『貴様さえいなければ』と追放された悪役令嬢ですが、『深淵の魔女』は黒歴史の設定です。本当に伝説にしないでください。

第二章 離宮の研究室

第十五話 断ります

　正式な使節団が村に到着したのは、その日の昼過ぎだった。

　紋章入りの旗を掲げた馬車が三台。護衛の騎士が十名近く付き従っていた。物々しい行列に、村人たちは何事かと顔を見合わせた。

　先頭の馬車から降り立ったのは、壮年の文官だった。仰々しい礼服を纏い、巻物のような書状を手にしている。

　「エリアーナ・バーンシュタイン嬢に、王太子殿下よりの伝令である」

　文官の声が、村の広場に響き渡った。

　エリアーナは、エミールと並んで、ゆっくりと前に出た。

　「お久しぶりです」

　声は、思っていたより落ち着いていた。

　「殿下より、正式な召喚状を持参いたしました」

　文官は書状を広げ、朗々と読み上げ始めた。

　「貴族の義務に鑑み、エリアーナ・バーンシュタイン嬢に対し、即刻、王都への帰還を要請する。追放令については、撤回の意向あり――」

　「お断りします」

　エリアーナの声が、文官の言葉を遮った。

　広場が、静まり返った。

　「……今、何と」

　「断ります、と申し上げました」

　エリアーナは、まっすぐに文官を見据えた。

　声は、震えていなかった。

　「殿下からの召喚状であることは、理解しています。ですが、私は、王都に戻る意思がありません」

　「公爵令嬢としての義務を、放棄なさるおつもりですか」

　「義務、ですか」

　エリアーナは、わずかに目を細めた。

　「私は十八年間、その義務を誰よりも忠実に果たしてきたつもりです。婚約者としての役割も、令嬢としての作法も、すべて」

　「それは」

　「その結果が、衆人環視の中での婚約破棄でした。理由は、私が変わり者だから。誰にも理解されない興味を持っているから。友人がいないから」

　文官は、何も言えずにいた。

　「あれが、義務を果たした人間への扱いだとしたら。今さら、また義務を理由に戻れと言われても、応じる理由が見つかりません」

　エリアーナは、一度、深く息を吸った。

　「私はここで、自分の意思で生きています。誰にも強制されず、誰かを傷つけることもなく、ただ自分の好きなことに、まっすぐ向き合って」

　「魔女様を、無理に連れて行くつもりか」

　村長が、低い声で言った。

　「俺たちの、大事な先生だぞ」

　「テツジンだって、魔女様がいなくなったら、誰が面倒見るんだ」

　子供たちの声があちこちから上がった。集まった村人たちが、いつの間にかエリアーナを取り囲むように立っていた。

　文官は、その光景に明らかに動揺していた。報告では、孤立した哀れな令嬢のはずだった。目の前にいるのは、村中から守られている存在だった。

　「……エミール殿」

　文官が、隣に立つエミールに気づいて、声をかけた。

　「あなたは、エリアーナ嬢の関係者と伺っておりますが」

　「ただの、研究のパトロンです」

　エミールは、いつもの飄々とした調子で答えた。

　「ただ、ひとつだけ申し上げておきます」

　その声に、わずかに重さが加わった。

　「彼女の意思は、彼女自身のものです。誰であれ、それを覆す権利はないと思います」

　文官は、エミールをしばらく見つめた。何かを探るような目だった。だが、それ以上は追及せず、書状をゆっくりと巻き直した。

　「……お持ち帰りいたします、殿下のご意向を」

　行列が村を出ていくのを、誰もが固唾を呑んで見守った。

　◇

　馬車が完全に見えなくなってから、広場に歓声が上がった。

　「やったぞ、魔女様！」

　レオが、興奮した様子で駆け寄ってきた。

　「すごかったな！　あんな偉そうな奴、一発でやり込めた！」

　「やり込めたわけでは」

　「いや、すごかった！」

　エリアーナは、ようやく、肩の力が抜けるのを感じた。手が、わずかに震えていた。覚悟を持って言い切ったつもりだったが、内心では、ずっと怖かった。

　その震えに、誰よりも早く気づいたのは、隣に立つエミールだった。

　「……よく、言いました」

　静かな声だった。

　エリアーナは、エミールを見上げた。

　その目には、これまで見たことのない、強い光が宿っていた。

　「ありがとうございます」

　エリアーナは、小さく微笑んだ。

　◇

　村人たちの輪が落ち着いてから、エミールはエリアーナを見た。

　今日の彼女の姿を、エミールは、ずっと目に焼き付けていた。

　震える手を隠しながら、それでもまっすぐに立って、自分の言葉で言い切った姿を。

　あれほどのことができる人間が、それでも内心では怖かったのだと、震えが教えてくれた。

　完璧でも、無敵でもない。ただ、必死で、まっすぐで、本物だった。

　守りたい、という気持ちが、今日ほどはっきりしたことはなかった。

　そして同時に、もうひとつのことも、はっきりした。

　このまま、「ただの学者」でいることは、できない。

　彼女が今日、あれほどの言葉を言えたのは、十八年間、ひとりで向き合い続けてきた時間があったからだ。その重みに、自分は正面から応えなければならない。

　「エリアーナ」

　人波が引いた頃、エミールは声をかけた。

　「はい」

　「少し、話があります。聞いてもらえますか」

　エリアーナは、その言葉の響きに何かを感じ取ったように、静かに頷いた。

　◇　◇　◇

　王都では、その夜遅く、使者が戻ってきた。

　「報告いたします。エリアーナ・バーンシュタイン嬢は、帰還を拒否いたしました」

　「……なぜだ」

　「召喚状の読み上げ中に遮られまして。『断ります』と、即座に」

　王太子の手から、杯が滑り落ちた。

　「村人は」

　「全員が、嬢の周囲に集まりました。老人も、子供も。古代の機械人形まで、その場に立っておりまして」

　「全員が……」

　「はい。『連れて行くつもりか』と、私どもを取り囲む形に」

　長い沈黙が落ちた。

　「孤立している、はずだった」

　王太子の声は、ほとんど独り言だった。

　「誰にも理解されない変人のはずだった。友人もいない、惨めな娘の、はずだった」

　使者は、何も言わなかった。

　言える言葉が、なかった。