『貴様さえいなければ』と追放された悪役令嬢ですが、『深淵の魔女』は黒歴史の設定です。本当に伝説にしないでください。

第一章 森の魔女

第八話 近づく距離

　部品が届き始めたのは、エミールが戻ってきた翌々日からだった。

　最初は補助機構の材料。次に駆動系の部品一式。どれも馬車で運ばれてきて、御者は何も言わずに荷物を置いて去っていった。荷札には何も書いていなかった。

　「これ、誰が送ってきているんですか」

　エリアーナが聞くと、エミールは「業者です」と言った。

　「何の業者ですか」

　「調達業者です」

　「調達業者というのは一般的な職業なんですか」

　「……そういう業者が、たまたまいました」

　「そうですか」

　エリアーナは荷物を受け取りながら、手帳の「意図不明」欄に一行書き足した。それだけで追及をやめた。今は部品の確認の方が先だった。

　「全部そろっています」

　「中枢部品の複製材料も？」

　「ええ。あとは術式の解読次第です」

　エリアーナはそう言って、ゴーレムの設計図の写しを広げた。

　「やります」

　◇

　それからの五日間、エリアーナはゴーレムの前で生きた。

　術式の解読は、これまでの研究の中でも特に難解な部類に入った。文字は読める。単語の意味も分かる。しかし七世代前の術式記述には、現在の古代語研究では解明されていない構文規則が含まれていた。

　何度やっても、術式の最後の一節だけが噛み合わなかった。

　「……おかしい」

　夜、焚き火の前でノートを広げながら、エリアーナは呟いた。レオはとうに帰っている。エミールだけが、少し離れた木の根元で文献を読んでいた。

　「どこが」

　エミールが聞いた。

　「制御術式の末尾です。動力を入力して中枢に伝達するまでの経路が、どう読んでも二重になっています。二重になっている理由が分からない」

　「見ていいですか」

　エリアーナは少し迷ってから、ノートを差し出した。

　エミールが焚き火の近くに来た。ノートを受け取り、術式の記述を見た。

　しばらく沈黙した。

　「……安全装置では」

　「安全装置？」

　「動力が過剰になったとき、経路を二重にすることで自動的に分散させる。暴走防止の設計だと読めます」

　エリアーナはノートを受け取り、術式をもう一度追った。

　「……通った」

　声が出た。

　二重経路を暴走防止機構として読み直すと、末尾まで完全に意味が繋がった。術式の全体が、一本の線として見えてきた。

　「そういうことか、だから農業用のゴーレムなのに動力規模がこれほど大きい設計になっているのか、広大な農地での連続稼働を想定しているから出力が高くて、その分暴走リスクがあって、安全装置を組み込んで……」

　気づいたら早口になっていた。エミールが隣にいることも忘れて、ノートに書き続けた。

　どれくらい経ったか、手が止まった。

　顔を上げると、エミールが至近距離にいた。

　いつの間にか同じ焚き火の前に並んで座っていて、エリアーナのノートを横から覗き込む体勢になっていた。距離が、近かった。

　「…………」

　「…………」

　エリアーナの頬に熱が集まった。

　「近い、です」

　「ノートが見えなかったので」

　「言ってくれれば傾けました」

　「次からそうします」

　エミールが元の位置に戻った。エリアーナは焚き火に向き直り、頬の熱が引くのを待った。待ちながら、術式の続きを書いた。書くことに集中すると、余分なことは考えずに済む。それだけが救いだった。

　「術式、完成しましたか」

　「……はい。あとは中枢部品に転写するだけです」

　「明日できますか」

　「明日中には」

　「では明後日、試せますね」

　エリアーナはノートを見たまま、小さく頷いた。

　「ええ」

　焚き火の音だけが、しばらく続いた。

　◇

　翌朝、レオが来たのは日が高くなってからだった。いつもより遅い。息を切らしながら走ってきて、「授業があった」と言った。

　「学校があるんですか」

　「週に二回ある。つまんないけど」

　「大事です」

　「魔女様みたいに古代語とか教えてくれないから、つまんない」

　「基礎が先です」

　「魔女様はいつ基礎やったんだ」

　「十歳のときに終わりました」

　レオが「意味が分からない」という顔をした。エリアーナには特に意味は分からなかった。ただ古代語の基礎文法書を見つけたのが十歳で、それを三ヶ月で読み終えて、次を読みたくて、それだけだった。

　ゴーレムの前に着くと、レオはその全身を見上げた。

　「なんか変わったか？」

　「磨きました。それから右腕の駆動系を組み込みました」

　「それ昨日一人でやったのか」

　「エミールが手伝ってくれました」

　レオの目が、すっと細くなった。

　「……二人で？」

　「部品が重かったので」

　「昨日俺いなかったのに？」

　「授業があったんでしょう」

　「でも二人でいたのか」

　「作業していました」

　「それだけか」

　「……それだけです」

　レオは釈然としない顔をしたが、それ以上は聞かなかった。その代わり、エミールが来たとき、いつもの二倍くらいの強さで睨んだ。エミールは「おはようございます」と言って、どこ吹く風だった。

　ただ、内心では違った。

　昨夜の、ノート越しの距離。エリアーナの頬が赤くなった瞬間。あれを思い出すたびに、エミールの中の「観察者の席」が、また少しだけ軋んだ。

　近づきたい、と思った。

　あの距離のまま、もう少し長く、そこにいたいと思った。

　その願望が、自分の中でどんどん明確な輪郭を持ち始めていることに、エミールはもう気づいていた。気づいていて、それを否定する気力も、今は湧かなかった。

　◇

　中枢部品への術式転写は、その日の昼過ぎに完了した。

　あとは組み込むだけだ。

　「やっていいですか」

　エリアーナの声が、わずかに上擦った。自分でも分かった。八年間ずっと文献の中だけにあったものが、今ここで現実になろうとしている。その事実が、頭よりも体に先に伝わっていた。

　「どうぞ」とエミールは言った。

　「俺も見る」とレオは言って、ゴーレムの足元に陣取った。

　エリアーナはゆっくりと、中枢部品をゴーレムの胸部に収めた。かちりという感触があった。正しい位置に収まった感触だった。

　「……組み込めました」

　「起動術式は」

　「唱えます」

　エリアーナは深呼吸をした。

　術式は頭に入っている。七世代前の構文で、現代の古代語とは語尾変化が異なる。でも読める。八年間で身に付けた言語の感覚が、全部今この瞬間のためにあった気がした。

　「始めます」

　声に出すと、覚悟が決まった。

　胸部に手を当て、最初の一節を唱えようとした、そのとき。

　西の空に、分厚い雲が広がっているのが見えた。

　「……今日は、やめておきましょう」

　エリアーナは手を止めた。

　「なんで」とレオが聞いた。

　「初めての起動です。万全の状態で迎えたい。それに、雨が来そうです」

　空気を読むように、エミールが頷いた。「明日にしましょう」

　レオは少し残念そうな顔をしたが、「分かった」と言った。

　エリアーナはゴーレムの胸部からそっと手を離して、夕暮れの空を見上げた。

　明日。

　八年と三ヶ月の研究が、初めて現実の形を取る日。

　その隣に、レオがいて、エミールがいる。

　ひとりだったら、きっとここまで辿り着けなかった。

　その事実が、エリアーナの胸の中に、静かに、けれど確かに残った。

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ここまで第一章を読んでいただきありがとうございます。

婚約破棄から始まったエリアーナの自由な研究生活は、ここから少しずつ形を変えていきます。

「魔女」として始まった彼女の新しい日々が、どんな場所へ向かうのか。引き続き見守っていただけると嬉しいです。

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