【完結】『貴様さえいなければ』と追放された悪役令嬢ですが、『深淵の魔女』は黒歴史の設定です。本当に伝説にしないでください。

第三章 鳥籠の鍵

第二十二話 届かない手紙

　エルシオン王国から手紙が届かないまま、さらに十日が過ぎた。

　エリアーナは、最初の一週間は「郵便事情が悪いのだろう」と思っていた。二週間目に入ると「何かあったのだろうか」に変わった。三週間が経った今、小さな引っかかりとして、頭の片隅に居座り続けていた。

　「エミール」

　書庫で作業しながら、エリアーナは声をかけた。

　「はい」

　「エルシオン王国から、手紙が届いていないんですが」

　「……そうですか」

　「誰かに宛てた手紙が、届いているかどうか確認する方法はありますか。アルテシア王国経由の郵便では」

　エミールは、文献から顔を上げなかった。

　「確認してみます」

　「お願いします」

　エリアーナは、また文献に視線を戻した。

　それ以上は聞かなかった。

　ただ、手帳の「確認要」の欄が、少しずつ育っていくのを感じていた。

　◇

　エミールは、その夜、従者を呼んだ。

　「状況は」

　「引き続き、全て処理しております」

　「向こうからの接触は」

　「エルシオン王宮からの使いが、二度試みました。どちらも、街道の手前で足止めを」

　「エリアーナ本人には」

　「一切届いておりません」

　エミールは、しばらく窓の外を見ていた。

　「それから、エルシオン王国側の情勢ですが」

　従者が、慎重な声で続けた。

　「王太子殿下の政務上の混乱が、表面化し始めているようです。貴族院での不信任の声が大きくなっており、隣接領の一部では、既に独自の動きが出ています」

　「王家としての対応は」

　「まだ公式の発表はありません。ただ、エリアーナ嬢の公爵家が、この情勢の中でどう動くか、各方面が注目しているようです」

　「バーンシュタイン公爵は」

　「沈黙を保っています。ただ、表立った動きはないものの、水面下では複数の貴族と接触している形跡が」

　エミールは、静かに頷いた。

　「引き続き監視を。エリアーナには、まだ話さなくていいです」

　「承知いたしました」

　従者が下がった後、エミールはひとり、窓の外を見ていた。

　エルシオン王国の情勢が動き始めている。

　それ自体は、予測の範囲内だった。問題は、それがエリアーナにとってどういう意味を持つか、だった。

　彼女を巻き込みたくない。

　しかしいつかは、話さなければならない。

　「まだ早い」と自分に言い聞かせながら、エミールは、その「いつか」をどこまで引き延ばせるか、自分でも答えの出ない問いを抱えていた。

　◇

　翌日、エリアーナは作業場で、ゴーレムの研究の続きをしていた。

　離宮に持ち込んだ資料の中に、ゴーレムに関連する設計思想の文献がいくつかあり、それを書庫の既存資料と照合していくと、新たな発見が出てきた。七世代前の自律型機械の系譜が、農業用ゴーレムとは別の方向にも枝分かれしていた形跡がある。

　「……自律型、執事」

　文献の一節を指でなぞりながら、エリアーナは呟いた。

　農業支援とは根本から設計思想が異なる、完全自律型の補助機械。起動者への絶対的な服従と、高度な状況判断能力を両立させた、当時の技術の粋とも言える設計。

　「これが実在したなら、どこかに眠っているかもしれない」

　エリアーナは、文献の記述を書き写しながら、そのことを考えた。

　それから、ふと思い出した。

　地下に古いものが眠っている、とエミールが言っていた。

　「まだ待ってほしい」という言葉の意味が、少しだけ変わった気がした。

　手帳を開いた。

　『自律型補助機械（完全服従型）、文献上の記録あり。実物が現存する可能性。要確認』

　その下に、少し迷ってから書き足した。

　『地下。エミールが何かを知っている』

　◇

　夕方、書庫に戻ったエリアーナは、棚の最奥に、見慣れない箱を見つけた。

　作業の邪魔にならないよう、隅に積まれていた箱の山だった。おそらく、書庫の整理前からそこにあったものだろう。

　「これは何ですか」

　通りかかったマリアに聞くと、侍女頭は少し考えてから答えた。

　「地下の整理室から上げてきたものだと聞いています。随分前のことで、詳しくは」

　「地下から」

　「ええ。殿下がお生まれになる前から、あそこに眠っていたものが色々と」

　エリアーナは、箱を見た。

　それからマリアを見た。

　「地下に入る鍵は、どこにありますか」

　「それは……殿下にお聞きになった方がよいかと」

　「聞きます」

　エリアーナは、手帳を開いて、短く書き留めた。

　『地下への鍵、エミールに確認する』

　線を一本引いた後、改めてページを見た。

　「確認要」の欄が、また一つ増えていた。

　◇

　「地下への鍵を借りられますか」

　夕食の後、エリアーナは直接聞いた。

　エミールは、しばらく黙っていた。

　「……もう少し待ってもらえますか」

　「また今度ですか」

　「もう少し、だけです」

　「理由は」

　「整理ができていないので」

　「整理というのは」

　「部屋の整理です」

　「何があるんですか、本当に」

　「古いものが」

　「古いものが何ですか」

　「…………」

　エミールは、珍しく返答に詰まっていた。

　エリアーナは、その様子を観察した。

　困っている、というより、何かを計っているような沈黙だった。

　「……危険なものが、あるんですか」

　「危険ではないと思います」

　「思います、というのは不確かですね」

　「おそらく、大丈夫です」

　「おそらく、も不確かです」

　「エリアーナ」

　「はい」

　「一週間だけ、待ってもらえますか。その間に、私が先に確認します」

　エリアーナは、少し考えた。

　「一週間、ですね」

　「はい」

　「……分かりました」

　エミールは、わずかに安堵した表情をした。

　エリアーナは、手帳に書いた。

　『地下、一週間後に確認予定』

　それから、小さく付け足した。

　『エミール、明らかに何かを知っている。一週間待つが、一週間後は必ず行く』

　その一文に、エミールが気づかなかったのは、当然のことだった。

　しかし結果として、一週間は経たなかった。