【完結】『貴様さえいなければ』と追放された悪役令嬢ですが、『深淵の魔女』は黒歴史の設定です。本当に伝説にしないでください。

第三章 鳥籠の鍵

第二十三話 地下へ

　一週間待つ、と言ったのは本当だった。

　三日間は、待った。

　問題は、三日目の夜に、書庫で見つけた文献だった。

　◇

　自律型補助機械に関する記述を追っていくうちに、エリアーナは一冊の設計文書に辿り着いた。

　七世代前ではなく、もう一世代古い、八世代前の様式だった。農業用ゴーレムとは根本から異なる設計思想で作られた、完全自律型の補助機械。起動者の意図を読み取り、先回りして行動する。高度な言語理解と状況判断を持ち、人間と同等以上の会話が可能。

　そして、その設計文書の末尾に、一行だけ書き添えられた注記があった。

　『現存する唯一の完成体は、アルテシア離宮地下保管室に収蔵』

　「……」

　エリアーナは、しばらくその一行を見つめた。

　現存する。

　唯一の。

　完成体が。

　地下に。

　手帳を開いた。

　『地下、三日目に確認する。文献に根拠あり。これは研究上の緊急性が高い案件』

　書いてから、少し考えた。

　「緊急性が高い」は、自分の基準では正しい。エミールの基準では通らないかもしれない。

　もう一行書いた。

　『エミールには後で説明する』

　◇

　翌朝、エリアーナは早起きした。

　マリアが来る前に、書庫の棚の最奥を確認した。地下への入口は、昨夜のうちに目星をつけていた。箱の山の裏に、扉があることは、搬入の記録から推測できた。

　鍵は、エミールが持っている。

　ただ、扉そのものに鍵がかかっているかどうかは、確認していなかった。

　棚の箱をいくつかずらすと、石造りの扉が現れた。古い作りだった。取っ手を引いてみた。

　開いた。

　「……鍵、かかっていなかった」

　エリアーナは、少し考えた。

　鍵のかかっていない扉を開けることは、禁じられていない。一週間待つと言ったのは、エミールが先に確認してくれると言ったからだ。ただ、扉が開くなら、自分で確認できる。

　論理的には、問題ない。

　エリアーナは、ランタンを手に取り、石段を降り始めた。

　◇

　地下は、思ったより広かった。

　天井の低い、石造りの廊下が続いている。壁に沿って棚が並び、古い道具類や文書の箱が積まれていた。埃の積もり方からして、長いこと誰も入っていないのが分かった。

　廊下の突き当たりに、もう一つ扉があった。

　こちらも、鍵がかかっていなかった。

　開けた瞬間、ランタンの光が部屋の中に広がった。

　部屋の中央に、それはあった。

　人型だった。

　高さは、エリアーナよりわずかに高い程度。農業用ゴーレムとは全く異なる、繊細で精巧な作りをしていた。素材は古代金属だが、表面の仕上げが全く違う。人の肌に近い、滑らかな質感だった。顔立ちも、人間のものに近い。

　眠っているように、椅子に腰かけていた。

　「……これが、シオン」

　文献の記述と照合した。名前は、設計者がつけたものだった。

　エリアーナは、ゆっくりと近づいた。

　胸部に、紋様があった。農業用ゴーレムとは異なる、もっと複雑な配列だった。これが起動術式の記述だろう。

　「すごい」

　思わず声が出た。

　八世代前の技術が、ここに残っていた。完全な状態で。

　「見てもいいですか」

　相手は眠っているので、返答はない。エリアーナは、ランタンをそばに置いて、細部の観察を始めた。

　関節の構造。素材の配合。顔面の精巧さ。言語理解を可能にするための音声機構。全部、文献の記述と一致していた。それどころか、記述を超えている箇所がいくつかあった。

　設計図を書き写し始めた。

　一時間が過ぎた。

　夢中になっていた。

　◇

　「エリアーナ」

　背後から、声がした。

　振り返ると、扉のところにエミールが立っていた。

　表情は、穏やかだった。怒っている様子はなかった。ただ、どこか諦めたような顔をしていた。

　「……鍵がかかっていなかったんです」

　「知っています」

　「文献に、現存する唯一の完成体がここにあると書いてありました」

　「知っています」

　「だから、確認しに来ました。研究上の緊急性が」

　「エリアーナ」

　「はい」

　「一週間と言いました」

　「言いました。でも扉に鍵が」

　「かかっていませんでした。知っています」

　エミールは、ため息をついて、部屋に入ってきた。シオンを見た。

　「……起こしていませんか」

　「まだです。観察していただけです」

　「そうですか」

　エミールは、シオンの前に立って、しばらく見ていた。

　「これが、気になっていた理由ですか」

　「起動したとき、何が起こるか分からなかったので。念のため、先に確認したかった」

　「起動する気だったんですか」

　「研究者として、動いているところを見たいとは思います。でも、まずは観察を」

　「エリアーナ」

　「はい」

　「それは、その手に持っているものは」

　エリアーナは、手元を見た。

　いつの間にか、シオンの胸部の紋様に手をかざすように、指先を近づけていた。

　「あ」

　「それは、起動術式の入力点です」

　「……知っています」

　「触れると、起動シーケンスが」

　「分かっています、今すぐ触れるつもりは」

　次の瞬間、足元の石畳の凹凸に、ランタンのコードが引っかかった。

　エリアーナの体が、前につんのめった。

　手が、シオンの胸部に、触れた。

　一瞬の静寂。

　それから、紋様が、光り始めた。

　◇

　「……やってしまいました」

　「ええ」

　エミールの声は、静かだった。

　怒っているのか、諦めているのか、それとも最初からこうなると思っていたのか、エリアーナには判断がつかなかった。

　シオンの目が、ゆっくりと開いた。