『貴様さえいなければ』と追放された悪役令嬢ですが、『深淵の魔女』は黒歴史の設定です。本当に伝説にしないでください。

第二章 離宮の研究室

第十七話 王子ぃぃぃぃ！？

　翌朝、廃屋の前にレオが来たのは、日が昇りきる前だった。

　顔を見た瞬間に、エリアーナは「ああ、もう知っているのか」と察した。村は狭い。昨日の今日で、噂が広まらないはずがなかった。

　「魔女様」

　レオの声が、若干裏返っていた。

　「眼鏡の人、王子だったのか」

　「そうだそうです」

　「……マジで？」

　「マジです」

　レオは、しばらく、廃屋の入口に立ったまま動かなかった。

　「いや、なんか、そんな気はしてたけど」

　「してたんですか」

　「してたけど、まさかな、と思ってたけど、でも、やっぱりそうだったのか」

　「そうだったんです」

　「……え、じゃあ俺、王子に『なんか感じ悪いな』って何回も言ってたのか」

　「十七回ほどだと思います」

　「数えてたのか！？」

　「数えていました」

　レオは、顔を両手で覆った。

　「死にたい」

　「大丈夫です。エミールも気にしていないと思います」

　「気にしてなかったらそれはそれで困る！　王子だぞ！？」

　◇

　その日のうちに、村中に知れ渡った。

　「魔女様のパトロン、王子だったって本当か」

　「本当です」

　「あの眼鏡が……？」

　「眼鏡は変装でした」

　「変装って。なんでそんな……」

　「研究の邪魔をしたくなかったそうです」

　村人たちは、一様に困惑した顔をした後、それぞれの理解の及ぶ範囲で「まあ、魔女様だしな」という結論に辿り着いていた。

　「王子様が変装してまで会いに来るような人だってことじゃないか」

　老人が、しみじみとした声で言った。

　「魔女様は、そういう人だよ」

　エリアーナには、その言葉の意味が、半分しか分からなかった。

　「そういう人、というのは、どういう人ですか」

　「放っておけない人だよ」

　老人は、それだけ言って笑った。

　◇

　昼過ぎ、エミールが廃屋に来た。

　眼鏡はなかった。外套はいつものくたびれた一着だったが、眼鏡のない顔で、森の廃屋の前に立っているのは、どう見ても「学者」には見えなかった。

　村人たちが、遠巻きに注目しているのが、エリアーナにも分かった。

　「おい、王子だ」と誰かが言った。

　「思ってたよりずっといい顔してるな」と誰かが言った。

　「魔女様、目が高いな」と誰かが言った。

　「違います」エリアーナは、反射的に答えた。「私は別にそういう意味では」

　「おや、否定するのか」

　「違います、そうではなく、研究のパトロンとして」

　「顔が赤いぞ」

　「暑いんです」

　「今日は涼しいけどな」

　エリアーナは、廃屋の中に引っ込んだ。

　◇

　エミールが入ってきて、いつもの椅子に腰を下ろした。

　エリアーナは、解読ノートを広げていたが、文字が頭に入ってこなかった。

　昨日まで、この距離感が当たり前だった。向かいに座っていて、たまに文献の話をして、たまに古代語の用例について議論して、それが自然だった。

　なのに今日は、何かが、違った。

　「……顔が赤いですが」

　エミールが、静かに言った。

　「暑いんです」

　「昨日より気温は低いですが」

　「体温が高いんです」

　「風邪ですか」

　「違います」

　エリアーナは、ノートに視線を落としたまま答えた。

　「王子様と向かいに座っているから動揺しているとか、そういうことは一切ありません」

　「言っていませんが」

　「念のため言っておきます」

　エミールは、しばらく黙っていた。

　「今まで通りで構いません」

　「分かっています」

　「私は何も変わっていません」

　「分かっています」

　「昨日と同じ人間です」

　「……分かっているんですが」

　エリアーナは、ノートの余白に、無意識に丸をぐるぐると書いていた。

　「頭では分かっているんですが、なんか、その」

　言葉が出てこなかった。

　「昨日、あなたが言ったことを、考えていました」

　「どのことを」

　「あなたを守れる立場だと、伝えたかった、というところを」

　エミールは、何も言わなかった。

　「それが、昨日から、頭の中でまだ、ぐるぐるしていて」

　「ぐるぐる」

　「ぐるぐるしています」

　エリアーナは、ノートに書いた丸を指で示した。

　「こんな感じで」

　エミールの口元が、かすかに動いた。笑ったのかどうか、判断がつかなかった。

　「焦らなくていいです」

　「焦っていません」

　「焦っていても、いいですが」

　「焦っていません」

　「分かりました」

　エミールは、それ以上は言わずに、文献を開いた。

　エリアーナも、ノートに向き直った。

　しばらく、静かな時間が続いた。

　ペンが動き始めたのは、それから少しの間があってからだった。文字が、ゆっくりと、いつもの速さに戻っていった。

　◇

　夕方、レオがまた来た。

　入ってきて、エミールを見て、微妙な表情をした。

　「……王子様」

　「レオ」

　「怒ってないか、今まで散々失礼なこと言ったけど」

　エミールは、少し考えた。

　「一つだけ聞かせてください」

　「な、何だ」

　「あなたが最初に私を怪しいと思ったのは、いつですか」

　レオは、考えた。

　「最初に来た日。眼鏡は変だったけど、目が学者じゃなかった」

　「目が、学者じゃない」

　「もっとこう、全部計算してる感じの目だった。魔女様を見てるときだけ違ったけど」

　エミールは、それを聞いて、一瞬黙った。

　「……鋭いですね」

　「だから言っただろ、怪しいって」

　「ええ。あなたが正しかった」

　レオは、少し照れたような、それでも少し悔しそうな顔をした。

　「別に、謝らなくていいから。魔女様のこと、ちゃんと守ってくれれば、それでいい」

　「守ります」

　「約束したからな」

　「覚えています」

　レオは、それ以上は何も言わずに、エリアーナの隣に座った。

　「魔女様、今日の飯は」

　「食べました、ちゃんと」

　「本当に？」

　「本当に」

　「何を食べたか言ってみろ」

　「……パンと、スープと」

　「スープは何のスープだ」

　「……古代ハーブの」

　「ちゃんと食ってるじゃないか」

　そのやり取りを聞きながら、エミールは、静かに文献を読み続けた。

　何も変わっていない。

　昨日から、何も変わっていない。

　それが、エミールには、今日だけは、少しだけ、嬉しかった。

　◇

　夜、一人になってから、エリアーナは手帳を開いた。

　「意図不明」欄は、もうほとんど埋まっていた。

　残っているのは、最後の一行だけだった。

　『廃屋で叫んでいた夜も、全部、見たかった顔だったと言った。理由、不明』

　エリアーナは、その一行をしばらく見ていた。

　昨日、「答えを聞く準備ができていない」と言った。

　今日も、まだ準備はできていない。

　でも、ひとつだけ分かったことがあった。

　これまでの人生で、エリアーナは、自分の「素の顔」を見せることを、ずっと恐れていた。王宮では、計算された顔しか見せられなかった。変わり者の自分を、そのまま見せたら、どこへも居場所がなくなると思っていた。

　それなのに。

　廃屋で叫んでいた夜の顔が、見たかった顔だったと、言われた。

　誰にも見せたくなかった顔が、誰かにとっての、一番の顔だったと。

　エリアーナは、手帳を閉じた。

　「意図不明」欄の最後の一行は、まだ空白のままだった。

　でも今夜は、それでいいと思えた。

　答えを探す必要が、まだある。それはつまり、まだ、この先があるということだから。