『貴様さえいなければ』と追放された悪役令嬢ですが、『深淵の魔女』は黒歴史の設定です。本当に伝説にしないでください。

第一章 森の魔女

第六話 鉄の巨人、三人で

　夜が明けきる前から、エリアーナは支度を終えていた。

　計測道具、解読ノート、超振動ナイフ、水筒。鞄はいつもよりひと回り大きく膨らんでいた。

　「早いな、魔女様」

　日の出と同時にやってきたレオが、目を丸くした。

　「待ちきれませんでした」

　「俺が早く来いって言う前に、もう準備終わってるじゃん」

　「昨夜のうちに準備しました」

　「寝てないのか」

　「少しだけ」

　「絶対よくない」

　レオが眉をひそめた。十歳の少年に健康管理を心配される研究者というのも、奇妙な構図だった。それでもエリアーナは「大丈夫です」とだけ答えて、鞄を背負い直した。

　廃屋の外で、エミールが既に待っていた。

　「おはようございます」

　「おはようございます」

　「……眼鏡の人も早いな」

　「待ちきれなかったので」

　レオがエミールを一瞥して、何も言わずに森の方を向いた。それだけで、エミールが昨夜どこかで「先に来て待っていた」ことが分かるやり取りだった。

　「では行きましょう」

　エリアーナの声が弾んでいた。三人は森の奥へ向かって歩き出した。

　◇

　道のりは長かった。

　レオが先頭に立って案内し、エリアーナがその後ろを歩き、エミールが最後尾についた。途中、レオが何度も振り返っては、エリアーナがちゃんとついてきているか確かめた。

　「魔女様、足元気をつけろよ」

　「大丈夫です」

　「さっき石につまずいてたじゃん」

　「気のせいです」

　「気のせいで人はよろけないだろ」

　言い合いながらも、レオはエリアーナの歩調に合わせて、わずかに速度を落としていた。エミールはそのやり取りを後ろで聞きながら、自分も同じように歩調を合わせていることに、半分も気づいていなかった。

　森が深くなるにつれ、空気が変わった。木々の隙間から差す光が薄れ、地面の苔が分厚くなっていく。レオの言う「大人が嫌がる」場所に、確かに近づいていた。

　「もうすぐだ」

　レオが声を落として言った。

　木々の合間から、何か巨大な輪郭が見え始めていた。

　◇

　開けた場所に出た瞬間、エリアーナの足が止まった。

　目の前に立っていたのは、高さ五メートルはあろうかという、苔と蔓に覆われた人型の構造体だった。全身を覆う古代金属には複雑な紋様が刻まれ、頭部はうつむくように前に傾いている。

　「うわあああああ！！」

　森中に響くような声が、エリアーナの口から飛び出した。

　「古代ゴーレムだ！　しかも保存状態がいい、七世代前の様式、いえもっと古いかもしれない、紋様の配列が……！」

　言いながら、もう走り出していた。鞄を背負ったまま、構造体に向かって一直線に駆けていく。

　「でかっ！！」

　レオも目を見開いて、エリアーナの後を追いかけた。「魔女様、こんなの動くのか！？」

　「分かりません！　でも動かしたいです、絶対動かしたいです！」

　エリアーナはもう構造体のすぐ下まで到達していて、首が痛くなるほど上を見上げていた。

　「すごいでかい！　なあ、これ俺らより何倍あるんだ！？」

　「身長比でいうと、私の三倍以上、レオの四倍近くですね」

　「四倍！？」

　二人が興奮した声を上げ合う中、エミールだけが少し遅れて到着した。

　ゴーレムを見上げる。確かに巨大だった。古代の技術力を考えれば、相応の価値がある遺物だということも、見ただけで分かった。

　だが、エミールの目が向いていたのは、ゴーレムではなかった。

　（そんなことより）

　エリアーナの顔だった。

　頬を紅潮させ、目を輝かせ、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいる。両手で構造体の表面に触れ、紋様をなぞりながら、何かをぶつぶつと呟いている。

　今までエミールが見てきたどの瞬間よりも、彼女が彼女らしくいる顔だった。

　ゴーレムよりも、その顔を見ている方が、はるかに価値のあることのように思えた。

　「エミール？」

　名前を呼ばれて、我に返った。

　「何かぼーっとしてますけど」

　「いえ。……立派な遺物ですね」

　「そうなんです！　見てください、この紋様、起動術式の一部だと思うんですが」

　エリアーナが興奮気味に説明を始めた。エミールは内容を聞きながら、相槌を打ちながら、視線の半分は彼女の表情に向けたままだった。

　レオがそれに気づいて、エミールをじろりと見た。

　「お前、ゴーレム見てないだろ」

　「見ています」

　「嘘つけ、ずっと魔女様の方見てる」

　「……気のせいです」

　「気のせいで人はそんな顔しないだろ」

　さっきエリアーナに使った台詞をそのまま返されて、エミールは一瞬、言葉に詰まった。

　レオは勝ち誇った顔をしたが、それ以上は追及しなかった。代わりに、エリアーナの方に向き直って、また「なあ、これいつ動くんだ」と聞き始めた。

　◇

　エリアーナがゴーレムの内部構造を確認し始めたのは、それから一時間ほど経ってからだった。

　胸部の装甲を慎重に開け、中の機構を覗き込む。レオも横から覗き込もうとして、エリアーナに「危ないので下がっていてください」と止められた。

　「危ないのか」

　「内部に鋭利な部品があります。それに、私が確認している間は動かないでください、踏んだら壊れる可能性があります」

　「分かった」

　レオは素直に下がった。エミールも少し距離を取った。

　エリアーナはしばらく無言で内部を観察していたが、やがて手が止まった。

　「……ない」

　「どうしました」

　「部品が足りません」

　エリアーナは内部を指差した。「ここに、動力核の補助機構があるはずなんです。それからここの駆動系の部品も。あとこの中枢部分、術式を制御する核となる部品が、欠損しています」

　「直せないのか」

　レオが心配そうに聞いた。

　「直せます。でも、材料が必要です。中枢部品については、複製が必要になります」

　エリアーナは少し考えてから、手帳を取り出して書き込み始めた。「補助機構と駆動系は、同じ時代の遺物を解体すれば調達できるかもしれません。中枢部品は……」

　言葉が、止まった。

　「中枢部品は」

　「術式の完全な解読と、相応の加工技術が必要です。私ひとりでは、材料の調達が難しいかもしれません」

　その瞬間の、エリアーナの顔を、エミールは見ていた。

　諦めの色は、なかった。

　ただ、現実的な壁にぶつかった事実を、淡々と受け止めている顔だった。それでも、目の輝きは消えていなかった。むしろ「どうやって乗り越えるか」という新しい問いに、すでに頭を切り替え始めているように見えた。

　ゼロよりいい。

　いつかエリアーナが口にした言葉が、エミールの頭の中に浮かんだ。

　「私が」

　気づけば、声に出していた。

　エリアーナとレオが、同時にこちらを見た。

　「材料の調達、当てがあるかもしれません」

　「本当か！？」レオが先に声を上げた。

　「あくまで、可能性です」

　「眼鏡のくせに頼りになるじゃないか」

　「複雑な褒め言葉ですね」

　エリアーナはエミールをじっと見て、それから小さく頷いた。

　「お願いできますか」

　「……はい」

　その一言を口にしたとき、エミールの中で何かが定まった気がした。

　可能性がゼロでなければ、動く理由になる。

　それは、これまでの自分の論理とは違う論理だった。だが、今は不思議と、その違和感より先に、足がもう動こうとしていた。

　◇

　夕暮れ、三人は森を出た。

　帰り道、レオがエミールの隣に並んで歩いてきた。珍しいことだった。

　「お前、本当に当てがあるのか」

　「あります」

　「どこに」

　「……遠いところです」

　「ふうん」

　レオはそれ以上聞かなかった。少し黙って歩いてから、ぽつりと言った。

　「魔女様のためなら、本気出すんだな」

　エミールは、すぐには答えなかった。

　「……気に食わないですか」

　「気に食わないけど」レオは前を見たまま言った。「魔女様が喜ぶなら、まあいい」

　その台詞に、エミールは少し驚いた。十歳の少年が、自分の気に食わなさよりも、エリアーナの喜びを優先する判断を、迷いなく下している。

　それは、エミールにはまだできていないことだった。

　自分の中の引っかかりを、まだ言葉にもできていない。ましてや、その感情よりエリアーナを優先するという判断を、これほど明快に下せてはいなかった。

　「……あなたは、強いですね」

　「は？　急に何だよ」

　「いえ。何でもありません」

　レオは怪訝な顔をしたが、それ以上追及せず、また前を向いて歩いていった。

　エミールはその背中を見ながら、自分の中の「観察者の席」が、また少し軋む音を聞いた気がした。

　◇

　その夜、エリアーナは手帳に今日の記録を書き留めた。

　『古代ゴーレム発見。三人で確認。部品三点欠損。エミール、調達を申し出る』

　書きながら、ふと今日の三人のやり取りを思い出した。

　レオの真っ直ぐな喜び方。エミールの、いつもより少しだけ早い「私が」という申し出。

　どちらも、ありがたかった。

　ひとりでは、決して辿り着けなかった場所だった。

　手帳の端に、もう一行付け足した。

　『ひとりじゃない、というのは、思っていたより悪くない』