が立ち込めます。
どうぞお楽しみください。
「そろそろ時間も時間だし、お昼にしない？」
近くのカフェともバーともつかない店を指さしながら、僕は彼女に言った。
時計を見ると、時刻はすでに正午過ぎ。
ずっと歩き続けていたこともあり、いい具合にお腹が空き始めていた。
「うんっ、それが良いと思う」
そう言うと、千春は慣れた手つきでスマホを操作しながら、
「いや、あっち着いてからの方が良いよね……」
「ん？」
「ごめんごめん、何でもない」
なぜか千春は慌てるようにスマホをしまった。
てっきり何か見せてくれるのかと思ったけれど、予想は外れたらしい。
「とりあえず、行きますか」
僕の問いかけに、千春はコクンと頷く。
それから二人の足先は同じ方向を向くのだった。
＊＊＊
「もしかして、千春が誘ってくれた理由って……」
「そう、実は―――」
二人の前に並んだ料理やドリンクを示すように、千春は両手を広げた。
「実は今、期間限定“はし恋”コラボメニューが出ていたんです！」
「わぉ」
そう言ってテーブルへ視線を落とす。
「だから見て。このコースターも“百合香たん”仕様だし―――」
「何より対象商品一つにつき、限定ステッカーが一枚もらえるの！」
「ヤバいな……。“はし恋”ファン大歓喜じゃないか」
「だよねっ」
まるで自分が褒められているみたいに、千春は上機嫌そうに胸を反らした。
「ラ○ンニュースで流れてきた時ね、『これは絶対行かなくちゃ』って思ったの」
「激しく同意だね」
深く共感しながら、
「はし恋オタなら誰だってそうする。僕だってそうする」
「やっぱり優斗君は分かってるね」
「フフッ、当然ですよ」
眼鏡をクイッと上げる―――フリをした。
今日はコンタクトだ。
そして、銀色のパッケージに包まれたステッカーを指で摘まむ。
「それでどうする？ 食べ終わってから開ける？ それとも先？」
「う～ん」
千春は一拍置いてから口を開いた。
「……食後で行きます。メインディッシュは最後に取っておきたいから」
「了解。それでいこう」
二人は顔を見合わせる。
「「いただきます」」
そうして僕らの食事がスタートした。
手元のホットドッグを手に取る。
白い包み紙にくるまれたそれは、ほんのりと温かい。
ケチャップとマスタードの香りが食欲をそそった。
千春はというと、小さな紙袋から木べらを取り出し、サンデーパフェへそっと差し込む。
そのままするりと掬い上げ、
「んふっ、おいひい～！！」
噛み締めるように目をぎゅっと閉じながら、左手をぶんぶんと振っていた。
あまりにも美味しそうに食べるものだから、思わず僕も唾を飲み込む。
そういえば―――
「千春って、甘いもの好きなの？」
「んっ？」
スプーンを咥えたまま、千春は目をぱちくりさせた。
「前にコラボカフェ行った時もパンケーキ食べてたじゃん？」
「確かに、言われてみれば……」
なぜか千春は顔を赤らめた。
少し視線を落としながら、コトリとスプーンを置く。
「そ、その、たしなむ程度だから。べ、別に普段から甘いものをたくさん食べてるわけじゃないし。……でも最近、ちょっとふっくらしてきたかも」
「別にそんなこと思ってないよ」
「あぅ……」
自ら墓穴を掘ったことに気付いたのか、彼女は何とも言えない顔をした。
「それに僕も甘いもの好きなんだよね。執筆活動してると体が糖分を欲しがるというか……」
そう言った途端、千春の動きが止まった。
《あ、やらかした……》
「……ごめん今の無し、忘れてください」
誤魔化すように僕はそっぽを向く。
―――トンッ。
「優斗君」
何かが置かれる音がして、反射的にそちらへ目を向けた。
そこには某エ○ァのゲ○ドウポーズを決めた千春がいた。
「執筆活動って、なに？」
心なしか、その目が暗い水族館の中で不気味に光った気がした。
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