『貴様さえいなければ』と追放された悪役令嬢ですが、『深淵の魔女』は黒歴史の設定です。本当に伝説にしないでください。

第一章 森の魔女

第四話 学者ごっこと、ほころび

　エミールが廃屋に通い始めて十日が経った頃、エリアーナはある法則に気づいた。

　エミールは毎回、必ず文献を持ってくる。

　しかしその文献を、実際にはほとんど読んでいない。

　「……見ていますよね、こっちを」

　ある午後、エリアーナは解読ノートから顔を上げずに言った。

　向かいの木箱でエミールが微かに動く気配があった。

　「読んでいます」

　「ページが三十分変わっていません」

　「……熟考しています」

　「読めない文字でもありましたか。古代語なら解読しますが」

　「結構です」

　エリアーナはそれ以上追及するのをやめた。観察されているのは分かっている。理由は分からない。ただし今のところ害はないので、保留にしていた。手帳の「意図不明」欄は、日に日に書き足されていた。

　◇

　その日の午後遅く、レオがやってきた。

　森で集めた素材の入った袋を得意げに抱えて、廃屋に飛び込んで来た。

　「魔女様！　これ全部あったぞ！」

　「ありがとうございます」エリアーナは袋の中身を確認した。「全種類ありますね。よく見つけられました」

　「えっへん」

　レオは胸を張った。それからエミールに気づいて、即座に目が据わった。

　「また来てる」

　「また来ています」とエミールは答えた。

　「なんで毎日来るんだ」

　「研究のパトロンなので」

　「俺だって素材集めてる」

　「それはそれ、これはこれです」

　「なんか感じ悪いな」

　「昨日も同じことを言っていましたね」

　レオが「ぐ」と詰まった。エリアーナは素材を分類しながら、このやり取りが今日で三日連続だと思った。内容がほぼ同じなのに、両者とも飽きない。これは何かの現象だろうかと、一瞬本気で考えた。

　「魔女様、俺のほうが役に立つだろ」

　「どちらも役に立っています」

　「どっちが上か決めろよ」

　「研究に順位はありません」

　「じゃあどっちが好きか」

　「…………」

　エリアーナは手を止めた。

　「二択にする必要がないことを二択にするのは、論理的ではありません」

　「は？」

　「どちらも並行して存在できます。古代語の文法と似ていますね、A語族とB語族が互いを補完するように」

　「わかんない」

　「要するに、どちらも必要ということです」

　レオは納得いかない顔をしたが、それ以上は言わなかった。エミールは文献に目を落としたまま、口元に薄い笑みが浮かんでいたが、エリアーナは気づかなかった。

　◇

　夕方、事件は起きた。

　エリアーナが何週間も解読で行き詰まっていた、ある古代語の一節があった。

　単語の意味は分かる。文法構造も分かる。なのに、前後の文脈とどうしても噛み合わない箇所で、エリアーナは何度も何度もノートを書き直していた。

　「……駄目だ、また意味が通らない」

　独り言が漏れた。

　「どの箇所ですか」

　エミールが、珍しく先に声をかけてきた。

　エリアーナは少し迷ってから、ノートを傾けて見せた。

　「この一節です。単語の意味を当てはめると、どう読んでも『太陽が地面の下から降ってくる』になってしまって、文脈に合わない。比喩表現かとも思ったのですが、前後が農業用語で統一されているので……」

　エミールはノートを一瞥した。

　「逆読みでは」

　「……逆読み？」

　「この時代の農業文書は、収穫の記録を時間の逆順で書く慣習があったはずです。つまり『地面の下から太陽が降ってくる』ではなく、播種から収穫に至るまでの工程を末尾から記述している。読む方向を逆にすると、意味が通るのでは」

　エリアーナは固まった。

　それからノートの該当箇所を逆向きに読み始めた。

　「……通った」

　声が出た。

　三週間、詰まっていた一節が、たった三十秒で解けた。

　「通りました！　逆読みです、そうか、そういうことか、この農業文書は全部逆で読むと……待ってください、じゃあ四章の記述も……」

　エリアーナはノートを猛烈な勢いでめくり始めた。一節が解けると芋づる式に繋がっていく。三週間分の詰まりが一気に解消されていく感触があった。

　夢中になって書き続けながら、ふと手が止まった。

　「……エミール」

　「はい」

　「農業文書の逆順記述の慣習、どこで知りましたか」

　一拍の間があった。

　「以前、似たような文献を読んだことがあって」

　「どの文献ですか」

　「少し古い資料です」

　「どこで読めますか」

　「……閲覧が難しい場所にあります」

　エリアーナは顔を上げた。エミールはどこか遠くを見るような目をしていた。

　「閲覧が難しい、というのは」

　「王宮の書庫のような場所です」

　「それは一般の学者には入れない場所では」

　「…………」

　「エミール」

　「似たような構造の文献が、別の場所にもある可能性があります」

　「それは答えになっていません」

　エミールは文献のページを一枚、めくった。

　「良かったですね、解読が進んで」

　話を変えられた。エリアーナはしばらくエミールの横顔を見てから、手帳を開いた。

　『農業文書、逆読み。三週間の詰まり解消。エミール、王宮の書庫を知っている可能性。意図不明欄に追記』

　何かが引っかかっていた。ただの学者が、なぜ王宮の書庫を知っているのか。

　王宮の書庫に自由に入れるのは、限られた人間だけのはずだ。

　◇

　一部始終を見ていたレオが、エリアーナが書き物に集中し始めた隙に、エミールのそばに来た。

　「お前、なんか怪しい」

　小声で言った。

　エミールは文献を読んだまま、答えた。

　「何が怪しいですか」

　「なんか全部知ってる感じがする。学者のくせに」

　「学者は物を知っているものでは」

　「そういうことじゃない」

　レオは細い目でエミールを見た。十歳の直感は、時として大人の論理より鋭い。

　「魔女様に変なことしたら、ただじゃおかないから」

　「肝に銘じます」

　「絶対だぞ」

　「ええ」

　エミールは、そこで初めて文献から目を上げてレオを見た。

　「あなたは」エミールは言った。「彼女の、最初の友人ですね」

　レオは一瞬、きょとんとした。

　「友達かどうかは知らない。でも魔女様のスープは最初に俺が飲んだ」

　「それは誇っていい」

　エミールの声に、珍しく皮肉ではない、ただ静かな何かがあった。レオはそれが少し気に入らなかった。気に入らないというより、言い返しにくかった。

　「……やっぱりなんか感じ悪い」

　「それもいつも言っていますね」

　「うるさい」

　エリアーナが「レオ、少し静かにしてください、計算が合わない」と言ったので、レオは口を閉じた。エミールは文献に目を戻した。

　廃屋の外で、夕暮れの風が木々を揺らした。

　◇

　エミールが帰った後、レオだけが残った。

　エリアーナが計算を終えてノートを閉じると、レオがいつになく真剣な顔をしていた。

　「魔女様」

　「なんですか」

　「あの眼鏡の人、本当に学者か？」

　エリアーナは少し考えた。

　「……分かりません」

　「魔女様もそう思うか」

　「思います。でも今のところ、害はないので」

　「俺は嫌いだ」

　「そうですか」

　「でも、魔女様の役に立ってるなら……まあ」

　レオは言いかけて、口をつぐんだ。悔しそうな顔をして、それから話を変えた。

　「魔女様、森の奥って行ったことあるか」

　「あります。素材の採取で何度か」

　「俺、この前すごいもの見た気がするんだ」

　「すごいもの？」

　「でっかい、鉄の……なんかよく分からないけど、でかかった」

　エリアーナの手が止まった。

　「鉄の、何ですか」

　「分からない。もう暗くなりかけてたし、木の陰で半分しか見えなかったし」

　「……場所を教えてもらえますか」

　エリアーナの声が、一段低くなった。

　古代文明の遺物は、大型のものほど深い場所に眠っている傾向がある。「でっかい鉄の何か」という描写が、頭から離れなかった。

　「明日、連れて行ってもらえますか」

　「おう」とレオは言った。

　「ありがとうございます」

　エリアーナは手帳を開いて、今日最後の一行を書いた。

　『森の奥、大型金属製遺物の可能性。明日確認』

　それだけ書いて、それから少しだけ迷って、もう一行付け足した。

　『レオ、最初の発見者かもしれない。記録に残す』

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本日より連載開始しました。

明日より毎日一話づつ朝7時に更新しますので、よろしくお願いします。