『貴様さえいなければ』と追放された悪役令嬢ですが、『深淵の魔女』は黒歴史の設定です。本当に伝説にしないでください。

第三章 鳥籠の鍵

第十九話 馬車の窓

　出発の朝が来た。

　廃屋の前に、立派な馬車が停まっていた。

　エリアーナは、荷物を鞄にまとめながら、廃屋をぐるりと見渡した。粗末な木箱、崩れかけた窓枠、解読ノートの山が積み上げられていた棚。最初の夜、漆黒のローブを着て叫んでいた場所。

　全部、ここから始まった。

　「……ありがとうございました」

　誰もいない廃屋に向かって、小声で言った。

　恥ずかしかったが、言わずには出られなかった。

　◇

　村人たちが、集まってきていた。

　「また戻ってくるんだろうな」

　「機会があれば、必ず」

　「テツジンのこと、任せておけ」

　「お願いします。何かあれば、連絡を」

　「体に気をつけてな、魔女様」

　「ちゃんと飯を食えよ」

　口々に言葉をかけてくれる村人たちを見ながら、エリアーナは、王宮にいた十八年間のことを思った。

　あの場所では、誰も、こんな顔で送り出してくれなかった。

　心配してくれる人も、また来いと言ってくれる人も、体に気をつけろと言ってくれる人も、いなかった。

　「魔女様」

　レオの声がして、振り返った。

　他の子供たちより少し離れた場所に立って、いつものように腕を組んでいた。

　「元気でな」

　「レオも」

　「飯、ちゃんと食えよ」

　「あなたに言われたくないですが、食べます」

　「あと、眼鏡の人を信用しすぎるなよ」

　隣に立っていたエミールが、「それはひどい」と言った。

　「王子だからって信用しすぎるなってこと」レオは、エミールを一瞥してから、エリアーナに向き直った。「自分の頭で考えて動けよ」

　「……はい」

　エリアーナは、真剣な顔で頷いた。

　レオらしい、言い方だった。心配の仕方が、真っ直ぐだった。

　「また来ます」

　「待ってる」

　レオは、それ以上は言わなかった。ただ、まっすぐにこちらを見ていた。

　エリアーナは、その目を、しばらく見つめ返した。

　それから、馬車に乗り込んだ。

　◇

　馬車が動き出してから、しばらく、エリアーナは窓の外を見ていた。

　レオが、最後まで腕を組んで立っていた。その姿が、遠くなっていった。小さくなっていった。それでも、見えなくなるまで、こちらを向いていた。

　「……ちゃんと育ちますね、あの子は」

　エリアーナは、ぽつりと言った。

　「ええ」

　エミールの答えは、短かったが、確信があった。

　「いつか、本物の騎士になると思います」

　エリアーナは、窓から目を離して、向かいに座るエミールを見た。

　眼鏡のない顔が、馬車の中の光の中にあった。こうして正面から見るのも、まだ慣れなかった。

　「……エミール」

　「はい」

　「ひとつ、聞いていいですか」

　「何でも」

　エリアーナは、少し間を置いた。

　「最初に、廃屋に来たのは、本当に、ただの暇つぶしだったんですか」

　エミールは、答えるまでに、少し間があった。

　「最初は、そうでした」

　「最初は」

　「ええ。観察対象として、面白そうだと思っただけです」

　エリアーナは、その言葉を聞いて、少し笑った。

　「正直ですね」

　「嘘をついても仕方ないので」

　「今は、違うんですか」

　エミールは、窓の外を見た。

　流れていく景色を、少しの間、見ていた。

　「今は、違います」

　「どう違うんですか」

　「それは」

　エミールは、窓から視線を戻した。

　「いつか、あなたの方から聞いてくれると思っています」

　「……意味が分かりません」

　「手帳の、最後の一行が埋まったとき、聞いてみてください」

　エリアーナは、少し目を見開いた。

　「見ていたんですか、手帳を」

　「見てはいません。ですが、あなたが答えを保留したことくらいは、分かります」

　「……なんで分かるんですか」

　「あなたのことを、長いこと見ていたので」

　エリアーナは、返す言葉が見つからなかった。

　向かいの席で、エミールは、どこか満足そうな顔をしていた。

　それがまた、少し腹立たしくて、少し嬉しかった。

　◇

　馬車は、街道をゆっくりと進んだ。

　しばらくして、エリアーナはまた、窓の外を見た。

　森を抜けると、開けた草原が広がっていた。

　エルシオン王国との国境から、少しずつ離れていく。

　「……私、ちゃんとやっていけると思いますか」

　唐突に、そんなことを聞いていた。

　「何が」

　「全部、です。離宮での生活も、王都からの圧力も、これからのことも」

　エミールは、少し考えてから答えた。

　「あなたが十八年間、誰にも理解されない研究を続けられたなら、大抵のことはやっていけると思います」

　「研究は、好きだったから続けられただけです」

　「好きなことのためなら動ける、というのは、才能です」

　エリアーナは、その言葉を、しばらく考えた。

　「エミールは、そういうことがありますか。好きで、やめられないもの」

　「最近できました」

　「何ですか」

　「それは、また今度」

　「また今度が多いですね」

　「少しずつ、話します」

　エリアーナは、ため息をついた。それから、窓の外に視線を戻した。

　草原の先に、白い建物の屋根が見え始めていた。

　「……あれが、離宮ですか」

　「ええ」

　「大きいですね」

　「慣れます」

　「廃屋の方が、落ち着く気がします」

　エミールは、少し間を置いてから言った。

　「廃屋に似た部屋を用意することは、できませんが」

　「要りません」

　「書庫は、気に入っていただけると思います」

　「……それは、楽しみにしています」

　馬車が、離宮の門へと近づいていった。

　エリアーナは、窓の外を見ながら、胸の中で小さく深呼吸をした。

　新しい場所へ行く。

　怖いといえば、怖い。

　でも、隣に、守ると言った人がいる。

　それで、十分な気がした。