【完結】『貴様さえいなければ』と追放された悪役令嬢ですが、『深淵の魔女』は黒歴史の設定です。本当に伝説にしないでください。

第四章 自由のかたち

第三十一話 戴冠式、そして彼の笑み

　両国の統合が正式に決まるまで、三ヶ月かかった。

　貴族院の承認、各領主への説明、新たな法整備の草案。エリアーナは、その全ての過程に関わった。古代文明の研究で培った「前提を疑う」習慣は、既存の制度の矛盾を見つけるのに、思いがけないほど役立った。

　エミールは、影に徹した。

　表に立つことはなかったが、必要な根回しは全て済ませていた。エリアーナが「これはどうすれば」と言う前に、動いていることが多かった。

　シオンは、書類の整理と情報の管理を担った。

　マリアは、エリアーナの体調管理を一手に引き受けた。「食事を忘れないでください」という言葉は、一日に最低三回は聞いた。

　こうして、新しい国が、少しずつ形になっていった。

　◇

　戴冠式の朝、エリアーナは鏡の前に立っていた。

　侍女たちが、丁寧に髪を整えてくれていた。三ヶ月前に採寸した服の、最も改まった一着を着ていた。

　鏡に映る自分を、エリアーナは、少し不思議な気持ちで見ていた。

　「似合っていますよ」

　背後からマリアが言った。

　「……そうでしょうか」

　「殿下も、そうおっしゃっていました」

　「エミールが？」

　「朝、廊下で少しお話しました。『今日は特に似合うと思う』と」

　エリアーナは、鏡の中の自分を見た。

　頬が、少し赤くなっていた。

　「……そうですか」

　「準備ができましたら、お呼びします」

　マリアは、微笑んで部屋を出た。

　◇

　式場は、両国の首都の中間に位置する城で行われた。

　エルシオン王国とアルテシア王国、それぞれの貴族や重臣たちが集まっていた。エリアーナが入場したとき、広間は静まり返った。

　それから、低いざわめきが起きた。

　「あれが、エリアーナ嬢か」

　「噂には聞いていたが」

　「古代ゴーレムを修復したという」

　「追放された公爵令嬢が、まさか」

　エリアーナは、正面を見て歩いた。

　王冠が、頭に載せられる瞬間、エリアーナは一瞬だけ目を閉じた。

　廃屋の木箱。紫のスープ。ゴーレムの起動術式。夜明け前の森。

　追放されたあの夜には、想像もしなかった場所に、今、立っている。

　目を開くと、広間が静かにこちらを見ていた。

　隣に、エミールがいた。

　正装のエミールを見るのは、初めてだった。瓶底眼鏡も、くたびれた外套も、今日はなかった。アルテシア王国の第二王子として、完全な姿で立っていた。

　「緊張していますか」

　エミールが、小声で言った。

　「しています」

　「顔には出ていません」

　「十八年間の訓練です」

　「……頼もしいですね」

　「今更です」

　◇

　式の途中、エリアーナは、広間の一角に、見知った顔を見つけた。

　元・王太子だった。

　かつての華やかさはなかった。地味な衣装を纏い、ひっそりと後列に立っていた。目が合うと、ゆっくりと視線を逸らした。

　エリアーナは、特別な感情が湧いてくるかと思ったが、そうでもなかった。

　ただ、遠い話のように感じた。

　「エミール」

　「はい」

　「元・王太子殿下が来ていますね」

　「ええ」

　「あなたが招いたんですか」

　「……式典の形式上、声をかけた方が良いと判断しました」

　「そうですか。気が利きますね」

　「……ありがとうございます」

　エミールの返答が、わずかに間があった。

　エリアーナは特に気にせず、正面に向き直った。

　◇

　式の最後に、エミールが近づいてきた。

　「一つ、お願いがあります」

　「何ですか」

　「古来の儀礼として、締めの言葉を唱えてもらいたいのですが」

　「締めの言葉」

　「ええ。この国の記録に残っている、古い儀礼の言葉です」

　エミールが、紙を差し出した。

　エリアーナは受け取って、目を通した。

　「……これ」

　「はい」

　「これは」

　「古代語です」

　「古代語なのは分かります。でも、この構文、これは」

　エリアーナは、エミールを見た。

　「……召喚術式の構文です」

　「ええ」

　「何を召喚するんですか」

　「やってみれば分かります」

　「信用できません」

　「信用してください」

　エリアーナは、紙と、エミールの顔を、交互に見た。

　普段なら絶対に疑うところだったが、今日は何故か、エミールの目が、珍しく楽しそうだった。

　「……分かりました」

　エリアーナは、広間の中央に立った。

　深呼吸をして、紙を見ずに、頭に入れていた言葉を口にした。

　「黒龍よ――深淵の底より、我が呼び声に応えよ……！」

　広間が、静まり返った。

　次の瞬間。

　城の外から、轟音が響いた。

　夜空が、光に満ちた。

　色とりどりの光が、次々と打ち上がっていった。赤、青、金、白。古代文明の技術で再現された壮大な花火が、夜空に咲いていった。

　広間の窓から、貴族たちが一斉に外を見た。

　「なんだ」「すごい」「あれは何の技術だ」

　ざわめきが、歓声に変わっていった。

　エリアーナは、口を開けたまま、夜空を見上げていた。

　「……まさか」

　隣に来たエミールが、静かに笑っていた。

　「あなたが、最初にあの言葉を口にしたあの夜に、仕込んでいたわけではありませんが」

　「いつ仕込んだんですか」

　「少し前から」

　「なぜ」

　「あなたにとって、あの言葉は、ずっと恥ずかしいものだったでしょう。それが今夜、一番美しい場面の合図になりました」

　エリアーナは、夜空と、エミールを、交互に見た。

　「……性格が悪いです」

　「そうかもしれません」

　「でも」

　「でも？」

　エリアーナは、また空を見上げた。

　花火が、まだ続いていた。

　「……ありがとうございます」

　声が、少し掠れていた。

　恥ずかしかった夜が、美しい夜に変わっていた。

　それが、泣きたいくらい、嬉しかった。

　◇

　広間の遠い隅で、一人の少年が夜空を見上げていた。

　いや、少年ではなかった。

　あの頃より背が伸びて、体格も変わっていた。騎士見習いの正装を纏っていた。十歳だったレオは、もう少し大人に近かった。

　花火を見ながら、レオは小さく笑った。

　「魔女様らしいな」

　隣に立つ騎士団の先輩が、「知り合いか」と聞いた。

　「まあ、そんなとこです」

　レオは、それだけ答えた。

　広間の正面で、花火に照らされて笑うエリアーナと、その隣に立つエミールが見えた。

　遠かった。でも、幸せそうだった。

　それで、十分だった。

　◇

　式が終わってから、エリアーナはエミールに聞いた。

　「元・王太子殿下が来ていましたが」

　「ええ」

　「本当に、ただの形式上の招待ですか」

　「……彼にも、役割があります」

　「役割、というのは」

　「明日、お話しします」

　エリアーナは、今夜だけは、それ以上は聞かなかった。

　夜空に、最後の花火が上がった。