『貴様さえいなければ』と追放された悪役令嬢ですが、『深淵の魔女』は黒歴史の設定です。本当に伝説にしないでください。

第二章 離宮の研究室

第十一話 畑を耕す巨人

　森を出てゴーレムが村に姿を現したとき、最初に悲鳴を上げたのは、見回りに出ていた村の若者だった。

　「ま、魔獣だああああ！！」

　「違います、これは古代の労働力です」

　エリアーナが慌てて訂正したが、すでに遅かった。鐘が鳴らされ、村中の人間が武器になりそうなものを手に飛び出してきた。鍬、鎌、薪割り用の斧。

　「皆さん、落ち着いてください！　これは畑を耕すための機械です！」

　「機械が五メートルもあるか！」

　「あります、古代文明では一般的な規模だったようです」

　「一般的じゃない！」

　村長らしき老人が、震える声で叫んだ。エリアーナはため息をついて、ゴーレムに向き直った。

　「実演してもらえますか」

　「承知しました」

　ゴーレムは古代語で答えると、ゆっくりと近くの休耕地に向かって歩いていった。村人たちが息を呑んで見守る中、巨大な両腕が地面に触れる。

　次の瞬間、土が、見事な畝になって整っていった。

　一往復、二往復。あっという間に、人の手では何日もかかる作業が、目の前で終わっていく。

　武器を構えていた村人たちの手が、ひとつ、またひとつと下がっていった。

　「……畑、耕してる」

　「本当に、ただ耕してるだけだ」

　「すげえ」

　誰かがぽつりと言った言葉に、空気が変わった。

　ゴーレムは丁寧に、畝の幅を均等に整え、最後に一礼するように頭を下げた。

　「以上です」

　拍手が起きるまで、それほど時間はかからなかった。

　◇

　その日のうちに、村中の畑がゴーレムの噂で持ちきりになった。

　「うちの畑も頼めるか」

　「俺んとこも！」

　「順番にお願いします」エリアーナが手帳に予定を書き込みながら答えた。「あと、無理な連続稼働はさせられません。暴走防止機構があるとはいえ、適度な休息が必要です」

　「機械なのに休むのか」

　「動力の安定のためです」

　「なんかよく分からんが、丁寧だな」

　村人たちは口々に感想を言い合いながら、すっかりゴーレムに親しんでいるようだった。子供たちは早速「テツジン」という愛称をつけて、巨人の足元にまとわりついていた。

　「魔女様、これもあんたのおかげだな」

　老人が、しわだらけの顔をくしゃっとさせて言った。

　「最初は魔女だ何だって、勝手に怖がって悪かった」

　「いえ」エリアーナは少し戸惑いながら答えた。「皆さんが受け入れてくれたから、ここまで来られました」

　「受け入れたっつうか、腹で釣られたんだけどな」

　近くにいた男が笑いながら言った。

　「あの紫のスープがなかったら、誰もこの森に近づこうとしなかったぞ」

　「それは否定できません」

　エリアーナも、つられて少し笑った。

　夕方には、村の広場で即席の祝宴が開かれた。誰かが酒を持ち出し、誰かが楽器を取り出し、エリアーナの作った紫のスープが大鍋で振る舞われた。子供たちはゴーレムの足元で追いかけっこをし、大人たちは「魔女様」改め「先生」という呼び方を試したり、結局やっぱり「魔女様」に戻ったりしていた。

　エリアーナは、その輪の真ん中で、少しだけ居心地悪そうにしていた。

　こんなに大勢の人間に囲まれたことは、王宮にいた頃にも、なかった。

　◇

　「魔女様、テツジンに乗っていいか」

　レオが、すでに何度目かの質問をしていた。

　「危ないので駄目です」

　「なんでだよ」

　「五メートルから落ちたら大怪我します」

　「俺、運動神経いいんだぞ」

　「五メートルです」

　レオはぶつぶつ言いながらも、ゴーレムの足元に座り込んで満足そうにしていた。子供たちに囲まれて、まるで自分が発見の立役者であるかのように胸を張っている。

　実際、ある意味ではそうだった。最初に「すごいもの見た」と教えてくれたのはレオだったのだから。

　エリアーナがその様子を見て微笑んでいると、隣にエミールが来た。

　手には、村人から渡されたらしいスープの器を持っている。

　「飲んでいるんですか」

　「勧められたので」

　「味、どうですか」

　「……記憶にある味と同じです」

　「記憶？」

　「最初にこの森に来た夜、あなたが叫んでいた呪文の後に」

　エリアーナの顔が、一気に赤くなった。

　「その話は」

　「していませんよ、まだ」

　「『まだ』って言いました、今」

　「言ってません」

　「言いました」

　二人のやり取りに、近くにいたレオが「なんの話だ？」と割り込んできたが、エリアーナは全力で「何でもありません」と答えて話を逸らした。エミールは、その様子を、口元に薄い笑みを浮かべて眺めていた。

　◇

　夜が更けて、祝宴も落ち着いてきた頃、エリアーナは少し人混みを離れて、村の外れに立つゴーレムの傍に来た。

　ゴーレムは静かに佇んでいた。今日の作業を終え、休息に入っているようだった。

　「お疲れ様でした」

　声をかけると、ゴーレムの目に、柔らかい光が灯った。

　「起動者の喜びを確認。任務、達成」

　「これからも、よろしくお願いします」

　「畏まりました」

　短いやり取りの後、エリアーナは夜空を見上げた。

　星が、いつもよりよく見える気がした。

　「楽しそうですね」

　背後から、声がした。振り返ると、エミールが立っていた。

　「ええ」エリアーナは素直に頷いた。「こんな日が来るとは、思っていませんでした」

　「思っていなかった、というのは」

　「研究が、誰かの役に立つ日です」

　エリアーナは、ゴーレムを見上げた。

　「王宮にいた頃は、ただ自分の興味のために解読していました。誰にも理解されないし、誰の役にも立たない。それでもやめられなかった。好きだったから」

　「今は違うんですか」

　「今も好きです。でも、それだけじゃなくなりました」

　エリアーナは、村の方角を振り返った。遠くに、まだ祝宴の灯りが見えていた。

　「誰かが喜んでくれる。それがこんなに嬉しいことだとは、知りませんでした」

　エミールは、何も言わなかった。

　ただ、その横顔を見ていた。

　星明かりの下、エリアーナの瞳には、まだあの輝きが残っていた。けれど今日のそれは、何かを発見したときの輝きとは、少し違う種類のものだった。

　もっと穏やかで、もっと深いところにある光だった。

　「エミール」

　「はい」

　「ありがとうございます」

　「何に対しての礼ですか」

　「全部です」エリアーナは小さく笑った。「材料も、術式の助言も、ここにいてくれたことも」

　エミールは、すぐには答えなかった。

　答えるための言葉を、まだ探していた。

　「私の方こそ」

　ようやく、口を開いた。

　「礼を言うべきなのは、私の方かもしれません」

　「どうしてですか」

　「……それは、また今度」

　エミールは、それ以上は言わなかった。エリアーナは少し首をかしげたが、追及はしなかった。

　二人並んで、しばらく星を見上げていた。

　遠くで、レオがゴーレムを呼ぶ声がした。

　「魔女様ー！　もう寝るぞー！」

　「すぐ行きます」

　エリアーナは答えて、歩き出した。エミールも、その後ろをついていった。

　星明かりの下、二つの影が、村の方へ戻っていった。