『貴様さえいなければ』と追放された悪役令嬢ですが、『深淵の魔女』は黒歴史の設定です。本当に伝説にしないでください。

第三章 鳥籠の鍵

第二十一話 磨き上げ事件

　離宮に来て十日が経つ頃には、エリアーナは書庫の棚を全て並べ替えていた。

　年代順だったものを、内容の関連性で再編成する。農業技術と水利工学を隣接させ、建築術式と素材研究を一区画にまとめ、未解読文献を専用の棚に集約する。作業に丸二日かかったが、終わってみると、調べ物の効率が劇的に上がった。

　「随分変わりましたね」

　エミールが書庫に来て、棚を眺めながら言った。

　「使いやすくなりました」

　「私には、どこに何があるか分からなくなりましたが」

　「聞いてください。案内します」

　「……頼みます」

　マリアは、その翌日から、書庫に入るとき必ずエリアーナに一声かけるようになった。棚の並びを覚えるより、聞いた方が早いと判断したらしかった。実際、その通りだった。

　作業場も、できていた。

　客間として使われていた部屋の一角に、計測道具、素材の保管棚、解読台を移設した。広い窓から午前の光が入る、なかなか良い配置だった。

　「この部屋、何に使っていたんですか」

　「来客用の控室です」

　「来客はよく来ますか」

　「最近は、あまり」

　「では問題ないですね」

　エミールは、何も言わなかった。問題があるとも言えなかった。

　◇

　離宮の使用人たちは、十日でおおよその結論に達していた。

　「エリアーナ様は、殿下の研究のお仲間です」

　「研究仲間にしては、殿下の様子が」

　「それとこれとは、別の話です」

　マリアが繰り返すうちに、異論は出なくなった。

　ただ、別の問題が浮上した。

　「エリアーナ様の服装について、どうにかならないでしょうか」

　若い侍女が、遠慮がちに言った。

　「作業着に近い格好で、毎日書庫に籠もっておられて」

　「研究者なので、仕方ないのでは」

　「でも、正式な場に出ていただく機会もあるかと思いまして。このままでは少々」

　「殿下にご相談しましょう」

　マリアは、エミールに話を通した。

　エミールは、しばらく考えて、「分かりました」と言った。

　◇

　翌朝、エリアーナが書庫で文献を広げていると、エミールが入ってきた。

　「少し、時間をもらえますか」

　「今日は午前中に七世代前の建築術式の続きを――」

　「一時間でいいです」

　エリアーナは、渋々ノートを閉じた。

　連れて行かれた先は、離宮の奥にある、広い部屋だった。中に、侍女が三人待っていた。布地の見本と、裁縫道具と、採寸用のメジャーを持っていた。

　「……何ですか、これは」

　「服を、何着か作りたいと思っています」

　「服」

　「いずれ、正式な場に出ていただく機会があります。今の格好では、少し」

　エリアーナは、自分の服を見下ろした。動きやすい作業着に近い格好だった。汚れてはいないが、確かに「正式な場」向きではない。

　「……必要ですか」

　「必要です」

　「研究には関係ありません」

　「あなたの研究を守るための、社会的な場面には、関係します」

　論理的な反論だった。エリアーナは、少し考えた。

　「一着だけですか」

　「三着お願いしています」

　「三着の採寸と仮縫いで、合計何時間かかりますか」

　エミールは、侍女たちを見た。侍女たちは、顔を見合わせた。

　「初回は、二時間ほどかと」

　「二時間」エリアーナは、額に手を当てた。「では、採寸の間、手が空くので、その間ノートを読んでいていいですか」

　侍女たちは、また顔を見合わせた。

　「……構いません」

　「分かりました。では、早く始めましょう。一分でも惜しいので」

　エミールは、そっと扉の外に出た。

　◇

　二時間後、扉が開いた。

　エミールは、廊下で待っていた。

　出てきたのは、エリアーナだった。

　採寸のついでに、と侍女たちが手持ちの一着を貸したらしかった。深い紺色の、シンプルだが上質な仕立ての服だった。乱れた銀色の髪も、簡単に整えてもらっていた。

　エリアーナは、廊下に出てきてすぐ、手に持ったノートを開いた。

　「終わりました。採寸は思ったより早かったです。あと、侍女の方が古代の刺繍紋様に興味を持ってくれたので、少し説明していました。それで少し遅くなりました」

　「……そうですか」

　「研究室に戻っていいですか。術式の続きが」

　「少し待ってください」

　「何かありますか」

　「いえ」

　エミールは、返事をするのに、少し時間がかかっていた。

　その理由に、エリアーナは気づいていなかった。

　廊下の光の中で、整えられた銀色の髪が、静かに輝いていた。ノートを開いたまま首をかしげているその横顔が、エミールにはひどく、眩しく見えた。

　「エミール？」

　「……何でもありません。戻ってください」

　「そうします」

　エリアーナは、ノートを読みながら廊下を歩いていった。

　エミールは、しばらくその場に立っていた。

　侍女頭のマリアが、廊下の角から出てきた。

　「殿下、いかがでしたか」

　「……何が」

　「エリアーナ様のお召し物です」

　エミールは、少し間を置いた。

　「よく似合っていました」

　「それは良うございました」

　マリアは、微笑んで一礼した。その笑みに何か含まれている気がしたが、エミールは指摘しなかった。

　◇

　その夜、エリアーナは手帳を開いた。

　今日のことを書き留めようとして、ふと、別のことを思い出した。

　エルシオン王国から、まだ何も届いていない。

　追放される前に、世話になった侍女が一人いた。密かに文を出すと言っていたのに、もう三週間になる。道のりを考えても、届いてもいいはずだった。

　「……郵便事情が悪いのかしら」

　手帳の余白に、小さく書いた。

　『エルシオン王国からの文、未着。確認要』

　それから、今日の本題を書いた。

　『書庫の改造、完了。作業場、設置完了。採寸、終了。侍女の一人、古代刺繍に興味あり。要フォロー』

　最後に、少しだけ迷ってから、一行足した。

　『エミールが、何も言わず廊下に立っていた。理由、不明』

　「意図不明」欄の最後の一行は、まだ空白だった。

　その代わりに、新しい「不明」が、また一つ増えた。