『貴様さえいなければ』と追放された悪役令嬢ですが、『深淵の魔女』は黒歴史の設定です。本当に伝説にしないでください。

第一章 森の魔女

第七話 天才、徹夜する

　エミールが「材料を探してきます」と言って森を発った翌日から、エリアーナはいつも通り研究を続けた。

　いつも通り、というのは語弊があるかもしれない。明らかに、いつもより根を詰めていた。

　「魔女様、飯食ったか」

　「食べました」

　「いつ」

　「……昨日の昼」

　「食ってないじゃないか！」

　レオが毎日通ってきて、食事の世話を焼くようになったのは、この頃からだった。なぜそんなことになったのか、エリアーナにもよく分からない。ただレオが「俺が来ないと死ぬだろこれ」と言い張るので、「そこまでは」と答えると、「絶対そうなる」と返された。実際、三日目の朝に気を失いかけたので、反論はできなかった。

　「ちゃんと食べないと研究できないだろ」

　「それは正しいです」

　「じゃあ食え」

　「分かりました」

　パンをかじりながら、エリアーナはゴーレムの設計図を睨み続けた。部品の欠損箇所を一つひとつ確認し、複製に必要な工程を書き出していく。中枢部品の術式についても、解読できる範囲から少しずつ手をつけていた。

　「眼鏡のやつ、どこ行ったんだ」

　レオがゴーレムの足元――というのはまだ正確には森の奥まで行かないと見られないのだが、廃屋でも口癖のように聞いてきた。

　「材料を探しに行っています」

　「どこへ」

　「遠くだそうです」

　「ふうん」レオは少し考えてから言った。「魔女様、心配じゃないのか」

　「心配というより」

　エリアーナは少し考えた。

　「戻ってくると思っています」

　「なんで」

　「あの人は、口にしたことを途中でやめない人だと思うので」

　レオは「なんだそれ」と言ったが、エリアーナにもうまく説明できなかった。ただ、「材料の調達、当てがあるかもしれません」と言ったときのエミールの目には、これまで見たことのない真剣さがあった。それだけは確かだった。

　だから待てる、とエリアーナは思っていた。

　◇　◇　◇

　王都エルシオンの王宮は、夜になると静かになる。

　衛兵の足音、遠くの時計塔、風が石の廊下を抜ける音。それ以外は何もない。だからエミール・フォン・グランヴェルは夜に動くのが好きだった。昼間の王宮は騒がしすぎた。会議があり、謁見があり、兄への報告があり、大臣たちの思惑があった。全部、とうの昔に読めるものばかりだった。

　「殿下、そろそろお戻りを」

　「もう少し」

　「夜明けまであと二時間しかございません」

　「分かっている」

　背後に控える従者に答えながら、エミールは禁書庫の棚をなぞった。

　エミール・フォン・グランヴェル。アルテシア王国の第二王子。二十歳。

　兄である第一王子が次代の王位を継ぐことは決まっているので、エミールには政治的な義務が少ない。少ない代わりに、特に何もなかった。生まれてからずっと、何もなかった。

　頭は良かった。それは事実だった。

　文献は読めば理解できた。言語は聞けば習得できた。数式は見れば解けた。人間は観察すれば行動が予測できた。世界は広いと言うが、エミールには早くから、どこへ行っても同じに見えた。解き終わったパズルが増えていくだけで、新しいパズルなどというものは、ずっと出てこなかった。

　だから暇だった。

　その暇つぶしのひとつとして、森の廃屋に通い始めた。最初はそのつもりだった。

　今は違う。

　「……あった」

　棚の奥に、目当ての文献を見つけた。動力核の補助機構に使われている合金の成分記録だ。引き抜いて頁を開く。古代語で記された記録が並んでいる。エミールはざっと視線を走らせ、必要な情報を頭に入れた。

　三分で終わった。

　従者が「お調べになりましたか」と言うのが聞こえた。

　「ええ」

　「では参りましょう」

　「……もう少し」

　「殿下？」

　エミールは文献を閉じて、棚に戻した。

　それからなぜか、別の棚に向かった。古代農業文明の総覧が収められた区画だった。エリアーナが八年かけて独学で解読したのと、同じ時代の資料群だ。

　手に取る。頁をめくる。

　十分もかからずに内容を把握できた。エミールには常にそうだった。他者が年単位でかける作業を、彼は週単位でこなせる。それは事実だし、誰かに誇るようなことでもなかった。ただそういう頭の仕組みに生まれた、それだけのことだった。

　問題は、それを分かった上で、なぜ今もここで頁をめくり続けているのか、だった。

　必要な情報はもう得た。

　帰れる。

　なのに手が止まらなかった。

　頭の中に、昨日の光景が浮かんだ。ゴーレムを見上げて「うわあああああ！！」と叫んだ、あの顔。部品の欠損が分かった瞬間も、諦めではなく、次の問いに頭を切り替えていた、あの目。

　あの目をもう一度見るためなら、夜通し棚をめくり続けることくらい、惜しくはなかった。

　その事実が、自分でも少し意外だった。

　「殿下、今回はどちらまで？」

　従者の声で我に返った。

　「もう少し調べてから」

　「……承知いたしました」

　従者は何も言わなかった。長年仕えてきた従者には、全部お見通しだった。ただ口には出さなかった。

　◇

　二日かけて、エミールは必要な情報のほとんどを集めた。

　補助機構と駆動系の材料については、王都の東にある採掘場で調達できることが分かった。財力に物を言わせれば、難しくはない。むしろこの程度の手配は、エミールにとって退屈なほど簡単な作業だった。

　問題は中枢部品だった。

　複製には、術式の完全な解読と、古代金属の加工技術が必要になる。加工技術については、王宮の工房に当てがあった。腕のいい職人を、密かに動かせばいい。

　術式の解読は。

　「……彼女なら、できる」

　声に出ていたらしく、従者が「はい？」と言った。

　「独り言です」

　「そうでございますか」

　エミールは窓の外を見た。夜明け前の空が、遠くから白くなり始めていた。

　国境を越えた先の森で、今頃エリアーナはまだゴーレムの図面を描いているだろうか。レオが食事の管理をしていなければ、飯も忘れているだろうか。

　そういえば、と思った。

　いつかエリアーナは「ゼロよりいい」と言った。保証がなくても、可能性がゼロよりいいなら動く価値があると言った。

　エミールには、その論理が長い間理解できなかった。

　しかし今、必要な情報を得た後もなぜか頁をめくり続けていた自分は、それと同じことをしていたのかもしれなかった。

　「参りましょう」とエミールは言った。「準備ができたら、また国境の確認に行く」

　「かしこまりました」と従者は言った。

　口元が少しだけ緩んでいたが、エミールは気づかなかった。

　◇　◇　◇

　エミールが戻ってきたのは、五日ぶりだった。

　相変わらず瓶底眼鏡にくたびれた外套。ただ、手に持っているものが違った。いつもの文献一冊ではなく、分厚い書類の束だった。

　「おかえりなさい」とエリアーナは言った。

　「ただいま」とエミールは言った。

　二人とも、それが自然なやり取りであることに気づかなかった。

　「これを」

　エミールが書類の束を差し出した。エリアーナが受け取って広げると、欠損部品の材料成分一覧と、調達先の候補が綿密にまとめられていた。

　「……すごい」

　思わず声が出た。

　「補助機構と駆動系の材料は、王都の東にある採掘場で手に入ります。中枢部品の複製については」

　「術式の解読が要りますね」

　「ええ。ですがここに元の設計図の写しが」

　「これは……一般的な書店で手に入るものでは、なさそうですね」

　「……似たような資料が、遠くの古書店にありました」

　エリアーナはしばらくエミールを見た。

　それからノートを開いて、書類の内容を書き写し始めた。

　「ありがとうございます」

　「役に立てましたか」

　「非常に」

　「……そうですか」

　エミールは木箱に腰を下ろした。

　エリアーナはノートに向かいながら言った。「五日間どこにいたんですか、本当に」

　「材料の調達です」

　「遠くの古書店への調達」

　「……かなり遠い古書店でした」

　「そうですか」

　エリアーナはそれ以上聞かなかった。手帳の「意図不明」欄に、今日もまた書き足した。

　『エミール、五日で禁書庫レベルの資料を調達。正体、ほぼ確定。でも今は聞かない』

　最後に小さく付け足した。

　『ゼロより、だいぶいい』

　そばで様子を窺っていたレオが、書類の束を覗き込んで、「すげえ量だな」と呟いた。それから疑わしげな目でエミールを見て、「お前、本当にただの学者か」と尋ねた。

　「学者です」

　「絶対嘘だ」

　「事実です」

　「魔女様もそう思うだろ」

　エリアーナは少し考えてから、「分かりません」と正直に答えた。「ただ、害はないので、今は気にしていません」

　レオは納得いかない顔をしたが、それ以上は追及しなかった。代わりに、書類の山から欠損部品の一覧を手に取って、「俺も手伝う」と言った。

　「材料の運搬なら、村の大人たちにも頼めます」

　「俺が指揮を執る」

　「指揮、ですか」

　「子供だからって舐めるなよ」

　エリアーナは小さく笑った。「分かりました。お願いします」

　レオは満足げに頷いて、村へ駆けていった。

　残された廃屋で、エリアーナとエミールは、しばらく無言で書類を整理し続けた。

　夕暮れの光が、窓から差し込んでいた。