【完結】『貴様さえいなければ』と追放された悪役令嬢ですが、『深淵の魔女』は黒歴史の設定です。本当に伝説にしないでください。

第四章 自由のかたち

第三十話 国境を越える知らせ

　翌朝、エリアーナは書庫に来た。

　いつもと変わらない時間に、いつもと変わらない格好で、いつもと変わらない足取りで。

　ただ、書庫の入口でエミールと目が合った瞬間だけ、一秒ほど、歩みが止まった。

　「おはようございます」

　「……おはようございます」

　それだけだった。

　それだけで、何かが確かに変わっていた。

　エリアーナは、何事もなかったように書架に向かった。エミールも、椅子に戻って文献を開いた。

　シオンが、お茶を二人分持ってきた。

　「おはようございます」

　「おはようございます」とエリアーナが答え、エミールは小さく頷いた。

　「昨夜は遅くまで起きておられましたね」

　二人とも、何も言わなかった。

　シオンは、それ以上は何も言わず、静かに書庫を出た。

　◇

　その朝の平和は、昼前に終わった。

　マリアが書庫に来て、「エルシオン王国からの使いが来ています」と言った。

　エリアーナの手が止まった。

　「正式な使節ですか」

　「いいえ。それとは違う方で……バーンシュタイン公爵家の使者だそうです」

　エリアーナは、エミールを見た。

　エミールは、立ち上がっていた。

　「会います」

　◇

　使者は、若い文官だった。

　エルシオン王国の紋章ではなく、バーンシュタイン公爵家の紋章を身につけていた。旅の埃をまとったまま、それでも礼儀正しく頭を下げた。

　「エリアーナ嬢にお伝えすることがございます。公爵閣下より、直接の言伝でございます」

　「聞きます」

　「エルシオン王国の状況が、急速に悪化しております。王太子殿下の政務上の混乱が限界を超え、今年の収穫が大きく落ち込みました。貴族院は正式に不信任を決議し、王太子殿下は事実上の退位を余儀なくされる見通しです」

　エリアーナは、黙って聞いていた。

　「この状況を受け、アルテシア王国との間で、両国の統合という案が、複数の貴族から提起されています。正式な交渉にはまだ至っていませんが、公爵閣下は、エリアーナ嬢にこの状況をお知らせすることが急務と判断されました」

　「……父が、それを」

　「はい。閣下は、エリアーナ嬢が今何をされているかをご存じです。その上で、判断はご本人に委ねると」

　使者は、一礼して、部屋を出た。

　静かになった部屋に、エリアーナとエミールだけが残った。

　◇

　「知っていましたか」

　エリアーナは、エミールに聞いた。

　「状況が動いていることは。詳細は、まだ把握していませんでした」

　「そうですか」

　エリアーナは、窓の外を見た。

　王太子が、退位する。

　エルシオン王国が、揺れている。

　父が、判断をこちらに委ねた。

　一つひとつは理解できた。それが全部繋がった先に何があるかも、おぼろげには分かった。ただ、自分がそこに関わるということが、まだ実感を持てなかった。

　「エミール」

　「はい」

　「両国の統合が、本当に起きるとしたら。その先頭に立つのは、アルテシア王国側からは、あなたになるんですか」

　エミールは、少し間を置いた。

　「その可能性があります」

　「……そうですか」

　「ただ」

　エミールは、エリアーナの方を向いた。

　「私は、国を統治することには、興味がありません」

　「それは、知っています」

　「だから、辞退します」

　「でも、あなた以外に」

　「あなたがいます」

　エリアーナは、エミールを見た。

　「……私が」

　「あなたの独創性に、新しい国の未来を懸けたいと思っています」

　「……意味が」

　「分かりにくかったですか」

　「分かりにくいです」

　エミールは、少し考えてから、もう少し直接的に言い直した。

　「私は、国を統治することに向きません。判断を下すことより、答えのない問いを楽しめる人間の方が、新しい国には必要だと思っています」

　「……それは」

　「あなたです」

　「……」

　「私は王には向きません。ですが、あなたが立つ国なら、その隣で支えることならできます。もし両国が新しい形になるのなら、その国を託したいのは、あなたです」

　エリアーナは、しばらく、何も言えなかった。

　昨日、あなたのそばを離れたくないと言った。その言葉は本当だった。

　ただ、まさかその翌日に、こういう意味でのそばを問われるとは、思っていなかった。

　「……女王」

　「はい」

　「私が」

　「はい」

　「元王太子の婚約者で、追放された元公爵令嬢が」

　「今は違います。古代ゴーレムを修復し、離宮の書庫を改造し、アルテシア王国の離宮に住んでいる研究者です」

　「……それは」

　「誰よりも、物事の本質を見ることができる人間だと思っています。政治の正解を出すことより、誰も思いつかない問いを立てることの方が、長い目で見たとき、国を豊かにします」

　エリアーナは、しばらく黙っていた。

　「……考えさせてください」

　「もちろんです」

　「すぐには、返事ができません」

　「急ぎません」

　エリアーナは、また窓の外を見た。

　「一つだけ、聞いていいですか」

　「何でも」

　「女王になっても、研究は続けられますか」

　エミールは、少し間を置いた。

　「あなたが研究をやめる理由は、何もありません」

　「……そうですか」

　エリアーナは、小さく息をついた。

　「分かりました。考えます」

　手帳を取り出して、開いた。

　新しいページに、一行書いた。

　『女王。検討中』

　◇

　夜、エリアーナは書庫で一人、天井を見上げていた。

　シオンが来た。

　「管理者、何かお困りですか」

　「困っているというより、整理が追いついていません」

　「何を整理されていますか」

　「色々と」

　シオンは、少し間を置いた。

　「エミール様から、本日の話を伺いました」

　「……シオンはどう思いますか」

　「私には、政治的な判断を評価する機能はありません。ただ」

　「ただ？」

　「管理者が女王になられた場合、研究環境の整備という観点では、現在より多くの可能性があります。古代文明の調査範囲も、大幅に広がります」

　エリアーナは、シオンを見た。

　「それは、なってほしいということですか」

　「私には感情がありません。ただ、事実として申し上げました」

　「そうですか」

　エリアーナは、また天井を見た。

　「シオン、あなたは、私が何をしても『当然です』と言いますよね」

　「管理者の判断を、私が制限する権限はありません」

　「エミールは、止めます。反対します。心配します」

　「……はい」

　「それが、面倒だと思ったことは、あります」

　「はい」

　「でも、それがなかったら、と考えると」

　エリアーナは、少し笑った。

　「寂しいと思いました。昨日、気づきました」

　シオンは、何も言わなかった。

　「おやすみなさい、シオン」

　「おやすみなさいませ、管理者」

　エリアーナは、手帳を閉じて、書庫を出た。

　手帳の新しいページには、もう一行だけ追加されていた。

　『女王。検討中』の下に。

　『でも、たぶん、やる』