６３ ちょうちょのレベルアップ⑤
木陰に皆で腰を下ろす。
目線を合わせるために、族長と長老、ちょうちょは低い枝に腰掛けている。
スーも目線は低いのだが、ご主人様の隣に居る。定位置として決まっていることだ。
「族長、長老、お久しぶりです」
グルグル巻きから自由になったちょうちょは頭を下げる。
「いや、思ったより早く帰って来たな。元気そうでなにより」
族長が嬉しそうにちょうちょを見ている。
族長や長老からすれば、若いちょうちょは子どもか孫の感覚なのだろう。
「あの……俺、レベルアップしたんです」
「おお、それは素晴らしいな」
ちょうちょの報告に長老は喜んでくれているようだ。
レベルアップしても、危惧は感じられない。
「妖精は、なかなかレベルアップが難しいからな、ちょうちょは元のレベルが２３だったな」
長老は相手のステータスを見ようと思えば見ることができる。だが、それはプライバシーの侵害だ。勝手にステータスを見るようなことはしない。
「それが……一気に上がって、３０になりました」
「はあっ、嘘だろう」
「いや、ありえん……ちょうちょよ、ステータスを見てもよいか」
「はい……」
長老の問いに、ちょうちょは覚悟を決める。
これで自分がステルスを持っていることがバレてしまう。二度と里に来るなと言われるかもしれない。
「なんとっ！ ちょうちょよ、お前はステルスを取得したのか」
「長老っ、ちょうちょはステルスを持っているのですかっ」
長老と族長は驚き、それ以上の言葉が出ないようだった。
ステルスを持っている。それはちょうちょが妖精喰いと同じになったということだ。
なぜスーが一人で里にやって来て、他の妖精達を違う場所にやってくれと言ったのか、族長と長老は理解した。
「ちょうちょよ、身体に変化はないのか？」
「そんなに一気にレベルアップするなんて、あり得ない……」
「今の所は何も身体にへん、か、は……コホッ」
ちょうちょは二人に返事をしようとして、息苦しさに言葉が続かない。
里に来る時はティナの肩に乗っていた。
里に来てからは、グリファスの手の上にいた。
その時までは、何ともなかった。里に溢れている魔素を感じることもなかった。
族長達と並んで木の枝に腰掛けるようになると、周りに溢れている魔素に身体が反応する。身体の奥がざわつき、胸が押さえられるような感覚が強くなっていく。
意識が遠のきそうだ。
早く、早く聞かなければ。
「妖精は、レベルアップすると妖精喰い、になるの、ですか？ ケホッ」
「いや、だが……そうかもしれない」
ちょうちょの問いに答えたのは長老だった。
「儂が妖精喰いになった者を知っているのは二人。一人目の時は、儂と族長とで何とか対処した。だが二人目は里から逃げ出し、長い間行方が分からなかった。たぶんスー殿が退治してくださったのが、二人目だと思う」
（やはり妖精喰いは、里の妖精が変化したものだったのか）
スーは呟く。
だが、なぜ妖精がレベルアップすると妖精喰いになるのだろうか。
「妖精は生きていく上で “食べない妖精” と “食べる妖精” に分かれていく。食べない妖精は、生まれた時の魔素の塊のままだ。だが、食べる妖精は魔素以外が身体に入り込み、純粋な妖精ではなくなってしまう。妖精ではない違う生き物に変化しているのだろう。そしてレベルアップをすると、食べない妖精には発現しないステルスという特性を取得する」
（違う生き物……。じゃあ、食べる妖精は全てが妖精喰いになるっていうのか？）
「いや、そうじゃない。妖精はレベルアップが遅い。レベルアップしなければ、そのまま妖精として生きていける。ステルスを取得しなければ、妖精のままでいられるのだ」
妖精の寿命がどのくらいなのか、スーは知らない。
だがレベルが上がれば上がるほど、レベルアップは、しにくくなる。
レベルアップのしにくい妖精は、そこまでレベルアップせずに死んでいくのかもしれない。
「ステルスという特性は、自分の姿が見えなくなるどころか、気配すら感じさせなくなる。他者に加護を授けることしかできない妖精にとって、使い方によっては武器にもなる有益な特性だ。だが、ステルスの特性は、それだけじゃない」
スーが妖精喰いと対決した時、妖精喰いは何の攻撃もしてこなかった。
ただ見えない。それだけだった。他に何があるというのか。
「ステルスは、食べる妖精の特性だけあって食欲を誘発する。食べたいという強い衝撃が襲ってくるようになる。そして一番に食べたいと思うのは魔素だ。元に戻りたいのかもしれない。魔素を取り込もうと、魔素の塊である妖精を喰らおうとするのだ」
（まさか、そんなことが……）
スーは言葉が続かない。
元に戻りたいというのが本能ならば、本能を止めることができるだろうか。
「そこまで分かっていながら、なぜ若い妖精達が物を食べるのを黙ってみていたのだ？」
今まで口を挟まなかったグリファスが問う。
妖精は物を食べなくても生きてはいける。ならば食べることを禁止すればいい。
「食べなくても死ぬことのない妖精は、食べることを軽く考えております。食べることは趣味嗜好なのだと。でも違うのです。食べなければならないのです。食べない妖精がどうとも思わないのに対して、食べる妖精は食べることを止められない。食べることを禁じられると、隠れてでも食べる。それで罰すると暴走する。どうしても食べたいと欲するのです」
族長は答える。
今までの長い時の中、族長は色々と対策をとってきた。だが、それで食べる妖精を無くすことは出来なかったのだ。
「……ちょうちょを里から出すべきではなかった。魔素の少ない場所では生きて行くのが精一杯で、レベルアップできないと思っていた」
「ちょうちょが強くなりたいと言った時、儂が止めるべきだった……」
族長も長老も、妖精喰いへの変化を止める術を知らないのかもしれない。
二人共に苦しそうな顔をするだけだ。
「お二方に聞きたい、一人目の妖精喰いを対処したと言われたが、攻撃手段を持たないあなた方は、妖精喰いをどうやって討伐したのだ。弱点を知っておられるのか？」
グリファスの問いに、族長と長老は身を固くする。まるで聞かれなくないことを聞かれたと言わんばかりに。
「それは……」
（ちょうちょを救いたい。何か手はないのか？）
言いよどむ族長に何とか教えてもらいたいとスーが問う。里に来てからちょうちょの体調が、どんどん悪くなっているのが分かる。早く何か手を打たないと。
「妖精喰いは、妖精喰いとなった瞬間に全てを忘れます。理性というか、過去のことや妖精であったこと全てです。ただ食べたいという欲求だけになってしまうのです。ですから同胞を食べることに何も感じない。罪悪感など持たない……」
族長は一旦言葉を止めると、苦しそうに顔を背けた。
「私と長老は妖精喰いを見ることが出来ました。だから食べられないように注意しながら、懇々と諭し、思い出させたのです。妖精だった時のことを、里のことを、一緒に暮らしていた仲間のことを、思い出せと。時間はかかりましたが、妖精喰いは自分のことを思い出しました……」
「思い出してしまったために、自分の変化と自分のやってしまったことを知ってしまったのです。嘆いた妖精喰いは自死を選びました……」
途中で話せなくなった族長に代わり、長老が話を続けた。
小さく攻撃手段を持たない妖精が、人族並みの大きさを持つ妖精喰いを仕留めることは難しい。
族長と長老に出来たことは、ただ自我を取り戻させることだけだったのだ。
（じゃあ、ちょうちょが自我を保つことができれば、妖精喰いにならなくて済むってことだよな）
そのままちょうちょへと視線を移すと、様子がおかしい。もう限界なのか息苦しそうに貫頭衣の胸を掴み、蹲ってしまっている。
「が、があぁぁぁ」
（ちょうちょ、駄目だっ！）
ちょうちょの顔色が変わった。
目が異様に吊り上がり、口を大きく開け、隣に座る族長へと襲いかかったのだった。
